在外面的時候，你必須表現出吏材來——無論是石越，還是司馬光、文彥博，甚至是呂惠卿、馮京，都不是你用「德行」就可以唬弄的人，沒有值得稱道的政績，便入不了他們的眼。想出人頭地，當然也可以賄賂內臣貴戚請託，「至寶丹」參政，還有呂惠卿、馮京那裡，也並非無隙可鑽，但蔡京是個極精明的人，他知道這樣得不償失——門下後省的給事中與御史臺的御史們就不必多提，靠這樣的手段晉身，在石越、司馬光、文彥博那裡，無異於判了死刑。若政治野心僅止於五品六品，倒也無可無不可，但若真想有所作為，只要這些人還能發揮著政治影響力，這就是非常不智的。
要想升官，就要摸準上司的喜好，投其所好。兩府諸公看重的是政績，那就好好做出些政績來給他們看。
但僅有這樣是不夠的。木秀於林，風必催之。同儕的關係若不搞好，就不會有「清議」支援，僅有「德行」不能得到重用，但沒有清議的讚譽，同樣也會成為仕途上的重大缺陷。兩府諸公看的是政績，但是汴京計程車大夫們，卻不會象個考課官一樣，憑著你的政績來決定他的喜惡。
你必須謹慎的融入其中，表現出你另一些方面的才華，才能得到他們的欣賞。詩詞歌賦、琴棋書畫，乃至品味美食，講笑話，互相贈送歌伎……只有如此，才可能成為汴京士大夫們中的一員，而不是成為他們的另類。除非你和石越一樣，有機會一開始就得到皇帝的賞識，憑著自己的才幹牢牢地在皇帝心目中佔據一席之地；或者如王安石一樣，用幾十年的功夫，不斷的積累著自己道德聲譽與政治資本。但石越那樣的奇緣，不是人人可以遇到的；而且，石越在未取得相應的地位之前，照樣也結交內侍，與馮京、王安禮等人打得火熱；王安石更是得到了韓、呂等世家大族的支援——沒有韓維天天在皇帝面前說好話，王安石未必有機會宣麻拜相。
所以蔡京有自己的策略。今時不同往日，熙寧初年，皇帝為了勵精圖治，兼之還沒有一批自己瞭解、信任的大臣，所以才有王安石、呂惠卿、石越等人的崛起。但到了今時今日，皇帝已非昔日稚嫩的皇帝，他對於朝廷與大臣的操控，早已經得心應手。想通過得到皇帝的信任，而驟得大位，複製王、呂、石一樣的傳奇，幾乎已經不可能。
皇帝依然是決定官員命運的最強有力的人。但在熙寧十七年，除非你是韓忠彥，你去逝的父親是定策兩朝的元老重臣韓琦，否則的話，一個太府寺丞，還是不要有不切實際的幻想為妙。決定自己命運的，是兩府諸公，與他身邊那些看起來似乎是無關緊要的中低階官員。
蔡京儘可能地塑造一個良好的形象。石黨是他立身的根基，所以，即使是秦觀、薛奕、曾布這樣的海外官員，他也與他們保持著良好的關係，並在他們面前以自己人自居，偶爾也會友善地幫幫他們。而石黨以外，對於舊黨與新黨，他也儘量地維持較好的關係——只要他不公然出入呂惠卿的府邸投送秋波，就算是陳元鳳站在他面前，他也能稱兄道弟。除此以外，他經常出入白水潭學院，結交一切名士，偶爾也會資助一些貧窮計程車子——能夠影響到朝野清議的力量中，白水潭學院毫無疑問是最重要的一支。
總之，良好的聲譽，是絕不能忽視的。
他嘴邊帶著一種溫和親切的笑容，朝每一個人打著招呼。並非所有在京的官員都有資格參加這次瓊林苑的大宴。換言之，在今日的瓊林苑，一次不經意的傲慢，就有可能樹下難惹的敵人。這是蔡京絕不願意犯下的錯誤。
