汴京是流言的天堂。
石夫人韓氏被削去誥命，很快便引起了從愛說是非的官員內眷到四處鑽營的官吏的注意，然後更慢慢擴散到民間，因為沒有公佈原由，更引起了人們猜測的興趣。各種流言不脛而走——當各種各樣的猜測過多的時候，有時真相反而成了最不可信的一種猜測，被埋沒在五花八門的流言當中，人們只有在真相揭開後，才會拍著胸脯說：「我當時早就猜到了……」對絕大多數官員來說，在這種時候，謹慎地減少出入石府的數量，才不失為明哲之舉。
不過，真正吸引官員們目光的，是第二天在瓊林苑的大宴——樞密使文彥博告病，從訊息靈通者口中，還傳出皇帝已經下詔召有「小閻王」之稱的小王將軍與慕容謙將軍回京的訊息，二人將除益州路經略使副，統率大軍，去平定西南夷的叛亂。除了知道王厚是王韶的兒子外，王厚與慕容謙並不為汴京的官員所熟悉，但眼見著二人可能成為未來的新貴，有關二人的背景、能力、性格、喜惡等等，自然也成為了熱門話題。
而對拖古烈來說，這正是他收集情報的好地方。宋朝皇帝在各國使臣面前只露了不到一刻鐘的面，便留下禮部尚書王珪與鴻臚寺卿李陶作陪，悄無聲息地眾人面前消失了。拖古烈注意到他離席之時，腳步似乎有點一高一低，他一向很留意宋朝皇帝的健康狀態——這顯然是極為重要的情報——但他知道趙頊的身體並不是很好，這次反而沒有太放在心上。他把精力放到了其後——當皇帝離開之後官員們才會不那麼拘謹，尤其是年青的官員，他們會率先以同年、同鄉、同黨為特徵，自然而然地分開群落。瓊林苑正是花開的季節，來自天下各路軍州，甚至是海外的奇花異葩，爭相鬥豔，亦會引起許多才華橫溢的詩人的詩興，這一日瓊林苑全部開放給宋朝官員與各國使者遊園，所以，很快便會有更多的官員離席，三三兩兩結伴去苑中賞花，詩詞唱和。
拖古烈今日的穿著，與一般宋朝士大夫毫無不同，他說著一口道地的汴京話，穿梭於大宋的公卿之間，傾聽著他們吟詩作賦，得心應手地品評著詩詞的高下，往往以一句妙語，贏得滿座讚歎。他巧妙地拉近自己與宋朝士大夫們的距離，讓他們不將自己視為「外人」，然後不動聲色地聽他們談論各種看似無關緊要的流言耳語，中層官員對於朝廷的人事、政策，總有各種各樣的看法，他們亦不以為自己所知道的東西會是什麼軍國機密，覺得自己說的只是眾所周知的事情，於是亦放心大膽地在拖古烈面前高談闊論。而即使是一些對遼國抱有敵意的官員，也不怎麼排斥拖古烈——要區分拖古烈與一個普通的宋朝士大夫的區別，實在是太難了，而他又是一個很能夠獲得人們好感的人。有時候也有人會故意在拖古烈面前炫耀宋朝的國威，比如河北某州的一個官員怎樣有才幹，大宋又做了什麼了不起的事情……拖古烈總是耐心地傾聽著，偶爾不卑不亢地回答幾句，既不讓他們太失望，也肯不讓他們太滿意。他對儒家經典、漢賦唐詩，乃至宋朝學者的著作都十分熟悉，常常巧妙地引經據典來回答，即使那些存心想詰難他的人，也不能不在心裡佩服他的才智與學問。
