火心回答：「我們有太陽石。河族從來不掩飾他們對太陽石的興趣，而現在我們則需要每一寸能夠捕獵的領地。」

「至少影族經過瘟疫後變得很虛弱了，那是唯一暫時不會攻擊我們的族群。」白風說。

火心點頭同意：「是啊。」他不由得為他們慶幸別的族群遭受災禍而感到愧疚。「事實上，虎掌的訊息也許對我們有利。」白風迷惑不解地看著火心，火心繼續說，「如果我們能使別的族群相信虎掌對大家都構成了威脅，他們也許就會嚴守邊界，再沒有精力來對付我們了。」

白風緩緩點頭，說：「在我們恢復實力的這段時間裡，這也許是使他們遠離我們邊界的最好方法了。你說得不錯，火心，即使藍星不能同行，我們也必須去參加森林大會。」他盯著火心的眼睛，知道他們都在想同一件事情。藍星不是不能去，而是不願去。

太陽落山了，眾貓紛紛從微薄的獵物堆裡取食吃。火心挑了一隻瘦小的歌鶇，他走到蕁麻叢旁，三兩口就把那隻歌鶇吃進肚內。獵物正在迴歸叢林，但迴歸的速度很慢。這些天來，大家都吃不飽肚子。火心知道他們不得不在生存的基礎上儘可能地少捕獵物，以利於獵物儘快地繁茂起來，那時他們就能夠開懷大吃了。

等大家吃完晚飯，火心站起來穿過會場跳到高巖上。眾貓的目光齊齊地向他投送過來。不需要火心高聲召喚，大家已齊聚在高巖下，充滿疑惑地看著他。

火心大聲宣佈說：「藍星不準備參加這次森林大會了。」

群貓吃了一驚，議論聲不絕於耳。白風站起來招呼大家安靜下來。族裡的貓們對藍星的心理狀態能夠猜到幾分呢？在河族營地裡，大家團結一心，不讓河族的貓察覺出藍星的異樣。但在他們自己的營地裡，大家都為藍星的虛弱感到擔憂和害怕。

虎掌的兒子黑莓崽坐在育嬰室外，睜著好奇的大眼睛仰頭望著火心。火心看著那雙琥珀色的眼睛，腦海裡忽然浮現出一幅虎掌在叢林裡巡遊的畫面。

黑條頂開眾貓走到前面，說：「這麼說雷族不打算參加這次森林大會了？說得也是，一個族群沒有族長那還成什麼樣子啊？」

火心是不是從黑條閃爍不定的眼神中感到一種不祥的預兆呢？火心對整個族群說：「雷族將於今晚參加森林大會。我們必須向別的族群表明，雖然經歷了這場火災，但我們仍像以前一樣強壯。」群貓紛紛點頭贊同。學徒們激動地你看我，我看你，臉上都流露出熱切的神情。他們還太小，不明白在族長缺席的狀態下參加森林大會的嚴重性，他們心裡想的只是希望能被允許參加森林大會。

火心繼續說：「我們決不能顯露出任何虛弱的跡象，為了藍星，也是為了整個族群。記住，我們是雷族！」他高聲吼出最後幾個字，剎那間他感覺到自己胸中充滿了豪情。整個族群群情激奮，高聲呼應。

