樞密使文彥博，七十九歲；同籤書樞密院事孫固，六十九歲；吏部尚書馮京，六十四歲；戶部尚書司馬光、禮部尚書王珪，六十六歲；其餘如韓維也已經六十八歲，蘇頌亦有六十五歲……他的宰執大臣們中，惟有左僕射呂惠卿與工部尚書王安禮還只有五十餘歲。但是他對呂惠卿的信任，也已經開始動搖；而王安禮，趙頊對他並不滿意。
到了這個時刻，趙頊不得不開始認真考慮人材問題。
趙頊並非完全不曾刻意地培養人材，他對韓琦的長子韓忠彥便寄以重望，從鴻臚寺卿到京東西路轉運使到禮部侍郎、工部侍郎，是趙頊希望能成為宰相之材的人物。但是韓忠彥的才華，較他的父親實在相差太遠……
與韓忠彥年歲相當的臣子們，範純仁、呂大防、呂惠卿、王安禮、李清臣、章惇、曾布，還有蘇軾、蘇轍兄弟……在趙頊看來，他們比起王安石、司馬光這一代士大夫，無論在哪方面都還有著極大的差距。真正能力能得到他認可的，也只有呂惠卿一人而已。
但是……
當然，朝廷中也並非沒有第一流的人材……
那個人的年紀，甚至比呂惠卿還要年輕十多歲，但他的聲望，卻已經不在文彥博之下，才華也不遜於王安石與司馬光……
然而，這個人畢竟只是個異數而已。趙頊還記得有一次與司馬光討論人才，君臣二人追溯本朝歷代名臣，發現每個時代，都會出現一大批天資、才幹、名望相匹的人物，最典型的是慶曆諸賢，還有象後一代的王安石、司馬光、馮京、王珪這些人，後一代的韓忠彥等人也是如此，縱向比較，自然會有高下之別，但若是橫向比較，則斷無讓一個人獨領風騷之理。惟獨石越卻是個極大的例外，他不僅遠勝同儕，便是放到整個大宋的歷史上，都不會遜色！
這個異數，對於大宋而言，是幸，還是不幸？
趙頊到現在都沒有答案。
他並不相信石越會背叛自己。但他熟悉本朝的典故，當年太祖皇帝要讓符彥卿領兵權，趙普堅執不同意頒佈詔書，太祖皇帝質問：「難道符彥卿也會背叛我？」趙普當時回答：「難道陛下你當年想過背叛周世宗的麼？」
太祖皇帝在周世宗是忠臣，但周世宗一死，便有陳橋兵變。這是太祖皇帝包藏禍心麼？不是的。這是形格勢禁，不得不爾。天予弗取，反受其咎。若當年沒有陳橋兵變，等到幼君長大，太祖皇帝難道會有好下場？
天下之事，是忠是奸，有時候並非是由人自己能控制得了的。
曹操若是早生數十年，誰說他不會是霍子孟、朱虛侯呢？
太皇太后的遺訓，趙頊時時刻刻都銘記於心。「……莫讓石越沒了好結果！」這是太皇太后的慈悲之心，亦是太皇太后的英明洞見！否則，為何太皇太后不說莫讓司馬光沒了好結果呢？人之將死，其言也善。太皇太后在昇天之前，也許是預見到了石越的結果……
石越是一定要用的，但用石越，必有用石越的技巧。重用幾年，便要閒置幾年，讓他起起落落，不僅可以讓人無法揣度帝王之心術，亦可以使那些趨炎附勢之徒不敢與石越貼得太近，這樣便沒有機會結成根深蒂固、遍佈朝野的朋黨……而且，當石越被閒置、貶斥之時，亦可以當成牽制在朝執政的大臣的籌碼，因為皇帝隨時隨地，手裡都有替換任何重臣的人選。只要有石越如此聲望的大臣存在，朝中想為所欲為之人，必定也會忌憚三分。
但這等帝王之術的妙處，臣子們是不會明白的。不過，趙頊也不需要他們明白。只是無論多少人上表要求重用石越，亦或有多少人想借機彈劾石越，趙頊都一律留中。就是一個宗旨，讓他們摸不透，想不清。