但對於韓拖古烈來說，這一切都只是為了自己的職責，為了那個將自己從微賤中提拔重用的雄才大略的大遼皇帝，亦是為了大遼朝的存亡延續。對於自己的國家，拖古烈內心有著極深的憂患意識。沒有人比他更清楚南朝的潛力——無論南朝現在面臨怎樣的危機，他都清楚，南朝已非昔日之南朝。這是一種感覺，一種如果你不在南朝生活，便無法體會到的感覺。忠烈、先賢二祠，白水潭學院，朱仙鎮講武學堂，每天練習弓箭的小學生，汴京城牆上的火炮，熙寧蕃坊，還有汴河上每日熙熙攘攘的船隻，汴京街道上越來越多的太平車……每一樣東西，都讓他感覺到南朝的力量——那是一種平靜下面的巨大潛力。
這個世界上有一種人，能夠敏銳地感覺到時代的變化，而拖古烈便恰恰是這樣的智者。但這樣的智慧，對他個人而言，卻不全是好事。他感覺到時代在變化，卻不知道自己的國家應當如何跟上這種變化，如何應對這種變化，這隻能讓他產生極大的挫折感與焦慮感。
拖古烈所能做的，只能是儘自己的力量，來幫助自己的祖國。
他深信大遼皇帝選擇的道路是正確的。大遼現在的道路，是契丹人唯一的選擇。做為一個遼國人，做為一個遼國士人，拖古烈對一件事看得清清楚楚——游牧民族是沒有前途的！
所有的游牧民族，都註定是沒有前途的民族。
這是有人類以來，就亙古不變的一條鐵律。
任何不肯改變的游牧民族，都註定會在極短的時間內滅亡，其中絕大部分，甚至不會在歷史上留下絲毫的印跡——能夠有機會做出選擇漢化與否的游牧民族，都已經是極少數的幸運者。拖古烈不會被歷史的表象所欺騙，漢化也是註定要滅亡的，但是游牧民族滅亡，卻從來都不會是因為漢化——這是隻要做一個簡單的橫向比較，就可以得出的結論，不肯漢化的游牧民族，在同樣的條件下，永遠比願意主動漢化的要死得快，而且是快得多。
大遼的先祖們具備超凡的智慧，他們意識到不漢化就無法生存；但又擔心漢化後又失去賴以立足的競爭優勢，所以建立了南北面官制度。但是，僅僅在太祖皇帝死後，太宗皇帝一親政，其理想便是成為中原的皇帝。他統率大軍南下，擊潰漢人軍隊，在開封稱帝，留下大遼國永遠的榮耀，也留下大遼國永遠的教訓。從此以後，大遼的歷代皇帝，都自居於中國的正統；也是從此以後，大遼的歷代皇帝，都對漢人心存敬畏。
遼太宗在某種程度上，是被中原、河北的義軍給擊潰的。他離開汴京的時候，留下了一句名言：「吾不知中國之民難治如此！」
這是一句被刻在大遼歷代皇帝心中的名言。
從此以後，大遼國就再也沒有過野心要真正地兼併中國。與南朝和平共存，保持軍事上的相對優勢，實際上成為了大遼一百餘年來最核心的政策。
契丹鐵騎可以將阻卜人、女直人，將一切游牧民族毫不留情地踐踏在腳下，可以無所顧忌地剝削他們，奴役他們，輕視他們。但是自太宗皇帝北還之後，契丹人就再也不曾真正輕視過漢人。
並且，契丹人、奚人都在自覺不自覺地改變。
或者說漢化。
當今的大遼皇帝選擇了一條正確的道路。也許要為此付出慘重的代價，但拖古烈深信，對大遼來說，對契丹族與奚族來說，這都是惟一正確的道路。
惟有農耕，方能帶來更多的、更穩定的糧食供應。
惟有將游牧改成畜牧，方能繁衍更多的牛馬羊。
惟有如此，方能養活更多的人口，過上更富足的生活；惟有如此，才會有更多的人力與物力、以及時間——惟有如此，大遼國才會有前途。
真正的前途！
破壞者只能暴虐一時，建設者才會擁有未來。
這一定會付出代價。也許是非常慘重的代價，但是拖古烈堅信，除此別無他途。為了未來，不能懼怕眼前的犧牲。
