蕭佑丹又打量拖古烈，見他膚色白淨了許多，又笑道：「林牙算是得了個好差遣，汴京可是個好地方。」
「汴京的確是個好地方，幾個月前，下官見到一大食商人，他說汴京是‘天堂之城’，是天下最繁華的城市，只怕不是虛言。」拖古烈笑著回道，他是蕭佑丹的老部下，二人說話便很隨便。
「不過，富貴溫柔之鄉，卻不是磨礪人意志的好地方。北方的朔風，才能錘鍊出英勇強壯的戰士來。」
拖古烈笑著點頭，二人正說著，卻聽門外有人稟道：「大王，李學士派人送來曹婆婆肉餅，還有院街東面熟羊肉鋪的羊肉，各色水果點心。」
「先放下罷，無要緊事，休要來打擾。」蕭佑丹吩咐一聲，門外應了去了。蕭佑丹轉頭見拖古烈詫異地望著自己，因將方才之事說了一遍，又笑道：「林牙以為李清臣如何？」
拖古烈沉吟了一會，道：「才智、文章，天下少有，但胸襟器度，卻略嫌不足。」
蕭佑丹點頭笑道：「若換上石越，他一定便會陪我去曹婆婆處吃上幾塊肉餅，且看我弄什麼玄虛。我不斷賣弄，不過是存心試探，他雖然知道心生忌憚，也未必便沒有應對之材，卻少了擔當，再多的才能，也憋死了。」
拖古烈亦不禁莞爾，「擅自陪遼國衛王去吃曹婆婆肉餅，被臺諫彈劾失禮，豈不要毀了李學士的大好前程？汴京可都在傳言，李學士可能要做刑部尚書的，縱是範純仁改變主意，最不濟也是禮部尚書。」
蕭佑丹搖搖頭，「似這樣的器局，便只能做地方諸侯、翰林學士，不能做宰輔公卿。想他在京東路提點刑獄，何等的殺伐果斷。進了汴京城，便前怕狼後怕虎了，連陪我吃塊曹婆婆肉餅都不敢了。利祿二字，不知道累了多少英雄豪傑！」
「大王所見極是。」拖古烈笑著說道，卻將話題轉到正題上來，問道：「大王出使南朝，想來不止是為了賀生辰，大王總理北院軍政事務，如何竟有暇為一介之使？」
蕭佑丹頓時沉默下來。半晌，他才嘆了口氣，道：「若非萬不得已，我也不會來南朝。我要親眼見見南朝的局勢，見見南朝君臣，才能知道下一步該怎麼走法。」
拖古烈聽他說得鄭重，不由肅然，「究竟是出了何事？」
蕭佑丹搖著頭，嘆道：「此事實為古今未有……」
遼朝現在遇到的困難，實與宋朝有著密切的關係。自澶淵之盟以來，宋朝每年給遼國的「歲賜」，雖然對宋朝是屈辱性的，但對於遼國國庫卻起了至關重要的作用。但自從宋朝復興，遼國內亂，強弱易勢之後，雙方在新的盟約之中，不僅取消了宋朝對遼朝的「歲賜」，反而被迫開放了兩國貿易。然而，歲賜雖被取消，但遼國貴族對宋朝絹布與絲綢的需求卻並未減少，貴族也不可能真正放棄奢侈的生活，重佛的習慣更需要大量的金銀，若再加上對軍隊、官員的賞賜——對遼國來說，金、銀、絹、絲等物甚至可以說是生活的必需品，而這些必需品，或者需要向宋朝購買，或者正在向宋朝大量外流。
宋遼的貿易結構是，宋朝商人不僅向遼國輸入大量奢侈品，還有許多是生活必需品，以及介於必需品與奢侈品之間的商品。其中，既有比遼國價廉物美的棉布與食鹽、鐵器——主要走私的鐵製農具等；也有書籍、瓷器、香料、絲綢、廣受歡迎的高濃度美酒、獨特的甘蔗酒這樣很難說清究竟屬於奢侈品還是必需品的貨物……除此之外，兩國官方進行的軍火貿易亦是大宗。而遼國向宋朝輸出的，則主要是藥材、皮毛、珍珠、公羊、公牛、公馬。
這是極不對稱的貿易，必然導致大量硬通貨外流，而偏偏金、銀、銅在遼國本身也是一種必需品，矛盾更加激化。在缺少硬通貨的情況下，遼國境內錢重物輕，在貿易上更加吃虧。遼主不得不單方面違反盟約，頒佈法令禁止宋朝食鹽輸入，通過食鹽專賣，得到一筆必需的緡錢。雖然在拖古烈的努力下，此事得到了宋朝的諒解。但這卻是以遼國百姓吃不到好鹽為代價的，而且走私食鹽的貿易一直十分猖獗。因此此舉只是緩解了遼國的危機，而並未從根本上解決問題。
而另一方面，宋朝其實亦非是受益者，只是雙方誰也沒有意識到這一點。遼國流出來的硬通貨，對遼國足以構成重大傷害，對於宋朝卻作用有限。
