「出來吧，孩子，」拉德克利夫小姐說，在牆上輕輕敲了敲，「你肯定也逃了一門課。」

埃達將手指滑到隱藏的閂鎖上，開啟嵌板上的鎖，門開了。拉德克利夫小姐不見了，連個人影都沒了，埃達迅速從藏身的地方爬出來。把牆板歸位時，她再次驚歎於牆壁上什麼縫隙都看不出來。除非事先知道，否則誰都不可能猜得到那裡有個暗門。

這處暗室是拉德克利夫小姐告訴埃達的。一天下午，她發現應該在上縫紉課的埃達躲在圖書室厚厚的錦緞窗簾後面，於是把她叫去了辦公室，要和她「談一小會兒」。埃達已經做好了挨批的準備，但拉德克利夫小姐卻告訴她想坐哪兒就坐哪兒。她說：「我第一次來這棟房子時沒比你大多少。我哥哥和他的朋友們都是成年人，都忙著其他事情，沒心思管我。按他們的說法，我可以自由活動，還說我多少還有著，」她猶豫了一下，「刨根問底的心性，誰都沒想到我探究的事情會那麼多。」

這棟房子歷史悠久，她繼續說，有幾百年的歷史，建造它的那個年代裡，某些人有充分的理由要找個藏身的地方。她當時邀請埃達跟著她，而所有其他的女孩都在樓下唱著貝多芬的《歡樂頌》。拉德克利夫小姐給埃達看了那個隱秘的藏身之處。「我不確定你有沒有過這樣的經歷，洛夫格羅夫小姐，」她說，「但在我的人生裡，我有好幾次覺得極其渴望自己消失。」

現在，埃達匆匆走在房子中央的樓梯上。不過，她沒有下樓去上音樂鑑賞課，而是一路往上，去了閣樓，走進標著「東閣樓」的臥室。她和另一位寄宿生瑪格麗特·沃辛頓同屋。

她的時間不多，音樂鑑賞課很快就會結束，其他女孩接下來沒有課。埃達跪在地板上，把床鋪周圍垂著的亞麻床幔掀起來。她的行李箱還在那兒，在她放的位置上原封不動，她小心翼翼地把它拽出來。

埃達抬起蓋子，毛茸茸的一小團向她眨了眨眼，張開嘴巴，無聲地喵了一下!

她用一隻手抱著小貓，把它緊緊摟在懷裡。「好了，小傢伙，」對著它的頭頂軟乎乎的那處地方，她輕聲說道，「別擔心，有我在。」

小貓用絨乎乎的肉墊抓她的裙子，開始氣憤地表示自己餓了，需要吃的。埃達微笑著，在背心裙的大口袋裡摸出一罐沙丁魚。背心裙是媽媽在哈羅德百貨公司給她買的，沙丁魚罐頭是她早些時候從廚房偷的。

她的小貓在活動筋骨，繞著房間的牆根趾高氣揚地漫步，彷彿這裡是一片寬闊平坦的大草原。埃達撬開了罐頭蓋子，拿出一條滑溜溜的魚。她伸出拿著魚的手，輕聲叫道：「來，比萊。來，小貓咪。」

比萊放輕腳步朝她走來，狼吞虎嚥地吃掉了懸在埃達手上的沙丁魚，然後一條接一條，把一罐子的魚都吃了。接著，它傷心地喵喵叫著，直到埃達把罐子放倒，讓它優雅地舔舐裡面的湯汁。「貪婪的小東西，」她說，打心底裡羨慕它，「你吃得夠多了，瞧你把小鼻子都弄溼了。」

一週前，埃達救了比萊的命。她在躲著夏洛特和梅，然後發現自己跑到了離房子較遠的一片草地，河水繞著小樹林轉了個彎，消失在視線中。

埃達聽到樹林的另一邊傳來聲響，這讓她想起在孟買過節的時候。她沿著河往西走，直到一處河水拐彎的地方。她看到遠處的空地上有一個吉卜賽人的營地。有大篷車和篝火，馬匹和狗，還有一群孩子在放風箏，風箏在空中拖著長長的尾巴，那是幾條五顏六色的絲帶。

她注意到，有個粗野的男孩獨自走向河邊。他的肩上扛了一個麻袋，還吹著口哨，她差不多能聽出來是哪首歌。埃達好奇地跟著他。她蹲在一棵樹的後面，看著他開始一個接一個地從麻袋裡往外拿東西，把它們泡在河水裡。起初，她以為他是在清洗小件衣物，就像她在印度看到人們在大型洗衣場做的那樣。直到她聽到第一聲微弱的叫聲，她才意識到，他從麻袋裡拽出來的不是衣服，他也不是在洗東西。

