很久以前，有位公主待字閨中。所有人都認為，憑公主的條件，要找到一位如意郎君，絕非難事。公主長著一對靈氣十足的眼睛，一張甜美的小臉。她不僅愛說愛笑，並且頭腦機敏，好奇心強。她博聞強識遠超凡人，談吐不俗，出口成章。求婚者從全國各地趕來一睹公主的芳容，而公主也一一以禮相待。她向求婚者提問，並依次回答他們提出的問題；她與他們手挽著手在宮中散步；她傾聽、歡笑，對於給她講故事的求婚者，她也會講故事給他們聽。所有的求婚者都怦然心動，都覺得，如果能與公主喜結連理，將來的日子也會有滋有味——何況有朝一日還能繼承王位。

每次與求婚者會面後，公主都會與國王、王后以及王室顧問齊聚一堂，一個接一個地回答他們的問題。剛離開的這個求婚者，她以為如何？她是否覺得他英俊、勇武、智慧、善良？

啊，是的，公主微笑著說，臉上露出了小酒窩。當然。他們都很好。

那麼剛才這個求婚者與前一個相比又如何？當然，前一個求婚者也非常出色。不過是不是剛剛這個略勝一籌？

是的，大概是吧。嗯，也談不上。很難講。他們各有千秋。

要不要他們兩個都請回來，讓你仔細考慮比較一下？

哦，不要了，我覺得沒有那個必要。

所以你的意思是，他們兩個你都不喜歡？

我喜歡，我喜歡！只是——

只是？

從他們兩個人裡選出一個，這對我來說太難了。這聽起來可不是什麼好訊息，對不對？我在想，如果不麻煩的話，或許我們可以……

再請一位過來？

對。

再請一位求婚者，是吧？

是的。拜託了。

如果還有人沒來過的話。

是的，如果還有人沒來過的話。可以嗎？

每次說到這裡，王后都緊閉雙唇，王室顧問面露難色卻緘口不語，只有國王嘆口氣說：應該可以吧。

就這樣，過去了一年又一年，公主已經見過了王國裡所有的親王、所有的郡王、所有的子爵、所有不具爵位卻富可敵國的商人、所有並非貴族也無財富，但社會地位高的匠人，以及那些沒有爵位沒有財富也沒什麼社會地位的藝術家。儘管如此，這麼多人中還是沒有一個能脫穎而出，得到公主的青睞。

無論你朝哪個方向走，每走十里就一定能遇到一個公主曾經的追求者。所有追求者都認為，如果是因為什麼明確的理由而被拒絕也就罷了，但像這樣不明不白地被拒絕，真是無比沉重的打擊。

五年過去了，公主已經幾乎將王國裡的所有男人都看了個遍，還是沒有一個人能讓她稱心如意。於是，心懷不滿的失意者們開始議論紛紛：或許公主就是太過自私了，她被寵壞了、傲慢至極。也可能她根本不想結婚，只是在玩弄他們的感情。

到了第五年年末的時候，國王失去了耐心。他告訴公主，明天他要將所有曾被拒絕的男人請回城堡來。公主必須從中選出一人，與他成婚，了結這樁大事。公主此時也厭倦了沒完沒了的相親，併為自己的猶豫糾結感到困擾。她同意了國王的要求。

求婚者們再次登門，公主再一次在人群中穿行、談笑，講著故事。儘管氣氛或許不如之前那麼歡快，但所有求婚者都再次下定決心，與公主共度餘生並不會非常糟糕——畢竟有朝一日還是能繼承王位的。一天的時間就這樣平淡無奇地過去。日落時分，國王、王后和王室顧問與公主在會客廳落座，詢問她是否做出了決定。公主並沒有立即回答。她咬嘴唇、啃指甲，用手捋頭髮。終於，她輕聲地回答說：可以再給我一天時間嗎？

國王怒吼著掀翻了桌子。王后起身打了公主一記耳光。公主雙手捂著臉大哭起來。直到王室顧問出來勸阻，這場混亂的鬧劇才告一段落。

給她一晚的時間再考慮一下吧，王室顧問說。讓她明早再選出自己的丈夫吧。

國王和王后怒氣未消，但王室顧問一直算無遺策，於是國王和王后同意讓公主回自己的房間繼續考慮。

獨自回到閨房的公主輾轉反側，難以入眠。像過去五年每天晚上那樣，她捫心自問：為什麼沒有任何一個男人能讓她滿意？她求而不得的東西究竟是什麼？她痛苦不已，找不到答案。心力交瘁之中，她昏昏沉沉將要入睡。就在這時，有人敲門。