他一面走著，忽然，從左邊的道路上傳來兩個人的低聲議論。
「大尹這樁案子，怎的一反常態？」
「舒兄有所不知，這案子牽涉到祥符令……」
蔡京心裡一驚，他已經聽出來這個「舒兄」，便是御史臺大名鼎鼎的舒亶。而「大尹」這兩個字，在汴京，除了開封府蘇頌外，是不會再有第二個人被如此稱呼的。祥符縣是開封府的一個大縣，祥符令也不是尋常縣令可比。這二人所說的案子，聽起來非同小可。他頓時留了心眼，放輕腳步，閃到一個樹叢後面，卻聽舒亶道：「蔣安？那僧人和蔣安也有關係？」
「這些和尚道士，出入權貴之門，也是常事。他們作奸犯科，哪一樁後面省得了要牽出幾個權貴來？」
聲音越來越近，蔡京仔細辨認這個聲音，總覺得很熟悉。隱隱約約不是御史臺的，便是大理寺的，卻記不清楚究竟是何人。
「蘇子容自任開封府起，便號稱要厲行法禁，說什麼京師重地，須用柱後惠文之治，以法彈壓，斷不能無為而治。說得好生冠冕堂皇，我還以為又要出一個包公了。」舒亶語帶譏諷，「想不到，區區一個祥符令，他便視國法於無物了。輕輕鬆鬆便將那僧人給放了……」
「蔣安是韓樞副的同鄉。」
「為了一個韓持國，便可以給蔣某人面子，放過一個僧人。陳世儒的案子，他拖而不決，那也不難想象了。」
二人一面說著，卻是朝北邊轉了過去。蔡京待到二人走遠，方從隱身處走出來，怔怔地發了一會呆。他已經看出來另一個人的背影——此君是蔡確的同年，如今在開封府做判官。舒亶想對付蘇頌，自然是有原因。呂惠卿曾經想過要收買蘇頌，他故意對人放出話來，說蘇頌是他同鄉的前輩，若肯來拜會他，便可位至執政，但蘇頌卻並不買呂惠卿的賬，反與石越、舊黨打得火熱。兼之蘇頌為開封府，的確也因秉公執法，得罪過不少權貴，舒亶是新黨中有名的御史，想借機羅織罪名彈劾他，也不足為怪。但那個開封府判官，卻是平素素有直名的，為何要陷害蘇頌，他卻一時沒有想明白。蔡京自然不知道，此君想要對付的並非是蘇頌，而是陳世儒——蔡確的父親蔡黃裳，曾經是陳世儒的父親陳執中的下屬，因為年老糊塗，被陳執中逼迫致仕，鬱鬱而終。蔡家與陳家由此而結下世仇。蘇頌遲遲不肯判陳世儒夫婦死刑，自然也有他的顧慮，但卻免不了便要得罪另一些人。
蔡京心事重重地邊走邊想，此事表面看起來事不關己，但他的直覺卻告訴他，這事沒有這麼簡單。「不要多管閒事。」蔡京一面在心裡告誡著自己，一面卻又忐忑不安。
「元長，有禮。」
蔡京只顧著想心事，沒料到前面來人，慌忙抬頭望去，卻見是國子監丞呂大臨。他慌忙回禮，笑道：「與叔，有禮了。」一面在心裡暗暗奇怪。
其時舊黨人物，也並非是鐵板一塊。在另一個時空的歷史上，因為新黨勢大，因此不同政治理想與信念的人物，不得已合成一塊，一起聚集在司馬光這面反對黨的「赤幟」之下。但實際上，以蘇軾為代表的蜀黨、以二程為代表的洛黨，與勢力最大、人數最多，主要由司馬光的門人組成朔黨之間，是存在著衝突的。大體來說，其中二程的洛黨，與新黨理念最為接近，他們也主張對朝政要進行徹底的變革，因此程顥開始時曾經與王安石共事，只是後來無法接受王安石的行事方法，而分道揚鑣。但至司馬光秉政之時，其時大程已然去逝，程頤還是公然反對盡廢新法的舉動。後來又是程頤第一個自我反省，以為黨爭之禍，舊黨亦應負責任。而蜀黨與朔黨的基本立場，則與石黨比較接近，都是主張逐步的改良。但相對而言，蘇軾較為理想化，而朔黨則重視歷史的經驗，實幹的精神較強。