兩國貿易額持續下降，遼主雖有意提倡自給自足，但遼國的各階層卻都不同意回到草原生活——即使是遼主也沒有這個想法，貴族們要奢侈品，普通民眾要更便宜的必需品，無論是貴族還是平民，都需要宋朝的美酒，以及來自宋朝的香料——沒有人不信仰宗教。所以，完全斷絕兩國貿易，對遼國的傷害將遠遠大於對宋朝的傷害，這一點，早在幾十年、幾百年前就證明了。
但是，在任何一個國家，如果錢太少的話，就會導致商旅不通，進一步就會導致百貨匱乏，從而使經濟凋弊。遼國也不能例外於此。某些歷史學家想象中的所謂「自給自足」的「小農經濟」，在真實的歷史中從來沒有出現過——倒是在老子的幻想中曾經出現過。
遼國並不願意看到兩國貿易萎縮，但遼國同樣也不願意看到自己的國庫之中，自己的國家之內，銅錢成為一種稀缺物品。
但他們面臨的困境卻是，這兩條他們不願意走的路，他們總要走一條。
遼國君臣稱得上君明臣賢，然而面對這種前所未有的局面，若要選擇的話，他們只能選前者——禁止宋朝某些商品在國內流通，對宋朝商品課以高稅。而這樣做，必然激起宋朝的反制，宋朝很可能乾脆關閉邊境貿易——對於遼國來說，無論是過份開放的全面貿易，還是完全斷絕兩國貿易，都是災難。倘若兩國貿易斷絕，為了得到某些宋朝的商品，遼國不得不進行搶劫。於是，宋朝不得不進行反擊。於是，在中國北方的邊境上演過無數次的歷史，將再一次重演……
而今日之大遼，今日之大宋，若果然發生這一幕，必然是悲劇性的。
遼國君臣並不願意看到這一幕，因為他們深知與今時今日之宋朝開戰，很可能要冒著亡國的危險，最好的結局，也是兩敗俱傷。
然而，他們又似乎別無他法。個人的意志，在此時簡直是微不足道。
蕭佑丹此番使宋，便是肩負著如此重任——他要替遼國，找一條新路。若找不到，那麼他也要替遼國找到一個贏得戰爭的方法。
面對著如此的歷史性難題，饒是拖古烈再聰明，也只能措手無策。半晌，他方有點不太相信地問道：「局勢真的惡化至此了麼？」
蕭佑丹並沒有在乎他這話的失禮，只是苦笑道：「平亂時，朝廷收繳了不少貴人的財產。加上榷鹽的收入，倒還沒到非要馬上兵刃相見的地步。但長此以往，總難免有那一日。我們不得不早些準備。契丹人也好，渤海人也好，漢人也好，總是得民心者得天下。若搞得民怨沸騰，說不得，也只能怪到宋人身上。其實現在已經是民怨沸騰了，朝廷壓榨各蠻族，叛亂此起彼伏……」
「若得到宋朝許諾，將兩國貿易恢復成有限的邊境互市……」
「那也沒什麼用。」蕭佑丹搖搖頭，道：「草原上的蠻夷們為什麼喜歡打仗？還不是因為做生意的話他們肯定吃虧？朝廷與南朝貿易，規模大吃大虧，規模小吃小虧，總是免不了的。況且我們亦不能指望貴人們節衣縮食過日子，這規模怎麼樣也小不了。單是貴人們的壓力，便已經受不了，何況他們還能打著百姓的名義？平心而論，貿易給百姓還是帶來不少好處，但因為金銀銅外流得太厲害，這好處轉過來又變成壞處——可這番道理，和那些村夫牧民是講不通的。用銅錢到百姓手中買糧食的是朝廷，給將士們發賞賜的是朝廷，他們只看到同樣的糧食賣的錢越來越少，朝廷發的賞賜也越來越少……」
拖古烈不由默然，許久，才又問道：「如此，大王可有良策？」
「禁止入境的貨物還要增加幾樣，關稅要提高些——特別是棉布、絲綢等物。這樣總能緩解一下。」蕭佑丹道，「其實我也沒甚好辦法，不過南朝多俊傑之士，或許未必要走到那一步。不過……」他壓低了聲音，道：「皇上與朝中的大臣們，對此其實已不抱希望。」
「啊？！」拖古烈驚聲叫了出來，急忙說道：「大王，萬萬不可開戰。斷不可因南朝困於益州而輕視之，今日之南朝，實不可輕侮！」
蕭佑丹嘆了口氣，道：「這個道理，我豈能不懂？有石越、司馬光在朝中，南朝哪那麼好打？不過，不管怎樣，此事事關機密，林牙絕不可洩露。君在南朝，要竭力營造兩國和好之氣氛。」
「大王儘可放心。」拖古烈額首道，「朝廷果然要戰，下官當先為忠臣。」
蕭佑丹凝視拖古烈，喟然嘆道：「皇上常說拖古烈是國士，可以生死託付之。皇上知人之明，吾所不及也。」
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