公主一下子坐了起來。難道是母后前來致歉安撫？還是父王來此威脅警告？抑或是王室顧問前來獻策，有什麼神奇的考驗可以幫她從一眾求婚者中選出與她最為般配的一位？

但公主開啟閨門發現，門口站著的不是國王，不是王后，也不是王室顧問，而是一個她從未見過的陌生人。

這位不速之客罩著一件齊踝的黑斗篷，黑色兜帽罩頭，但面龐卻十分的可愛、迷人而溫暖。他顴骨圓潤，雙唇飽滿而柔軟，一對閃亮的藍色眸子奪人心神。

噢，公主輕聲道，你好。

你好，那人輕聲回答。

公主嫣然一笑，那人也報以笑臉。那一刻，公主感到自己的血都流乾了，血管裡全是輕飄飄的泡泡和令人眩暈的光。

公主將來人引入房內，在天棚床中與之共度良宵。他們親吻、調笑，直到天亮。太陽將要升起時，她懷著前所未有的快樂心情入睡了。她夢到了自己想都不敢想的快樂生活，夢到了流淌著歡笑、幸福和愛的生活。

公主嘴角掛著笑容醒來，她愛人的手搭在她的臀部，而國王、王后和王室顧問正站在床頭。

哦天啊，公主說著，臉紅了。我知道你們誤會了。但是請聽我說——我下定決心了。過了這麼多年，我終於做出了決定。

她轉向她那仍藏在床單之下的愛人。我愛他，她說。其他事情對我而言都不重要。這個男人就是我選中的人。國王和王后滿面悲傷地搖著頭。王室顧問揭開床單扔在地上，沒等公主抗議，便拉起來人的黑斗篷，抖了幾下。裡面掉出了一塊破鏡子、一隻癟了一個坑的鐵皮桶以及一根陳年的髀骨。

公主的臀部感到一陣瘙癢，就在愛人的手剛才搭上的地方。她回身望去，只看到她自己的手放在自己的屁股上，因為驚恐扭曲著。

我不明白，公主小聲說道。你們對他做了什麼？

我們什麼都沒做，王室顧問回答。這就是他的本來面目。

公主張了張嘴彷彿要說什麼，但一個字也沒說出來。

過來，王室顧問發話了，讓我帶你看看。

他從床上拿起髀骨立在牆邊，用一段繩子將鏡子掛在骨頭頂端，然後將鐵桶綁在骨頭中間，最後把黑斗篷罩在了上面。

你看，王室顧問說道。你所看到的愛人的面龐，其實是你自己的臉在破鏡中的倒影。你所聽到的愛人的聲音，其實是你自己的聲音在破鐵桶裡的回聲。當你抱緊他的時候，你感覺到的是你自己的手撫摸你的後背，因為你的懷中除了這根老髀骨之外再無他物。你確實是自私、傲慢，被寵壞了。你只愛你自己，根本不知道怎樣去愛別人。無論什麼樣的追求者都不會讓你滿意的。結束這出愚蠢的鬧劇吧，早點成婚。

公主抽噎了一聲。她抓著自己的胳膊，把舌頭咬出了血，撲通一聲跪在她的「一夜情人」面前。當她再次起身之時，表情已經重歸平靜，嘴角帶著堅定，眼中已經了無淚痕。

好，她說。我已經接受了教訓。把求婚者們都召回來吧。我已經做好了下決定的準備。

求婚者再次在皇宮庭院中齊聚。公主穿行在人群之中，為自己讓他們久等而道歉。然後，沒有一絲猶豫或者遲疑，公主選定了自己的夫君：一位英俊善良、文武雙全的年輕公爵。

一週之後，公主與公爵舉行了大婚。王后喜形於色，國王也是心滿意足。王室顧問依舊緘口不言，臉上卻忍不住流露出得意之色。臣民們的不滿頓然消解，可謂皆大歡喜。

公主大婚第二年，國王王后雙雙撒手人寰，公主也因此變成了王后。她那如今已繼承大位的丈夫對她極盡禮敬。夫婦二人舉案齊眉，王國風調雨順，如此過去了許多年。

但是，就在二人結婚十年、王后誕下一雙兒女之後，國王發現他真的愛上了自己的妻子。這讓二人的關係一下子變得複雜起來，因為他再也無法對王后深深的哀怨熟視無睹。

國王深知，自己被選中一事定有隱情。他不是個傻子，知道自己在求婚時沒有給公主留下什麼超乎尋常的深刻印象。他儘量讓自己不要為此分心，但有時仍然難以自控。他的猜想雖不中，亦不遠：他的妻子當時另有所愛，她是在受到了阻撓後才選擇了自己的。國王雖然不太介意自己被當作備選，但他不願看到妻子整日愁雲慘霧，而且他不禁懷疑，是否他們二人的婚姻正是妻子不快的根源。