火心看了看其他夥伴，試探性地說：「如果我們順著河走，路程會短一些。」

正在舔淨爪子的灰條抬起頭說：「如果那樣，我們就要從河族的領地經過了。」

火心解釋說：「我們可以沿著山澗走。山澗很陡，從那裡不能下到河裡捉魚，因此河族不會去那裡打獵的。」

灰條將溼乎乎的爪子輕輕放在地上，小聲說：「其實我也很累，走捷徑倒也不錯。」說完瞅了瞅壞腳，眼裡充滿期待的目光。

壞腳為難地說：「可是高星命令我們陪你們去‘四棵樹’呀。」

火心急忙回答說：「如果你不想陪我們去，我們會理解的。我們只不過是經過河族的領地，不會待太久的。估計不會遇到什麼麻煩。」

灰條點頭稱是。壞腳搖頭說：「我們不能讓你們獨自去河族的領地。你們累成這個樣子，如果遇到什麼麻煩根本就應付不了。」

「我們不會遇到任何貓的！」火心既是在說服壞腳，也是在說服自己。

壞腳那雙充滿智慧的眼睛盯著他說：「如果我們走這條捷徑，河族就會知道風族已經回來了。」

火心豎起耳朵，猛然省悟道：「一旦他們嗅到風族的新鮮氣味，也許就不會再來你們的領地捉兔子了。」

一根鬚舔去嘴上最後一絲血跡，說：「這麼說，我們能在天黑前回家嘍！」

壞腳開玩笑說：「你現在腦子裡就只有暖窩了！」雖然語含譏諷的意思，目光裡卻蘊藏著笑意。

火心說：「那麼，我們就從河族領地裡抄近道吧。」

壞腳一咬牙說：「好吧。」他改變方向，帶領火心等循著一隻老獾踩出的小路離開高地。雖然風高雨急，火心也能聽到前方河水發出的怒吼聲。

眾貓沿著小路朝發出聲響的方向走去。道路越來越窄，到最後山澗邊僅餘一條非常狹窄的小徑。小徑的一側是碎石遍地的陡坡，另一側則是壁立萬仞的山澗。山澗兩岸相距僅有幾步之遙。就這麼短短幾步距離，火心琢磨著是否能一步跳過去。如果填飽肚子、體力充沛也許就能，不過萬一跳不過去可就要掉到山澗裡了，想到這裡他打了個寒戰。但他仍忍不住朝對岸看去。

腳下的路越走越窄。山澗兩壁上長著香薇，香薇葉子上全是水，不過不是雨水，而是谷底的洶湧激流潑濺上來的水珠。

火心從山澗邊後退兩步，背上的毛嚇得豎立起來。壞腳、一根鬚和灰條垂著頭，拖著沉重的腳步走在他前面。只要沿著這條路走下去，然後再穿過一片狹長的樹林就是雷族的領地了。

火心加快步伐追上大家。壞腳豎起雙耳，尾巴耷拉著幾乎拖在地上。一根鬚也顯得很緊張，不停地仰頭觀察陡坡，總覺得發現了什麼動靜似的。火心除了河水的嘩嘩聲外，聽不到任何聲音。他提心吊膽地左右張望，生怕河族的武士們會突然出現。

陡坡漸趨平緩，已不必再貼著峽谷邊緣行走。雨仍舊下個不停，太陽開始落山，天色越來越暗。再走不遠就是那片狹長的樹林，樹林裡雨就不會這麼大了。想到可口的食物和乾燥舒適的巢穴，火心精神一振。

就在這時，壞腳忽然發出警報。火心緊張地嗅了嗅空氣：是河族的巡邏隊！他們身後傳來尖叫聲，火心轉過身，看見六名河族武士向他們衝了過來。火心嚇得毛一下子豎立起來。路邊就是萬丈深淵啊！

一隻深棕色的河族貓跳到他的身上。火心一個翻身從山澗邊滾開，後腿狂蹬。他感到肩頭一陣巨痛，對方已經咬住了他，於是他拼命掙扎。絕望中，他在泥濘的地面上亂抓亂扒，試圖擺脫對方。那名河族武士的利爪在他腹側狠狠抓了一下，火心扭過身子死死咬住了對方的身體，只聽對方疼得大叫。其他的貓攻勢更加兇狠。那隻棕色公貓面目猙獰地說：「這是你最後一次踏足河族的領地了。」

儘管長途跋涉之後大家都已經疲憊不堪，但在這生死存亡時刻，無不奮起抗爭。火心聽到灰條瘋狂地怒吼，一根鬚則發出痛苦而憤怒的低嘶。接著，從他們身後的森林裡又傳來號叫聲。這聲音充滿了憤怒——但火心聽了卻如遇救星。這是虎掌戰鬥的號叫！火心嗅到快速趕來的雷族巡邏隊的氣味——有虎掌，柳帶，白風和沙爪。

吼叫和怒斥聲中，雷族戰士們紛紛加入戰鬥。那隻棕色公貓放開火心，後者飛快地站起來。他看到虎掌正將一隻灰色的虎斑貓按倒在地，在其後腿上狠狠咬了一口，那隻公貓慘叫一聲逃進了樹叢。虎掌琥珀色的眼睛盯在豹毛的身上。只見那位河族的族長代表豹毛正同壞腳扭打在一起，瘸了腿的壞腳根本就不是豹毛的對手。火心正準備上前相助，虎掌已經搶在他的前面衝了過去，抓住豹毛寬闊的肩膀。虎掌大喝一聲，將豹毛甩飛到一邊。

這時，火心聽到身後傳來一聲尖叫，轉身看見沙爪正和另一隻河族的母貓展開激烈的搏鬥。兩隻貓打得難分難解，在潮溼的草地上滾來滾去。火心倒吸了一口涼氣。她們正向峽谷邊滾過去！再多滾兩下就到山澗邊緣了。

火心連忙跳了過去，用力將那名河族武士從沙爪身上拖開。沙爪搖搖晃晃地站起來，距離山澗更近了。火心衝上前咬住她的脖子把她往回拽。沙爪不明原因，憤怒地大聲尖叫，爪子緊緊抓在地上。火心剛剛鬆開口，沙爪便跳起來瞪著他，嘴裡發出低嘶：「不用你幫助，我也能打敗她！」

火心正要張嘴解釋清楚，突然聽到一聲可怕的慘叫。他們轉過頭，看見灰條站在山澗邊上，後腿蹬緊剎住身體的前衝勢頭，情勢十分危急。火心再仔細一看，一隻白色的爪子扒在山澗邊緣。灰條低下頭想去叼住，卻見那隻爪子一滑，從大家的眼前消失了。灰條發出一聲慘叫，在峽谷裡久久迴盪。

聽到灰條的慘叫，所有的貓都停止了戰鬥。火心大口喘著氣，嚇得腿都發軟了。河族的貓們走到山澗邊。火心也緩緩走過去朝山澗內望去。山澗內水花飛濺，發出震耳欲聾的咆哮。只見那名河族武士的腦袋在水裡冒出了幾下就沉入河底，水面上泛起一片泡沫。

火心心裡冷冰冰的，耳邊似乎又響起了那位風族醫生的話：「今天將會有貓枉死。」

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲4：風起雲湧》《貓武士首部曲3：疑雲重重》《貓武士首部曲1：呼喚野性》《貓武士首部曲5：險路驚魂》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》