範府。
範純仁登上馬車，冷眼看了一眼門前的那個「修鎖匠」，重重地哼了一聲——早在幾年前，範純仁便數次上奏章請求皇帝裁撤、限制皇城司，但結果都是留中不報。當時的皇城司還沒如今這麼明目張膽、無所顧忌，他便已經對這個機構深惡痛絕，而如今，皇城司的探事兵吏更是公然監視起大臣行止來！只要想起這件事，他便咬牙切齒——他屢次想借機將幾個皇城司的探事兵吏杖斃於道，但到底還是隱忍住了。「小不忍則亂大謀」，皇城司敢於如此膽大妄為，說到底，除了欺皇帝病重，不可能理會這種「小事」之外，主要便是仗著背後有宰相呂惠卿撐腰。豺狼當道，安問狐狸！
車伕幫他放下簾子，聽到範純仁的吩咐，高聲呦喝一聲，在儀衛的擁簇下，車駕往御街行去。範純仁閉上眼睛，又想起八天前在石府的宴會。那一天，也和現在一樣，到處都是皇城司的親事吏。
範純仁在去石府之前，便已經知道石越不會給人留下把柄——當年石越撫陝伐夏，他與陳元鳳負責軍需轉運，與石越打的交道實在太多了。果然，到了石府後，他便發現宴會除了他之外，還同時宴請了近十位賓客，酒宴之上，僕人歌伎始終不曾迴避，主人與客人所談的話題，也絕不涉及時政，更不用說是陳世儒案。
但在宴會上，石越向他介紹了一個人——刑房都事範翔。
當日與會的賓客，範純仁有認識的，有不認識的。石越只是向他介紹不認識的生客，獨有範翔除外。天天在尚書省，低頭不見抬頭見，他焉有不認識之理？但他也心照不宣，裝成從不認識的樣子。
果然，第二天，範翔便藉著送文書到刑部的機會，單獨見到了範純仁，並向他轉達了石越的意思——以攻為守。
石越的這個門生非常的機敏，說話委婉，不著痕跡。範純仁心裡很清楚，石越與範翔，都擔心自己是迂腐有餘、變通不足的儒生，會反感縱橫家的手段。他們害怕弄巧成挫，所以每一件事，每一句都非常小心，總是先試探了，得到他的響應，才敢走下一步，說下一句話。
不過他們卻小看了範純仁，早在陝西的時候，範純仁便已認定石越是既要防範，又是可以藉助、倚重的物件。石越固然不是「君子」，但也不是「小人」。範純仁心裡很明白，要想對付呂惠卿、舒亶，他必須聯合石越。他也相信石越不會袖手旁觀。從根本上來說，範純仁判斷石越也是他父親所說的那種「以天下為己任」的人。
果然，石越沒有讓他失望。
石越的態度很明確，陳世儒案沒有翻案的可能。不論蘇頌有沒有想過枉法，因為他先前有輕縱僧人的先例，這時已是跳進黃河也洗不清；而其餘諸人是否去關說過，沒有一年半載也平不了這冤案，況且，難保舒亶不會又汙以其他罪名。若想從這裡挽回，幾無可能——牽扯進這樣一樁極惡劣的案件中，就算皇帝心裡想息事寧人，但鬧到了這地步，也未必能夠。
這與範純仁的判斷，不謀而合。
真正讓範純仁感嘆的，是石越提出的應對之策。
一面隱忍不發，讓呂、舒得意忘形。呂惠卿得此良機，定會藉機儘可能的剷除異己，以期獨攬大權——這樁案子，雖不足以致政敵於死地，但是貶流遠地，卻是足矣。但用這種濫興大獄的手段，難免不使人人自危，許多大臣雖然不敢說話，但即使為了自保，也必然不願呂惠卿繼續掌權；而且他誅連的人越多，皇帝便越易認清他的為人。而另一方面，暗中蒐集證據，呂、舒為官都不清白，只要迅速找到證據反擊，不管最後能否扳倒二人，都能讓這場一邊倒的大清洗，變成一場大混戰。而且，要越亂越好，越亂就越容易轉移焦點。這樁案子的主審官是舒亶，那就先要將舒亶扳倒！但也不能只攻擊舒亶一個，要同時攻擊呂、舒，以及在這案子中叫囂得最厲害的所有人，彈劾時要儘可能有直接的證據，讓開封府、大理寺、御史臺，全部捲進來。