此時歷史已然發生極大的改變。但宋廷中的派系，反而變得更加複雜，甚至呈現出你中有我，我中有你的糾纏不清的狀況。舊黨中，已經不存在所謂的「蜀黨」，這一派的政治勢力，以二蘇為首，已經隱隱併入了石越一派。而所謂的「洛黨」，因為二程植根於白水潭學院培養學生，與新、舊、石三黨，竟都有牽扯不清的關係。真正意義上的舊黨，亦即是朔黨，因為與石黨在政治理念確有相合之場，二者的政治聯合，使之因此也成為了朝中三大政治勢力之一，而且隱然是勢力最大的一派，但同時也很難說得清楚，究竟有多少朔黨，其政治光譜其實是在石、舊二黨之間偏移不定的。
而這個呂大臨，雖然此時不過是小小的國子監丞，但他的身份，卻可以折射出熙寧朝中政治派系之間的複雜關係。一方面，他是「程門四子」之一，是所謂的「洛黨」；另一方面，他本人是陝西人，他的兄長呂大忠、呂大防、呂大鈞都是舊黨中極有名望的大臣，呂氏兄弟，也是公認的「關學」大家。在舊黨的政治版圖中，顯然是更偏向朔黨的。此外，呂大臨既受到司馬光的賞識，在白水潭學院也頗具人望，更與石黨中的許多人物也牽扯不清。也因為如此，呂大臨一直被視為汴京極為前途的一顆政治新星。許多人都相信，呂大臨成為「新貴」，不過是時間問題。
在蔡京看來，呂大臨對自己一向是不冷不熱的。他親近的石黨人物，多半都是所謂的「白水潭派」，象蔡京這種「西湖派」，顯然不屬於他「青眼」的範疇。但此時，呂大臨卻一反常態，主動向蔡京打起了招呼。而且還親善地和他交談著。這既令蔡京感到有點受寵若驚，又讓他心裡非常的奇怪。他全然不知道發生了什麼事情。這樣有點「反常」的情況，接下來又不斷的出現，一路之上，竟然又有兩三個在朔黨中素有剛直之名的官員，主動向他表示善意。
這讓一向極精明的蔡京也不由得糊塗起來。一個呂大臨的善意，也許還可以說是偶然，但接二連三的出現，卻不可能沒有特別的原因。面對著這種不知原由的善意，蔡京心裡竟產生了不安的感覺。他極不喜歡這樣的狀況，哪怕這看起來對自己是好事。幸好，路上依然還是有舊黨的官員對他依然故舊，這讓他稍稍安心一點。但很快，他就想到，出現在這樣的情況，會不會是那件使呂大臨們對自己改變態度的事情，就發生在今天，就發生在瓊林苑，而很多人尚還不知道此事的發生？
一想到這裡，蔡京背上竟冒出一陣冷汗來。
瓊林苑的一處行宮中。
石越靜靜地站在趙頊的身旁。他怎麼也沒有想到趙頊會突然中風。當他被單獨召來之時，他跪在趙頊面前，哽咽得半晌說不出話來。他對於趙頊，絕不是沒有感情的。只不過，這種感情，有時候是致命的，必須謹慎的掩藏起來。年輕的皇帝可能需要一個亦君臣亦朋友的人物，但是這樣的人物，隨著皇帝的成長，是不可能被允許一直存在的。若他不懂得分寸，只會重演歷史上的悲劇。但他見著趙頊時，卻還是忍不住傷感——他知道在另一個時空中趙頊的壽命。歷史也許已經改變，但未必每一件事都一定會改變。皇帝的病情，讓石越突然產生一種不祥的預感。
他哽咽著，一面卻叩頭賠罪，為自己女兒的行為請罪，以掩飾自己的感情。