至於益州路……趙頊躊躇著，他感嘆朝中沒有幾個人能明白自己的心思。益州是攪不起大風浪的地方，實際上這些年朝廷的財力大半依然還是用於鞏固兩北塞防，爭雄河套之上，西南夷的叛亂，主要還是以益州一路的財賦來應付——這本是呂惠卿為了迎合皇帝而採取的策略，但這種現實卻更進一步加深了趙頊的認識，他相信西南夷掀不起什麼風浪來。在趙頊看來，他不僅僅是要讓那些西南夷徹底變成編戶齊民，更重要的是，他希望藉此能打造出一批名臣名將來，不僅僅是要練兵，也是要練將相！牛刀先小試於西南，然後再大用於河朔，他要創就一個前所未有的盛世！
直到此時，趙頊依然還陶醉在他的設想中。對於現在的狀況，他只有憤怒，卻並沒有多少擔憂。他只憤怒於臣下的欺瞞而已。唐康所言之事，肯定不是全部捏造，但也必有危言聳聽之處。況且他一個邊遠知州，又能看得了多寬多遠的局面？他還能勝過朝中的公卿們不成？朝中公卿們因此而大做文章，未必便沒有黨爭的因素。「異論相攪」，本是祖宗的法寶，這也是可以預料的事情。
既然是秉著鍛鍊人才的宗旨，那麼派重臣宿將去，便太沒有道理。象郭逵等人，他當然信得過他們的能力，但是他卻信不過他們的年紀！萬一又是一個種諤，對軍心士氣，會有多大的打擊？
對於派遣了種諤去益州這件事，趙頊直到此時還在後悔不已。
「官家。」
「唔？」
「石越來了。」李向安小心翼翼地說道。他是隨龍的內侍，小心謹慎在朝中當差快二十年，也是極為不易的。朝中大臣中，李向安與石越關係最為密切，但是他卻從來不會落下任何把柄。所以既便石越不得意的年頭，他也從來沒有受過波及。
「宣他進來。」
趙頊不得不暫時停止他的思緒。
郭府花園的沉劍亭中。
郭逵正與何畏之對坐小酌。二人一面飲酒，一面說些歷代兵法戰陣之事。兩人一個是仁宗朝的宿將，一個是名震西北的將軍，說古論今，指點英雄，竟是越來越投機。杯來盞往，酒過三巡，二人酒量雖豪，卻亦禁不住都有了些醉意。
何畏之素以英雄自許，但自西事漸平之後，幾年來卻極不得意，他竟是被舉薦調到了侍衛步軍司，也就是所謂的「三衙」之一任職，這個名義上的全國步軍最高司令部，說得難聽一點，不過是樞密院與各軍之間的傳令機構而已，雖然名義上還負責演習、訓練、調防等等事宜，但實際上所有這些事情都是樞府決定，然後一紙公文發到三衙，三衙蓋了印以後發出去——即便說得委婉一點，這也不過是「儲才之所」。想何畏之在與西夏的戰爭中，以赫赫軍功而晉升為昭武校尉，正思一展鴻圖，不料卻被打發到了三衙坐冷板凳，幾年來鬱郁於心，不免頗有些怨氣。這時候說起歷代的英雄豪傑，更不免觸動愁腸。他灌了幾杯濁酒，藉著酒意，擊掌長歌：「我年十五遊關西，當時維揀惡馬騎。華州城西鐵驄馬，勇士千人不可羈。牽來當庭立不定，兩足人立迎風嘶。我心壯此寧復畏，撫鞍躡鐙乘以馳……」
郭逵聽他唱得沉鬱蒼涼，亦不禁拔劍起舞，亢聲和道：「關中平地草木短，盡日散漫遊忘歸。驅馳寧復受鞭策，進止自與人心齊。爾來十年我南走，此馬嗟嗟入誰手？楚鄉水國地卑汙，人盡乘船馬如狗。我身未老心已衰……」
「我身未老心已衰……」二人唱到此句，各懷心事，感慨萬千，竟是再也唱不下去了。郭逵擲劍於地，嘆道：「我身未老心已衰！蓮舫尚是未老，我卻已是老驥空伏！」
「太保何出此言？皇上正欲大用，都說太保不日便要拜兵相……」何畏之不覺怔道。他的奇怪並非裝出來的——郭逵現在名義雖只是兵部侍郎，但實際上卻是個代理的兵部尚書，兵部尚書之缺，遲早都不脫他手——無論資歷、才幹、功績，他都是不二之選，沒能在吳充死後當上尚書，那不過是因為他與石越走得太近罷了，但眼見現在皇帝對石越態度轉變，進政事堂做執政，已是板上釘釘之事。自己鬱郁不得志倒也罷了，郭逵卻應當正是得意之時。