這個策略有很大的缺點——呂惠卿、舒亶等人雖然為官並不清正，但倉促間要收集有力的證據，也是很困難的一件事。
但範翔並沒有提到這個「缺點」，也許，在石越與範翔看來，這根本不是問題。所謂的「抹黑」，只要似是而非的證據就行。看起來「直接」、「有力」就可以了。
這的確是「君子」所想不出來的方法。
這也是「君子」不應當使用的方法。
但是，這一定會是有效的方法。
範純仁在心裡想著，如果是司馬光，他會怎麼樣？他在心裡嘆了口氣，不用說，司馬光一定不會同意。雖然是奸人，也只能「罪有應得」，若是「罪非應得」，司馬光甚至會不計代價，替對方辯護——範純仁是如此的肯定，因為，這種「不智」的行為，範純仁自己也會做。
若混淆了君子與小人的分野，那麼他們這些君子，守護的又是什麼？
所謂的「君子」，就是要有所為，有所不為。
石越的這個辦法，無論範翔說得多麼委婉，多麼冠冕堂皇，其實質就是黨爭、羅織罪名。
君子可以欺心麼？
在道德與政治利益間猶豫不決的範純仁，全然沒有注意到馬車的行進，直到車伕呦喝著馬車停下來，才從天人交戰中回過神來。他看了一眼車外——西邊高大的角樓鳳簷龍柱，富麗堂皇。範純仁心知是到了右掖門外，連忙下了馬車，步行進皇城。
「範公。」範純仁剛剛走到右掖門前，便聽到身後有人叫自己。他連忙停住腳步，轉過身去，卻見是韓忠彥笑容滿面地從身後走來。範純仁連忙回了一禮，笑道：「師樸。」二人寒暄幾句，便並步進宮。韓忠彥是個炙手可熱的人物，而且畢竟是韓琦的兒子，政治立場上也比較同情舊黨，但範純仁與韓忠彥並無深交，只聽說他是個極懦弱，沒什麼擔當的人，這時候也沒什麼話說，只是有一搭沒一搭說著不著邊際的閒話。直到快要分道的時候，韓忠彥看了一眼四旁無人，忽然停下腳步，笑道：「範公宜早下決斷。」
範純仁驚訝地望著韓忠彥，卻聽韓忠彥又笑道：「據說文正公曾論其三子，以為公得其一個‘忠’字。範公非明哲保身之人，今一反常態，下官妄自揣測，以為必有所謀。」
這一番話，讓範純仁越發的吃驚。他從未想過韓忠彥還有這種見識，而且話中示好之意，再明顯不過。範純仁頓時精神一振，注視韓忠彥，道：「某非是避事，只恨不得面見天子。師樸朝夕侍奉陛下左右，既有此意，為何……」
韓忠彥卻避開了他的目光，也不肯回答他的話，只是笑了笑。過了一小會，方抱拳道：「太后召見，下官不便久留。範公恕罪。」說罷長揖一禮，竟匆匆告退而去。
範純仁站在那裡，望著他的背影，咀嚼著他的那兩句話，越發的覺得撲朔迷離。他不覺搖了搖頭，到政事堂打了個轉——這些日子呂惠卿不論當不當值，每天都會到政事堂坐堂，理由是冠冕堂皇的：皇帝病重，西南干戈未息，身為首相，自然沒有道理偷懶的。範純仁參見過呂惠卿，卻見當值的馮京坐在榻上，埋頭看他的公文。見著他進來，只是抬頭笑笑，也不說話。待他坐下，才聽馮京乾巴巴地笑道：「堯夫也來了。方才秦少游來辭行——皇上雖聖體違和，居然還許他到延和殿入辭，這等恩寵，連你我皆有不及，真是罕見。」
範純仁聽他語氣中略帶酸意，不禁笑道：「秦觀要走了麼？」
「可不是？皇上欲調狄諮知杭州，以豐稷知廣州，要我等議定以聞。」馮京不緊不慢地說道，說罷，有意無意拿眼睛瞄了一眼呂惠卿。
