呂惠卿逼視著薛問，冷笑道：「師正一向是快言快語的，今晚如何卻吞吞吐吐？」
「相公豈能不明白——陳世儒案牽連這許多公卿，依法窮追，原無可指摘。但是那些犯官狗急跳牆，亦難免會胡亂攀汙。舒亶辦案似嫌輕率了些，這種大案，還是當諸事請旨的好。象司馬康、吳安持、蔡渭這些人，總要稍留些體面。似他這般辦案，全不給自己留退步，苛刻過甚，朝議洶洶，倒似是他在藉機黨爭一般，還連累了相公。」
「御史辦案，與我何干？」呂惠卿不自在的反問道。
「相公既要我直言，自己為何又不肯推心置腹？」薛向卻不肯讓呂惠卿這般裝模做樣，「諸‘君子’們可都以為舒亶不過是相公門下走狗而已——且不管他是不是，他這般莽撞，人家卻不免把賬記在相公頭上。‘苛酷’二字，不是甚好名聲。恕我直言，今日誤相公者，舒亶矣！」
「師正亦以為我差使得動舒亶麼？」呂惠卿半真半假地苦笑道，「師正素知我與司馬十二不和，若說我看不慣他假仁假義，想將他逐出朝廷——在師正面前，我亦不說假話，我確有此心。但我又何苦搞得滿城風雨，人人自危？朝廷好不容易安穩下來，當年介甫是不得已——我這又是何苦？」
薛向笑了笑，也不質疑他所說真假，只淡淡反問道：「相公的這番苦心，誰能知之？」
這句話卻是正中要害。
呂惠卿是想借陳世儒案打擊舊黨，藉此難得的機會，鞏固自己的政治權威。但他的目標原本只是呂公著與蘇頌，一面殺雞駭猴，一面清算一些舊黨臺諫，並不想把事情鬧得這麼大。但誰料舒亶意欲揚名，不知道吃了什麼熊心豹子膽，竟然牽出了司馬康。呂惠卿見有機可乘，才在暗地裡縱容——他哪知道還有一個雍王唆使石得一在舒亶那裡推波助瀾，倒以為只是舒亶在迎合自己。更不曾想，舒亶自知得罪舊黨，已無退路，為了自己的前途，越發肆無忌憚，竟又逮捕吳安持、蔡渭，牽連越來越廣，搞得朝中人人自危。這些呂惠卿事先並不知情，但木已成舟，他雖然怨怪舒亶魯莽，卻也無法可想——他不是不知道，舒亶既然連司馬光都得罪了，便不怕把事情再鬧大些，事情鬧大了才能逼著呂惠卿與舊黨決戰，舒亶才有機會全身而退。否則，他已成為舊黨最痛恨的公敵，舊黨緩過神來，首當其衝的就是他舒亶——他不能當過呂惠卿的槍後，又當呂惠卿的盾牌。
舒亶的確是個聰明人，如今的情勢，正如薛向所說，人人都以為是呂惠卿主使，舒亶不過是呂惠卿手中的大槍，呂惠卿反倒成了舒亶的大盾牌。
呂惠卿默然不語。誰能知之？誰會相信他？舊黨不會相信，新黨也不會相信；皇帝不會相信，司馬光、石越，甚至薛向，都不會相信！既然人人都不相信，那麼是不是事實，根本就不重要。
薛向已經知道他幾乎說動了呂惠卿。「皇上素念舊情，陳世儒案，最初還想過要念陳執中的情份，留他一條命下來。舒亶口口聲聲司馬康涉案，時至今日，可曾有司馬康半句口供？」薛向的話已近於直白，「休道是馮當世，便是司馬十二——恕我直言，只要司馬康不伏罪，終亦不會有事。相公熟知早年故事，皇上初登大位之時，是先想過讓司馬十二為相的；是他不識時務，皇上才決定起用介甫。這些年司馬為計相，可曾出過半點差錯？十幾年君臣的情份，相公以為皇上會全不顧惜麼？」
呂惠卿越發的動搖起來。皇帝的心思，他比誰都清楚。趙頊最初只不過是惱怒蘇頌等人枉法循私，一時激怒，才令舒亶窮治此案。不料舒亶竟藉機興大獄。這並非皇帝的本意。只不過舒亶有大義的名份，皇帝又在病中，少知外事，一時間也無力制止。在皇帝那裡，現在還以為司馬康涉案不深呢！
舒亶若真能把案子辦成鐵案，倒也罷了。
皇帝不是那麼好唬弄的。
這也是呂惠卿始終放不下心來的原因。當今皇帝，不是可以任人擺弄於手掌之中的庸主。
「若司馬與馮當世終於無事……」薛向枯瘦的臉上，花白鬍子一抖一抖的，「皇上乃英主，舒亶做出這等事來，皇上雖一時不察，終必厭之！且萬一有不諱之事，少主年幼，自是太后當國……」