郭逵卻已默然，半晌，方嘆道：「金紫非所願，男兒當提三尺劍戰死疆場，豈願死於兒女子之手？」他緩緩步回亭中，端起一杯酒，一飲而盡，方又說道：「我與種子正結怨十餘年，當年在陝西，他譏我是狂生，徒以家世進用；我以他是妄人，徒好大言欺世……」
「但當年收復綏州，卻是太保與種太尉通力合作之功……」何畏之不知道這些朝中人事的恩怨，這時不禁大吃一驚。
「我們還不至於以私怨害國事。」郭逵似乎是想起當年綏州之事，為了保住綏州，他冒著殺頭的風險，私藏詔旨……他的眼神中浮起一絲嚮往，但旋即黯淡下去，「種子正在外領兵，我卻做了十年侍郎，他觀兵靈州城，一生心願，已是得償。死在西南疆場，不過正遂其志。我卻象是個書生，勞形於案牘之間，周遊於官場之內……」
何畏之已然明白。郭逵一生，並沒有赫赫的戰功，平儂智高，人們會算到狄青的賬上；復綏州，那是種諤的功績，除此以外，多是些不值一提的小戰鬥，既便勝利，也不會被人們記住。對於一個自負名將之材的人來說，是不可能不心懷耿耿的。尤其他還生在一個風起雲湧的時代……
在別人看來，也許兵部尚書才是一生奮鬥的至高點，但在郭逵，卻是有別的價值更在其上。
何畏之不由得有些同病相憐。
「蓮舫，若是我這次得為經略使，薦君為參軍，君可願助我？」郭逵忽然問道。
何畏之卻沒有馬上回答郭逵邀請。堂堂昭武校尉做參軍，這不是問題；回到軍中，也是何畏之的心願……但是，何畏之亦不願輕許人。
「太保，平西南夷，非徒以軍事便能勝之。」
「然非有軍事之勝利，亦不足以言和。」郭逵這方面的認識比何畏之要深刻。
「那太保可是已有必勝之策？」
「這世間有可勝之仗，卻沒有必勝之仗。」說到軍務，郭逵頓時來了精神，重與何畏之坐下，一面斟酒，一面說道：「當年我隨狄武襄公徵儂智高，當時朝廷裡那些讀過一點兵書故典便自以為知兵的公卿大夫，紛紛上書，以為兩廣之地，騎兵無用——其實當時我也是將信將疑。惟狄武襄卻堅執己見，以為並非騎兵不可用，而要看用什麼樣的騎兵。若是契丹那種只會在平原上衝鋒陷陣的騎兵，到了南方自然一點用也沒有。但若是橫山騎兵，卻正是有了用武之地——橫山騎兵在山地中如履平地，若論在山地作戰，天下第一，這原是當年西夏立國的法寶。所以狄武襄公便請旨從西北沿邊，檢點曾經戰陣之蕃漢兵馬，遂以此破敵。這件事，當年朝野上下，只有龐籍相公支援狄武襄公。便是今日朝中計程車大夫，十之八九，也只知道狄武襄是以西邊精銳破賊，卻不知道其間致勝之關鍵，是橫山蕃騎！」
何畏之也是第一次聽說，這時回想起他見過的橫山蕃騎，不由頻頻點頭，道：「我見過歸附的熟蕃，漢人騎兵，只合在平地上衝鋒，到了山地，便不是蕃騎的對手。」
「不錯。」郭逵給何畏之倒了一杯酒，一面嘆道：「南方蠻夷，素來生活在群山之間，其來去如飛，我禁軍將士，休說河朔兵，便是西軍步軍，到了那西南群山之中，便算不顧陣形，也是追趕不上。況且行軍打仗，步軍若無陣法，豈非自取其敗？要取勝，惟有用騎兵。西南夷從未和騎兵打過仗，不知虛實，沒有經驗，單這一點，便已佔到上風。所以種子正帶龍衛軍入蜀，是頗有見識的。但他太自矜，我婉轉託人提醒他，他卻看不起蕃騎，以為他的龍衛軍現在便是天下第一的馬軍——橫山蕃騎在平原上作戰，蕃騎沒紀律，不守陣形，自然未必是龍衛軍的對手，但是到了山地之上，龍衛軍卻未必行了。種子正此人，就是太驕傲！」