趙頊顯然也有點動情。
但他也不允許自己表露自己的感情。從治平四年算起，他已經做十八年的皇帝。他已經不再是熙寧初年的那個皇帝。他本來想和石越說說他的女兒，但最終，趙頊只是安慰了一下石越，便迅速地談起了正事。
他是不顧醫官們的堅決反對，才來到瓊林苑的，他不能允許自己隨便浪費精力。
「朕、朕一定要穩住高麗國這個盟邦。為了北、北邊！」突然不能利索的說話，讓趙頊一時無法適應，但他不得強忍著心裡的煩躁與焦急。「與高、高麗的那點貿易，是蠅頭小利。朝廷也不缺那、那點錢，開貿易，是、是為了加強對高麗的控制，不、不是為了將其變成敵人。」皇帝停了一下，嘆了口氣，「只、只是，司馬君實是斷不肯白送錢給高麗的……文彥博已經……」
石越聽懂了皇帝沒有說出來的話。但他心裡依然忍不住傷感，平時的趙頊，一向說話語速很快……
「高麗使者帶、帶給朕的奏章，說的都是同、同一件事，看、看高麗國國內也很危險了……」關係到高麗國王的王位，自然不會說假話。現在王運唯一的指望，就是宋朝。
「陛下，臣以為，朝廷不能拋棄王運。」
「貿易怎麼辦？」趙頊望著石越，「繼續下去，王運遲早有、有一日王位不保，難、難道真要出動軍隊、隊替他穩固王位？到、到了那個時候，江華島那點駐軍只怕不夠……但、但也不能停止貿易……」
「臣倒有個辦法。」石越心裡只想著要幫助趙頊，他突然間少了許多的顧慮。高麗的局勢，他早已經反覆地考慮過。「大宋要保持對高麗的影響，不但不能停止貿易，還應當加深貿易。長遠之策，可以適當地讓高麗人更深地參預到海外貿易中。但短期內，只恐難見成效。但若白送錢財給高麗人，這卻是個惡例，臣亦反對這樣做。」
石越看了皇帝一眼，又繼續說道：「臣以為，不如借一筆錢給高麗。」
「借？」
石越微微點頭，道：「高麗國缺錢，借錢給高麗，可以起立竿見影之效。但這筆錢也不能白借。朝廷如今國庫拮据，一文錢也不能亂花，驟然間要掏出一大筆錢借給高麗，對朝廷財計，無疑是雪上加霜。」
趙頊點點頭，卻聽石越又說道：「臣估算了一下，以宋麗的貿易總額，朝廷每年借給高麗國一百萬緡錢左右，便足以鞏固王運之王位。」
「一百萬緡？！」趙頊吃驚地望著石越。
石越點了點頭，「便是一百萬緡。以後借多少，可以再商議。第一筆借款，要起到作用，不妨就多一些。不過，這筆錢雖然借給高麗，但是，該怎麼花，卻不能由高麗人作主。」
「朝廷借給高麗的一百萬緡，高麗國必須全部用來購買指定的大宋商品。所以，這一百萬緡，只是一個賬面上的數字。朝廷也不必真的運一百萬緡銅錢到高麗。」石越怕趙頊不明白，又解釋道：「比如高麗國想買大宋某家商號十萬斤鹽，那麼高麗人可以只要出二成或者三成的銅錢，其餘七八成的貨款，便可以從這筆借款中抵銷。那家賣鹽給高麗國的商號，拿著相應的憑證，再到朝廷這裡來領取剩餘的貨款。朝廷扣除商稅後，再交付貨款便可。如此一來，高麗國的危機，便可迎刃而解。而朝廷借出去的錢，歸根結底，還是宋人賺到了。而且，高麗人也不可能一次便將這一百萬貫的借款花光，他們交易時畢竟有一個時限，國庫也不會那麼吃力……」