但是遼國人也是矛盾的。縱如衛王這樣的智者，甚至是拖古烈本人，也認為「北方的朔風，才能錘鍊出英勇強壯的戰士來」——他們都為自己民族的傳統感到由衷的驕傲；而且眼前的代價如果過於沉重，則會遮蔽人們更為長遠的目光……不僅僅是那些堅持祖制的反對者，連衛王、拖古烈本人，也並非那麼一無反顧。党項人為了正確的道路，已經代出了慘重的代價——他們失去了最重要的國土。大遼遠比他們幸運，經過內戰的錘鍊，國內主明臣賢，政治清明，兵強馬壯……
但是一個想要漢化的遼國，一個正在漢化的大遼，反而卻要迫不得已與南朝開戰，這不能不說是一種巨大的諷刺。
太宗皇帝失敗的陰影，在一百多年後，始終籠罩在遼國君臣的心中。
這次，他們將面對一個更為強大的南朝。
信念堅定如拖古烈，都不由在心裡要有猶疑，更何況他人？
大遼國也在一個巨大的三岔路口，一念之間，就可以決定一個國家，三個民族的命運，永遠無法回頭的命運。
至此時，拖古烈才深深地明白了「鞠躬盡瘁，死而後已」，是一種怎樣的心情！
「凌牙門也有這麼漂亮的荷花麼？」一池綻放的荷花旁邊，兩個緋衣客毫無風度地坐在池邊的大石頭上，遠離著人群，一面說著閒話。他們都是皇帝面前的新貴，在高麗，在南海，他們都是炙手可熱、翻雲覆雨的人物，但是在汴京，他們卻只是普通的中下級官員，他們與汴京的官場，似乎一直相互排斥著。這種排斥，幾乎是天然的。在這裡，他們很難找到同伴，沒有幾個人與他們有共同語言。儘管大宋已經開拓海疆十餘年，但海洋依然不是大宋關注的焦點。那裡只是遙遠的域外，是被放逐的地方。而他們的功績，亦受不到應有的尊重，他們被汴京官員背地裡稱為「夷官」。
「有。凌牙門的睡蓮，不遜於瓊林苑的荷花。但天下最好的荷花，應當是在杭州。」薛奕心不在焉的應道。他今天本來還幻想找機會向皇帝當面陳敘他的設想，但是，九重之上，咫尺即是天涯，皇帝與他的距離實在是太遙遠了。他不由感到一陣沮喪——他好不容易見到文彥博，費盡九牛二虎之力，才讓文彥博對他海船水軍的新設想產生那麼一丁點的興趣，沒想到文彥博卻忽然告病。種種謠言顯示，文彥博在密院呆不久了。原本他也曾寄望於石越再次進入中樞，或者退而求其次，盼著唐康得脫此劫，回來重掌沿海制置司。但是，從各種流言中，他也能猜到，唐康即使化險為夷，也很難再呆在中樞……這麼些年來，薛奕從汴京官場學到的唯一一件事就是，汴京的謠言往往比政事堂的公文，更能揭示事情的真相。
秦觀久久凝視著池中的荷花，似乎並沒有太留意薛奕的回答。半晌，忽然沒頭沒腦地說道：「高麗有兩種不同的議論，一種議論說，朝廷允許他們出海的商船太少了；另一種議論卻說，高麗國物產應有盡有，貿易有害無益，為了造船，不得不讓許多勞力去深山中砍伐良木，浪費國力……」
「短視。」薛奕淡淡地回道。
秦觀沒有理會薛奕的評價，繼續說道：「我在想，解決高麗的麻煩，也許應當全面允許他們的商船分享我們的航線與貿易，這樣高麗於大宋的依賴，將更深更長久……」
「少遊一點也不考慮南邊那些海商麼？」一個聲音在二人背後響起。二人連忙起身回頭，笑道：「蔡元長怎的如此神出鬼沒？」
蔡京笑著在二人中間坐了，道：「我看你們才是神出鬼沒，躲到這個地方來了。」