郭逵微微搖了搖頭，似乎是在惋惜。又說道：「要破西南夷，其實不用兵多，兵多無用，徒耗糧草。只需從西北沿邊熟蕃中，挑選曾經打過仗的騎兵一萬，然後再從橫山部落中，招募曾經在西夏步跋子當過兵的步軍五千為輔，以此一萬五千人馬為主力，以現有蜀中兵為輔，再加上有蓮舫熟悉地形風俗，只要主帥不輕敵，破賊不難！」
說罷，郭逵炯炯注視著何畏之，等待他的答覆。
「太保可曾聽說過李十五？」何畏之依然沒有正面回答郭逵。
「李十五？」郭逵依稀覺得在哪裡聽說過這個名字。
「此人以前做過石學士的衛士，後以軍功累遷為致果校尉。」何畏之淡淡說道，「石學士回京前，對陝西五路蕃人，曾定下‘撫其渠首、化其民眾、收其精兵’之策，李十五這幾年間，便一直在熙河、秦鳳地區招募各蕃部之精壯勇士。」
「竟有這樣的事？！」郭逵吃驚地看著何畏之。招募士兵是兵部該管的事，他竟然毫不知情。
「李十五部是蕃兵的編制，名義上是渭州的蕃軍。不太引人注目，不過兩年前其與環州義勇有一次演習，依規矩是要經過三衙的，末將無意中才注意到這支渭州蕃軍。這支蕃軍只有千餘人，實際上駐紮在西安州，軍營可能在天都山附近，軍費與兵甲都是樞府特撥的……」
何畏之的描敘，讓郭逵更加好奇起來。
「環州義勇是末將親自帶出來的，陝西鄉兵中現今唯一保持編制的部隊。」何畏之嘴角微翹，顯得極是驕傲，「末將不敢說那是天下精兵，但若是論到夜戰，在山地叢林中打仗，環州義勇不會輸給任何人。當年石帥讓我訓練環州義勇之時，是預備這隻精兵要深入到興慶府，在西夏腹心之地興風作浪的。可惜事到臨頭，石帥卻變了主意。」主動提起這段不為人知的秘辛，何畏之依然不禁折腕嘆惜，他甚至不知不覺改了對石越的稱呼。直到此時，何畏之依然以為是石越忽然保守，卻不知道石越卻是擔心這支何畏之一手訓練出來的精兵，離開太遠，會失去控制。
「但這次演習，上報的結果卻是渭州蕃兵趁夜偷襲了環州義勇。」何畏之澀聲道，「縱然環州義勇許多武官被調進禁軍，實力銳減，這隻渭州蕃兵也不可輕視。石帥從各蕃部中募集勇士，訓練成軍，絕不僅僅只是為了削弱蕃部實力這麼簡單。末將一直認為，朝廷公卿中，臨機決斷，石學士或許不過只是平平，但論到遠見卓識，卻是無人能及——如今看來，倒是英雄所見略同，這支渭州蕃兵，恰巧也是騎兵……」
「你是說？」郭逵瞪大了眼睛，只一瞬間，便連連搖頭，道：「不可能，若依你所說，那時候連熙寧歸化都未開始。」
「他未必是為了西南夷。但大宋疆域廣大，蕃種眾多，若說石學士刻意提前訓練適合在山地叢林作戰的精兵，以備萬一之需，末將以為是可能的。禁軍涉及到樞府、兵部、三衙，牽一髮而動全身，故先試之鄉兵和蕃兵，這也是石學士慣常所為。」何畏之冷靜地分析道，「不過，不管石學士打的什麼主意，太保若經略益州，將李十五部與環州義勇徵調至麾下，將有若虎生雙翼！」
「若真能如此，仗還未打，已先贏了一半。」郭逵喜動眉梢，說完，才猛然醒悟何畏之實是已經答許他了。
.郭逵在宋英宗時曾經授檢校太保，所以何畏之沿用舊稱尊稱之。
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