「嘿!你!你知道你在做什麼嗎？」她喊道，咚咚地跑到他身邊。

男孩抬頭看著她，震驚的表情和他臉上的髒東西一樣明顯。

埃達的聲音都是顫抖的：「我說，你知道你在做什麼嗎？」

「讓它們脫離苦海，照人家說的辦。」

「你真可怕!太殘酷了!你這個禽獸不如的懦夫!你就是個大惡棍!」

男孩挑了挑眉毛，埃達意識到，他好像覺得她的怒火挺有意思，這讓她很窩火。他一言不發地把手伸進麻袋，把剩下的最後一隻小貓撈出來，粗魯地抓著它的後頸，舉了起來。

「劊子手!」她恨恨地低聲說。

「我爸讓我乾的，要是不照做，沒命的就是我。」

「立刻把那隻小貓給我。」

男孩聳了聳肩，把軟綿綿的小貓朝埃達伸出的雙手裡塞，然後把空麻袋往肩上一甩，溜回了營地。

從那天起，埃達總是想起比萊的兄弟姐妹。有時，她會在半夜驚醒，腦海中揮之不去的是它們淹沒在河水中的臉和毫無生氣的身體，它們隨著河流起起伏伏，漂向大海。

現在，埃達把比萊抱得太緊了，小貓尖聲地發洩著不滿。

外面的樓梯上有聲響，是腳步聲。埃達迅速把小貓塞回行李箱，合上蓋子，但留了一條縫，以便空氣能進得去。這不是理想的解決方案，但眼下只能湊合著。可以想見，桑菲爾德小姐是容不下寵物的。

埃達剛爬起來，門就開了。她注意到，床幔還在床墊邊上堆著，但她沒時間整理好。

夏洛特·羅傑斯站在門口。

她對埃達微笑著，但埃達可不會對她報以微笑。她仍然保持著戒備。

「你在這兒啊，」夏洛特甜甜地說道，「你今天難道是條滑不溜丟的小魚？」一瞬間，埃達想到了口袋裡裝沙丁魚的空罐子，她以為夏洛特·羅傑斯不知怎的猜中了自己的秘密。但是這個年長些的女孩繼續說道：「我就是來傳個話——恐怕是要做帶來壞訊息的人了。桑菲爾德小姐知道你翹了音樂課，她讓我把你送到她那兒去領罰。」她的微笑，看似同情實則是嘲諷。「埃達，只要你學著守規矩，你在這兒的日子會舒坦些。規矩的頭一條：贏的始終是我。」她轉身離開，猶豫了一下，然後回頭看了看，「最好把你的床鋪好。我可不想告訴桑菲爾德小姐，你是個邋遢鬼。」

埃達緊緊攥著拳頭，下樓朝桑菲爾德小姐的辦公室走去。幾個小時之後，她手掌上的指甲印兒才消散。顯然，這場跟夏洛特·羅傑斯和梅·豪金斯的消耗戰，光靠無視她們或者躲著她們是不可能打贏的。她絕不會讓步，這就意味著她不得不反擊，而且得想個一勞永逸的法子，讓她們以後都別來招惹她。

桑菲爾德小姐對於遲到的問題一通說教，可埃達幾乎都沒聽到。懲罰措施被定下來的時候，埃達因為心不在焉，甚至都沒提出抗議——給她的懲罰是，在學期末的音樂會上，協助服裝製作組做兩週額外的縫紉活兒；在此期間，不許參加博物學社團的活動。

整個下午，她都在為那個一勞永逸的法子琢磨細枝末節，翻過來倒過去地儘量讓計劃行得通。直到那天晚上很晚了，室友瑪格麗特從房間的另一頭傳來微弱的鼾聲，比萊在自己的懷裡呼呼地睡著安穩覺，她才終於想好了該怎麼辦。

想到這個主意時，她的思路一清二楚，就像是有人進了她的房間，躡手躡腳地走到她的床邊，跪下來趴在她耳邊，用低沉的聲音輕輕說給她聽的。

埃達在黑暗中咧著嘴笑了笑：這個計劃很完美，而且非常簡單。更妙的是，多虧了夏洛特·羅傑斯，她才有了執行計劃的完美手段。