薛向說到這裡便閉上了嘴巴，後面的話是不消多說的。除非對舊黨取得徹底勝利，到時候皇帝也好，太后也好，都只好承認既成事實。否則，表面的局勢看起來越是樂觀，實際上就越是危險。但舊黨不是那麼容易打倒的。範純仁聰明的保全著實力，而且還有一個石黨。呂惠卿想起今日在政事堂的事情，心裡就越發的不安。石越和他的黨羽們，可遠比舊黨那些迂腐的儒生們危險。
「如之奈何？！」呂惠卿忍不住喃喃道。
「為相公計，如今須要留一個退步。」薛向的小眼睛裡閃著精光。
「退步？！」呂惠卿笑了起來，那是苦澀的笑聲，「我有退路麼？我實是無路可退！行百里半九十，今日之局面，來之不易，我哪裡還有退路？」若非司馬光們咄咄逼人，非要將他從相位上拉下來，他又何苦讓舒亶去查舊黨大臣的私隱不法之事？如今舒亶已經不顧一切地將自己綁到了一條船上，這時候，他還能有退步麼？
「但看相公肯不肯行？」薛向的心跳也快了起來。
「哦？」
「譬如與一狂人共渡，有必覆之危。當此之時，勇者逐之，智者避之。」
「勇者逐之，智者避之……」呂惠卿沉吟道。
「癲狂之人，不足為恃。所謂‘兩害相權取其輕’，相公若能丟卒保車，請皇上更換法官，將案件限於呂公著、蘇頌，釋放司馬康、吳安持、蔡渭諸人。則亡羊補牢，尤未為晚。」
「此東郭之智，不足效法。」呂惠卿大搖其頭。這時候收手，舊黨不僅不會感恩，還會反咬一口。而舒亶又豈是好惹的？
薛向默然了一會，他望著呂惠卿，沉聲道：「相公不肯取此策，便只好以退為進……」
「相公何不辭相，薦王禹玉自代？如今司馬、馮、範皆自固不暇，難與其爭位，若薦王禹玉，必能成功。王禹玉若無相公之薦，焉能位居馬、馮之上？其必感恩戴德。然以王禹玉之能，終不能久居司馬諸人之上，其不安其位，遲早復引相公相助……」
「真奇策也！」薛向的話未說完，呂惠卿已經在心裡讚了起來。只要他在此時辭相，那麼一切事情，都與他無關了。益州也好，陳世儒案也好，朝廷自然會找到相應的替罪羊——皇帝和王珪都有充足的理由替他儲存體面。他也有個不貪戀權位的好形象，將來東山再起，還是極有機會的。但呂惠卿也很清楚，薛向此計不是為他而想的。他是為自己想的。呂惠卿若辭相，為了將來東山再起，定會推薦薛向當參政——畢竟他已經六十八歲，沒有了當年的威脅，且這個人情他不做，王珪也會做，呂惠卿自然不會留這個人情給王珪……
但無論如何，這對呂惠卿來說，不失為一個好方法。在佔盡優勢時忽然辭職，誰再來說是他指使舒亶黨爭，都將讓人難以置信。他連宰相都不當了，為何要去爭權奪利？而「至寶丹」雖是牆頭草，沒什麼能力，但此時若皇帝倉促間要找個僕射的話，需要的反而就是「至寶丹」這樣的除了資歷就一無是處的人。而王珪與司馬光向來水火難容，他要保住自己天上掉下來的相位，免不了還是要請回呂惠卿。
不過，「奇策」這種東西，永遠都不可能十拿九穩。司馬光雖還被舒亶糾纏著，但呂惠卿若辭相，皇帝也可能會任命他為僕射。還有石越、王安禮、韓維，都可能趁虛而入。這些正是王珪會希望引呂惠卿回來的理由，但萬一弄巧成拙，便是盡九州之鐵，不能鑄此一錯字！
更何況，真的捨得離開這一人之下，萬人之上的位置麼？哪怕只是暫時的。
為了益州之事，費盡千辛萬苦，終於熬過最艱難的時刻。此時佔據著對舊黨的絕對優勢，若是他全力以赴，未必不能徹底擊敗舊黨！皇帝眼見著是不行了——呂惠卿心裡很肯定這一點。而高太后到底只是個不出宮禁的女流，以宰相的威望權重，果真有必要那麼怕她麼？
最重要的，他絕不甘心向司馬光示弱，更捨不得拱手讓出自己的權位——哪怕只是一天也不行。
呂惠卿望著薛向，淡淡道：「師正容我再思之。」
薛向眼中閃過一絲失望，「區區一得之愚，聊供相公參酌而已。」
「師正過謙了。」呂惠卿親手給薛向滿了一杯酒，笑道：「師正到太府寺後，可還順利？你那位寺丞，可是個伶俐人。」