趙頊聽到這裡，已是兩眼放光。但憑他對石越的瞭解，知道石越肯定還沒有說完，便只是讚許的點了點頭，繼續聽石越陳敘著。「除此以外，借錢便要有抵押、擔保，還要定下還錢的期限。何時還錢，利息幾何，這些可以由有司與高麗使者去談判。總之不妨放寬點，但不能讓他們覺得太輕易。」石越娓娓而談，趙頊恍然之間，卻感覺到似一個巨大陷阱，送到高麗人的面前，「臣不指望著高麗人如期還款，借錢容易還錢難，自古皆然。臣以為，不妨便讓高麗人以物抵債。今年高麗人借了朝廷一百萬貫，明年朝廷讓他們用穀物還債，高麗國這一年間，便得拼命種穀物；若讓他們用人參還債，他們這一年間，便得拼命挖人參；有朝一日，陛下若要用契丹戰士的頭顱來抵債，高麗人亦不敢不從……這筆借款，便如同一根繩索，勒在高麗人的脖子上，可以起到意想不到的作用。既不能讓他們欠太多的債，免得逼急了他們翻臉不認賬，跑到遼人那邊。也不能太少，太少作用便不大。要恰到好處，在他們的償還能力之內，他們借得越多，利息越低，買貨物時價格越低，要付的現錢越少；借得越少，則反之……」
說到這裡，趙頊已忍不住高聲讚道：「奇策！奇策！」自春秋戰國之後，國與國之家互相借貸的事情，便幾乎從未出現過。宋朝開出如此條件，對於王運來說，簡直便如同天上掉肉餅一般。趙頊實在想不到他有拒絕的理由。
「最要緊的，是朝廷有討債的能力。」石越補充道，「與朝廷交好，最不濟，可以挖東牆補西牆，可以年復一年的借錢度日；若膽敢交惡，錢借不到了，還要引來兵戈之災。只要他們借了第一筆錢，高麗國便從此被牢牢地綁在了陛下的戰車之上。只要朝廷不逼人太甚，高麗國從此便是大宋最可靠的盟友。」
「最可靠的盟友？」趙頊臉上不由得露出一絲笑容，他笑著搖了搖頭，卻不是否定石越的建議，而是在感嘆著。司馬光對於財政的看法，並非全然沒有道理。儘量減少不必要的開支，對於國家財政來說的確重要。但司馬光過於謹慎了，除了裁併州縣、汰減官員是由他主持的。此外諸如軍制改革裁汰老弱兵士、整編禁軍；發行交鈔等等較為積極的財政措施，都與司馬光沒多大關係。凡是涉及到財計上的問題，司馬光都沒有太多的辦法。在趙頊看來，他的戶部尚書，只知道一味的保守與謹慎。這與趙頊的性格，無疑不太合拍。但趙頊也需要司馬光，司馬光的存在不僅有極重要的政治意義，另一方面，他也可以在必要的時候，狠拉韁繩，將狂馳中的奔馬勒住，以免跑得太快，而掉下懸崖。所以，趙頊讓司馬光掌握戶部，卻將太府寺始終交到理財較有手段的石黨和新黨手中，不讓舊黨染指。
在趙頊看來，石越是一個永遠不會讓他失望的人。他總能找到巧妙的辦法，來解決別人無法解決的難題。這一點很重要。趙頊胸中的雄心壯志，在即位十八年後，不僅沒有熄滅，反而越燃越旺。他需要有才幹的大臣，特別是在有事之時。但趙頊的身體並沒有配合他的心情，因為精神突然的亢奮，他忽然又感到一陣劇烈的頭暈。
「陛下！」石越心頭浮過一片陰雲，聲音竟有點顫抖。
「朕沒事。」趙頊勉強擠出一絲笑容，說出三個字，又停了好一會，彷彿在積蓄力量，方又說道：「今日便、便先議到這裡。卿回去好好想想……給六哥、七哥找個老師……」
.史上程顥於西元1085年逝世。
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