「我將帶領黑條、鼠毛、沙風、白風、蠟爪和雲爪去參加大會。」

黑條問：「剩下的貓足夠保衛營地嗎？」

長尾補充說：「虎掌知道今晚有森林大會，如果他利用這個機會偷襲營地怎麼辦？」

火心說：「我們不能像以前那樣多留些貓防守營地。如果我們在森林大會上顯露出虛弱的跡象，就有可能會招來其他族群的攻擊。」

鼠毛贊同道：「他說得對，我們不能讓其他族群看出我們的弱點！」

柳帶說：「河族已經知道大火摧毀了我們的營地，我們必須向他們展示雷族還像以往一般強大。」

火心說：「那就這麼說定了。長尾、塵毛、霜毛、紋臉和蕨毛留下守衛營地。老年貓和母貓們，你們和他們在一起將很安全，我們會盡快趕回來。」

他看見大家議論了一陣後，都點頭稱是，心裡頓時輕鬆下來。「很好。」說著，火心從高巖上跳下來。

參加森林大會的武士和學徒已經聚集在營地入口處，不耐煩地搖晃著尾巴。火心看見雲爪也在其中。這是雲爪第一次參加森林大會。火心剛加入雷族那會兒一直盼的就是這個機會，他仍能記得自己跟在強壯的武士後面，從山坡上衝下「四棵樹」時的情景。如今，和雲爪一起參加森林大會的卻都是些煙塵僕僕、飢腸轆轆的貓，這令火心感到美中不足。不過，火心能感受到大家的激動心情，能感覺到大家如從前一樣精力旺盛。沙風的前爪抓蹭著地面，鼠毛的眼睛在黑暗中閃閃發亮。火心加快腳步向他們走去。

經過長尾身邊時，火心停下腳步說：「長尾，留下的武士中只有你是高階武士，好好守衛營地。」

長尾低頭行禮：「我保證大家的安全。」

看見長尾對自己如此尊敬，火心感到非常滿意。他一轉眼看見營門口處黑條投來戲謔的目光，似乎已經看穿了火心其實是色厲內荏。火心經過沙風時瞅了她一眼，見她怔怔地看著自己。「藍星讓你做她的副族長，是期望你知道該怎麼做！」沙風這句當初頂撞他的話，現在卻忽然給了他無窮的力量。他輕蔑地望了黑條一眼，當先走出營地。

雷族眾貓默默無語走在叢林裡，燒焦了的樹木在夜幕映襯下就如彎曲猙獰的爪子。火心踩在炭灰裡，感覺又潮又黏。但是他嗅到焦木上吐出的新芽的氣味，感覺到在這片廢墟底下，正蘊涵著無限的生機。

他向後回頭瞅了一眼，看見雲爪緊緊跟在隊伍裡。沙風加快腳步衝上來和火心並肩而行。

她氣喘吁吁地說：「你在高巖上說得很好。」

火心回答：「過獎了。」他們遇到了一個土丘，火心領先幾步，但到達頂部時沙風又趕了上來。

她輕聲說：「我說藍星的那些話你別往心裡去，我只是有些擔心。營地恢復得這麼好，考慮到……」

火心酸澀地猜測：「考慮到我是副族長嗎？」

沙風說：「考慮到營地被毀壞得那麼嚴重。」火心的耳朵抽動了一下。沙風繼續說：「藍星必定為你感到驕傲。」火心心裡一沉——他懷疑藍星是否注意到他所做的一切，不過他很感激沙風能說這番話。

他又說了句：「過獎了。」兩隻貓奔下土丘，火心轉頭凝視著沙風的眼睛說：「我想，沙風……」

忽然他們身後傳來黑條的聲音：「你準備怎麼對其他族群說呢？」

火心還沒來得及回答，已經跑到一棵倒在地上的大樹前。他縱身一跳，卻被一根樹枝絆住了腳，重重地摔在地上。其他的貓從他身邊經過，見火心落在後面，都下意識地放慢腳步。

火心快步趕上。月色下黑條兩眼放光，問：「你沒事吧？」

火心強忍住爪底的疼痛，草草說了句：「哦，沒事。」

眾貓到達通往「四棵樹」的山坡頂時，火心仍感到爪底隱隱作痛。他停下腳步喘口氣，定了定神後才走到大家面前。大火沒有殃及「四棵樹」，那四棵巨大的橡樹安然無恙地巍然聳立在谷底。

火心環視了一眼雷族眾貓，看見他們晃動尾巴豎著耳朵，迫不及待地等候他的命令。很顯然，大夥兒都信任他能夠在森林大會上代替藍星的位置，信任他能夠帶領雷族以強者的姿態出現在其他三族面前。他必須要證明自己值得眾貓信任。火心搖了搖尾巴，像以往藍星無數次做過的那樣發出訊號，然後當先衝向巨巖。

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