「蔡京？」薛向亦笑了起來，「此君既會做事，亦會做官，的確稱得上是伶俐人……」
呂惠卿與薛向密談了整整兩個時辰。送走薛向後，呂惠卿回到書房，卻見呂淵等他，見他進來，連忙請安。呂惠卿也不理會，只掃了一眼案几，見上面放著兩封書信。他走過去，上面的一封卻是舒亶的。呂惠卿隨手撕開，原來是回自己的信——呂惠卿寫信勸舒亶治獄不要過嚴苛，舒亶便回信冠冕堂皇地講了許多大道理，無非是說他已無退路之意。呂惠卿原也不指望舒亶收手，不過為了以防萬一，留個退步，隨便看了一眼，便將信收了起來，又順手拿起下面的一封。
這封信，呂惠卿只看了一眼封皮，臉色就變得慎重起來——這是王安石的信。他從案上找了一把小刀，小心地將信拆開，方開啟信紙看了一眼，整個人頓時就呆住了。
王安石在信裡說他有感於皇帝的知遇之恩，又不料司馬光竟肯捐棄前嫌，親自寫信相邀，已決意接受詔書，擔任益州路觀風使。此時已經在返回汴京的路上……
只看到這一段話，呂惠卿的思緒便混亂起來。後面王安石對他的勉勵，在他眼中，已是一個個模糊不清的黑團……呂惠卿彷彿覺得全身的力氣被什麼東西突然抽走一般，只想找個東西來靠著。他勉強挪動著腳步，坐到了書案後的椅子上面。
「王介甫……」呂惠卿心裡念著這個名字，無論怎麼樣，他始終還是忌憚這個名字。在得知王安石婉拒復出的訊息之後，他感到過前所未有的放鬆。彷彿在突然之間，對一切都有信心了。但是，他怎麼也沒有想到，就在這個時候，王安石忽然決定要接受詔令！
「父親。」呂淵的呼喚，讓呂惠卿猛然回過神來，他惱怒地望了呂淵一眼，喝道：「你還在這做甚？！」
呂淵抿著嘴看著他父親，他不象他的幾個叔叔那麼害怕呂惠卿。「便是王介甫復出，又何足慮？廉頗老矣。」
「你懂個屁！」呂惠卿喝斥道，卻突然回過神來，凌厲的目光注視著自己的兒子，厲聲問道：「你是如何知道的？」
「這又不是遮遮掩掩之事，兒子知道，又何足為奇？」呂淵冷笑道，「今上之病，已非藥石能治。父親若能趁此良機，一舉擊潰舊黨，益州不足慮。王介甫便為觀風使，又有何用？」
「你這是什麼意思？」呂惠卿的聲音愈加冰冷。
但呂淵卻全不在意，「父親可知天下之功以何者最大？如今正是千載難逢之良機，父親若能立此大功，不止可權傾天下，些些小過，又何足道哉？」
「放肆！」呂惠卿氣得一掌擊在案上。
「父親息怒。」呂淵低下頭來，但卻並沒有收斂多少，「兒子不過是為父親著想，若今上一切安好，自不必提。但若有不測，保慈宮垂簾聽政，父親於國家有多少功勞，亦難免被逐；樹倒猢猻散，我呂家還怕沒有把柄落在別人手上麼？家族敗落，不過是轉瞬間事。父親若想永保富貴，一展胸中抱負，非有非常之功不可！父親當三思……」
「滾！滾！你這個逆子……」不待呂淵說完，呂惠卿抓起案上的硯盒便砸了過去。呂淵不料他發這麼大的火，這才不甘心地退了出去。待呂淵離開良久，呂惠卿猶自餘怒未消，氣得渾身顫抖。但在他的心裡，呂淵的話，卻怎麼也壓不下去，不斷地在耳邊迴響著……
「若能立此大功，不止可權傾天下……」
「若有不測，保慈宮垂簾聽政……」
「非有非常之功不可……」
一句一句的，在呂惠卿耳邊翻滾著。
雍王固不足道，但總好過太后垂簾！策立之功，更是非同小可——想想韓琦家的殊榮，做了三朝宰相，死後皇帝還下詔讓韓家世世代代都有人擔任相州的地方官！韓忠彥又有何能，仗的還不是韓琦的遺澤麼？
策立之功！
呂惠卿猛地晃了晃頭。現在不是想這些的時候。當此之時，呂惠卿最為被動的，是京師之中，無得力之人可以助己者。還是要召回安惇，與他重修舊盟！呂惠卿的目光，又落到了王安石的那封信上。
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