「葉祖洽拉了一幫人在那裡吟詩作賦，我實在沒什麼詩興，便和世顯躲這裡來了。」秦觀笑著也坐了下來。
薛奕卻笑道：「少遊是石門有名的才子，他是怕我一介武夫為難，救我一命。」又道：「元長知道我的，我要有元長一半的本事，亦不至於躲到這裡來。」
秦觀知道薛奕是說蔡京長袖善舞，當下笑笑，岔開話題，問道：「文太傅到底是怎麼了？」
蔡京笑了笑，環顧四周，見並無旁人，方道：「被都堂的那一位排擠了。聽說文公是昨天和那一位一道面聖回府後，氣出的病來。宮裡有人傳，帝心生厭，密院要換主了。我看不日之間，文公便要自請出外了。」
薛奕聽得更是意興索然，不由嘆了口氣。卻聽蔡京笑道：「薛侯果真要想成事業，呂府、馬府、韓府，你總要走一家的門子。」
「罷了。」薛奕搖了搖頭，道：「我一介武官，奔走於執政之門，傳揚出去多有不便。」
蔡京笑了笑，不再多說，轉向秦觀，問道：「方才少遊說的是當真的麼？」
「我想來想去，並無其餘良策。」秦觀點點頭，道：「眼前看是吃了虧，長遠來看，卻是得利的。鼓勵高麗出海，我大宋才是真正把握了高麗的命脈。」
蔡京默然一會，苦笑道：「若出此策，是雪上加霜。大宋的海商豈會答應？少遊可知道，朝廷的海船水軍，實際是由這些海商們養著。況且這些人在東南勢力不小，不可小覷。」
「若能用我之策，便讓高麗人分一杯羹，又何傷大雅？」薛奕搖頭道，「元長與少遊可見過寶雲齋的掌櫃？二位若聽他說一說，便知道大宋的海外貿易，其實還只是一個起點。踢開面前的絆腳石，一切問題都迎刃而解。」
「學士如何說？」蔡京試探著問道。他知道薛奕已經拜見過石越幾次了。
薛奕木然搖頭，沉默不語。
「薛侯且耐心等等。」蔡京安慰道，「眼下朝廷關心的是，說到底還是西南的局勢。千頭萬緒的一團亂麻，想理清了，總得要有個下手的地方。西南之事一日不定，朝廷就騰不出手來關心你的海船水軍。再怎麼說，注輦國也是在萬里海域之外，與我大宋往日無冤近日無仇的，前些年還有注輦國的使者來進貢過……」說到這裡，他頓了頓，又道：「使者今晨已經出發了，小閻王和慕容謙分任益州經略使副。皇上到時候一定會召對，詢問軍事方略……」
薛奕聽懂了蔡京的暗示，卻只能暗暗苦笑，他哪裡又有本事能結交上王厚與慕容謙？
蔡京見薛奕神情，便已知道自己是白說了。他又與二人閒聊了幾句，便告辭離去。對薛奕與秦觀的態度，他是十分不以為然的。汴京官場的確十分疏遠他們，但這並非是沒辦法彌補的。一個契丹人拖古烈，尚能與汴京計程車大夫們打得火熱，何況薛奕與秦觀二人都是石越門下有名的人物？秦觀不必多說，他隨手填一小詞，佔一絕句，哪裡還會有葉沮洽的風頭？便是薛奕，其實也是會寫詩的，他在南海的幾首詩流傳回來，也頗受稱讚。說到底，二人還是太驕傲了，少年得志，在域外又都是呼風喚雨的人物，自以為做的都是經邦濟國的大事，打心眼裡便看不起汴京那些風花雪月的官員們。他們只恨不得能和兩府大臣天天謀劃著國家大事，卻渾然忘記了自己的身份，不過是個平平常常的五六品官而已。新官制以後，這種級別的官員，汴京城裡多如牛羊。
所謂的權力中心，在蔡京看來，絕不僅僅是指兩府與學士院。
作者「阿越」的其他小說