「皇上病情好轉了？」範純仁立時興奮起來，眯著眼睛望著馮京，但說話卻只是平常的語氣，「杭州、廣州，如今亦算是國家東南兩個大鎮。兩州知州更是權傾東南——不知呂相公與馮公以為如何？」杭州知州與廣州知州的確稱得上是目前宋朝東南兩個最重要的職位，分別節制著宋朝兩隻最重要的海船水軍力量，是宋朝海外戰略的兩個最重要的基點，但在這時候，範純仁其實已經根本不在乎這兩個知州的人選了——皇帝的身體有所好轉才是最重要的，如果能夠面見皇帝……
熙寧以來的慣例，皇帝除了每逢朔日在文德殿、望日在紫宸殿接見常參官外，平時每天辰時以前，都會在垂拱殿接見諸如兩府宰執、諸部寺監的長官與次官，以及開封府等重要機構的長官，瞭解全國的重大政治問題；而在節假日與每天的上午，皇帝則會在延和殿或者崇政殿，接見單獨「請對」的宰執、臺諫、侍從官甚至是地方官。做為一個勤政的皇帝，甚至在夜晚，皇帝也會經常在內東門小殿或者睿思殿、福寧殿召見翰林學士、宰執大臣，處理政務。十幾年來，趙頊極少會有不視朝的時候。但自從中風後，垂拱殿與崇政殿的早朝早就罷了，連每月朔、望兩次的朝會，也被迫廢止。雖然當趙頊病情好轉的時候，也會在延和殿，甚至是睿思殿召見臣下聆聽軍國大事，處理一些要務，但尚書省這一塊，幾乎所有的事情都由呂惠卿代奏，樞府的韓維雖然也有機會面見皇帝，然而每次皇帝召見的時間不到兩刻鐘，呂惠卿向皇帝稟奏的「軍國重事」，常常就要花去四分之三的時間，韓維連樞府的本份大事都常常沒機會說完。至於李清臣與韓忠彥，兩人雖然每天都在待漏院候著，隨時以備諮詢，但這兩人都不是甚有擔當的人，李清臣文多質少，與司馬光、範純仁關係一般得很，不會替舊黨說話；韓忠彥給人的印象，就是一個庸庸碌碌的世家公子，小心謹慎到了讓人感覺懦弱的地步，除非皇帝問到什麼，題外話自是一句也不要指望。
呂惠卿與舒亶敢於為所欲為，在範純仁看來，也是直接與當前的政治現實有關的。倘若皇帝身體好轉，或者範純仁等人有機會面聖，縱然不能馬上制止舒亶的大膽妄為，亦能使其所有忌憚。那局面就會大有改觀。
馮京話裡透露出來的希望，讓範純仁精神一振。皇帝不僅在延和殿召見秦觀，而且還主動關心起杭州、廣州知州的任命，那麼這一次，說不定就有機會面君。
呂惠卿坐在那裡，淡淡地瞥了範純仁一眼，停下筆來，「皇上素有知人之明。」他輕輕頓了下，又道：「但狄諮始終是武人，任廣州知州，已是有違祖制，何況是杭州？」
「祖制？」呂惠卿的質疑，讓馮京與範純仁頓時結舌。儘可能不讓武官出任親民官，的確是宋朝的祖宗家法，不過由呂惠卿來維護這「祖宗家法」，卻怎麼樣都透著幾分滑稽。
「這裡是醫官診斷、用藥的記錄抄本。」呂惠卿從案上抽出幾張紙來，遞給馮京，「今日皇上又略好了些，這是國家之幸。但是……」呂惠卿喟然輕嘆，輕輕搖了搖頭。馮京接過那幾張記錄，連忙認真的瀏覽起來。範純仁見他臉色漸漸難看，一顆心頓時又沉了下去。卻聽呂惠卿又說道：「依某之見，杭廣太守之命，還是要等狄諮換了文資之後再說。與高麗的談判，不如還是先讓蔡京去一次杭州，他到底熟知高麗情事。此外，蘇頌這回只怕難以洗脫罪名了，皇上日前問我，欲以韓忠彥為開封府尹，未知二公意下如何？」
「韓忠彥倒沒什麼，只是蔡京……」馮京亦沒將韓忠彥放在心上，只覺那是韓琦的蔭澤，無可無不可；但蔡京調回京師沒多久，卻又要被派往杭州——他雖然不知道呂惠卿是何居心，但僅憑直覺，便已知其中沒有這麼簡單。
範純仁看呂惠卿神態，知他也頗看不起韓忠彥，他不由又回想起剛才的一幕——要說韓忠彥懦弱也可，但他能說出那些話來，卻終是足以證明這人並非如眾人所認為的那樣簡單。但這時候也無暇多想，因道：「開封府始終是要地，韓忠彥忠臣之後，足可託付。不過，與高麗的談判，我以為交給秦觀便可，朝廷無須再派使者。否則顯得朝廷朝令夕改，失信於人。且太府寺亦是事繁之地，蔡京善會理財，可為薛向良助，不宜輕離。」
呂惠卿原本並沒有要故意支走蔡京之意。皇帝因為狄詠與清河的原因，一直也想重用狄諮，但卻屢屢受阻，主要原因便是狄諮的出身。狄諮是熙寧間極為少有的以武資做親民官的例子，政事堂與臺諫對此早有不滿。但狄諮卻公開宣稱，寧可不做知州，也要做武官。這次皇帝無非是想給狄諮找個臺階下。但是，狄、豐二人，都與石越關係非淺，呂惠卿不願意石黨長期把持東南要鎮，因此老調重彈，先將這事拖下去。他推薦蔡京，不過是想把檯面做得漂亮而已。不料這麼簡單的一個推薦，竟被馮京、範純仁異口同聲的反對。呂惠卿頓時覺到一種異樣——要知道，這兩個人已經有一陣子沒有反對過自己的主張了。
他心中猜疑，臉上卻不露聲色，只淡淡說道：「既如此，還是交給秦少游罷。」
當晚，呂惠卿一回到府中，便派人送了札子去太府寺卿薛向府中，請薛向過府敘話。
當年王安石為相，稱得上新黨干將的，除了王元澤外，不過韓絳、呂惠卿、曾布、鄧綰、蔡確、薛向等數人而已。這些人中，韓絳資歷較高，鄧綰很早就遭斥，呂、曾、蔡三人雖同為新黨重臣，但除了對王安石外，彼此間卻互不服氣，明爭暗鬥從未停止過。呂惠卿雖然最終勝出，接過王安石的衣缽，十年為相，繼續主持熙寧變法；但新黨經此內耗，也元氣大傷，曾布、蔡確相繼被貶往海外——王安石之時，新黨便已是人材奇缺，至呂惠卿執政時，新黨所能依賴的，只能是常秩、舒亶、陳元鳳這種資歷、聲望更淺的官員。而如章惇、陸佃等人，因對呂惠卿不滿，許多人都倒向石黨，或者也是支援新法多過支援呂惠卿。這也是呂惠卿在執政期間沒有推行過於激烈的改革路線，維持與舊黨、石黨共同分享權力的重要原因之一。當年王安石不僅是皇帝唯一的選擇，又有崇高的道德威望，在「政府」中，有韓、呂、曾三大助手，先後又有鄧綰、蔡確掌握臺諫，整個新黨毫無選擇地團結在王安石的周圍，自然比較有底氣大膽改革，也不那麼害怕政治鬥爭。但呂惠卿執政十年，卻從未有過這樣的好事。外有司馬光、石越制肘，連臺諫都無法完全控制；內則始終無法有效地統合新黨，為了鞏固自己的權位，呂惠卿被迫做出了大量的妥協。但即使如此，呂惠卿也從未動過念頭要引薛向進中樞幫助自己。薛向早在仁宗之時，便以「財計」聞名，長期在永興軍路等地擔任轉運使，政績卓著；熙寧初年，又曾經是均輸法的實際執行者，做過六路發運使，權傾東南。而且，因為只短暫擔任過權三司使，旋即又轉任地方，長期在外，遠離汴京的紛爭，也是早期新黨重臣中，除了呂惠卿以外碩果僅存的一個人。正因如此，不能真正統合新黨的呂惠卿，更加不願意新黨中再出現可能的競爭對手，因此，儘管二人私交甚好，但呂惠卿為相期間，多半的時間薛向卻都在各路任轉運使——熙寧西討時，皇帝因薛向熟知陝西情事，曾想召他為同知樞密院事，負責軍需後勤，亦為呂惠卿所沮，只是這事幾乎沒幾個人知道。直到不久前，呂惠卿幾乎自保不暇，薛向才得以進入中樞任太府寺卿。其後，呂惠卿為了拉攏薛向，又不斷向他暗示將引他進入政事堂做參政。而薛向雖明知道呂惠卿猜忌自己，但他執行均輸法時得罪過不少人，素為舊黨所惡；與石越雖無舊隙，但石越自顧不暇，他也指望不上——更何況，他資歷遠高於石越，又不象曾布受過挫折且與石越私交甚密，也未嘗沒有恥居其下之心。所以雖說熬了十幾年，到頭來，他暫時能倚賴的，還是隻有呂惠卿。
薛向雖然資歷很深，但他知道汴京實稱得上是龍潭虎穴，甫入京師，自己並無根基，更不敢造次。只是安安份份做著自己的太府寺卿，一面卻密切地關注著汴京政局的變換。接到呂惠卿的札子後，薛向便知定有要事，也不敢怠慢，連忙風急火燎地趕到呂惠卿的相府。
到了相府，呂惠卿親自迎到中門，卻不去客廳，一路領著他徑直往花園而去。薛向見呂惠卿神色如常，對自己的禮儀、態度亦一如平常，心裡更加捉摸不定。對汴京局勢，他既是局中人，亦是局外人。幾十年宦海沉浮，讓薛向敏感地意識到，呂惠卿現在的處境遠沒有表面的那麼風光。朝中的平衡的確已經被打破，但天平未必就是朝向呂惠卿這一邊偏移。在這個時候，呂惠卿忽然利用舒亶，藉著一件偶然的事件，與舊黨幾乎是進行不留後路的決戰，薛向始終想不清楚是為什麼——這根本不是他所瞭解的呂惠卿。
本來，呂惠卿是得意還是倒霉，薛向也並不關心。但現在卻不同了，他已經六十八歲！雖然自覺身體還很硬朗，可這麼老了還不請求致仕，朝中臺諫彈劾之章，同列譏諷之聲，早已是不絕於耳。但薛向做了幾十年的官，這時候若是說還有什麼所求的，便只有一樣了——如若不能位致宰執，難免死不瞑目。如今眼見離達成心願只有一步之遙……
薛向的心裡，也如同有一面鼓一般，在不停地催促著他。
僕人們引導著呂惠卿與薛向進了花園的一間水榭之內，裡面早已佈置好了茶果點水之類。薛向見水榭之中就擺了一張桌子，兩把椅子，忙請呂惠卿坐了主位。呂惠卿亦不謙讓，笑著坐了，一面吩咐侍女倒酒，一面笑道：「師正不是外人，我亦不鬧那些玄虛。今晚請師正過來，便是想清清靜靜地說點話。」說罷，也不等薛向回話，抬抬眼皮看了侍女一眼，倒完酒的侍女連忙欠身緩緩退下，頃刻之間，水榭之內，便只剩下呂惠卿與薛向兩人。呂惠卿一隻手端起酒杯，雙目注視薛向，淡淡問道：「不知師正以為今日之事如何？」
他單刀直入地這麼一問，薛向的眼皮不由得猛地一跳。「呂吉甫這是有求於我！」只在一瞬間，薛向腦中立時閃過一個念頭。但薛向卻絕不敢向呂惠卿討價還價，他並沒有昏了頭。呂惠卿知道他想要什麼，也知道薛向想的東西必須通過他才能得到。這時候和呂惠卿討價還價，不過是自取其辱。
想要什麼，要靠自己！
薛向忽然覺得喉嚨有點幹，使勁嚥了一口口水，笑道：「相公當比我更清楚。」
「師正！」呂惠卿盯著薛向，厲聲道：「皇上勵精圖治十七年，我等嘔心瀝血，前仆後繼，國家才有今天這個局面。這次爭的，不是個人的榮辱，而是大宋的前途！順著介甫開創的這條路走下去，天下必能致太平；但若是中途而廢，行百里者半九十，再回到那些因循守舊的腐儒手中，我們十餘年的辛苦，就算是白忙一場了！」
「只要有皇上在，相公夫復何憂？如今這麼多偽君子身陷陳世儒案，連司馬十二亦未能倖免，相公又有何懼？」薛向眯著眼睛笑道。
呂惠卿卻冷不丁地沉默下來，冷冰冰地望著薛向。
薛向忽然感覺後脖發涼，他避開呂惠卿的眼神，試探著問道：「難道、難道皇上……」
「皇上雖有小恙，但無大礙。」呂惠卿毫不猶豫地回道。
但薛向卻是不怎麼相信的。但他也不揭破，卻如釋重負地鬆了口氣，「菩薩保佑。其實依我之見，有些事情，相公原是應當略忍一忍的。這回那些‘君子’們醜態畢露，但舒亶也太大膽了些，不免有些連累到相公。」
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