火心大口喘氣，臉頰上被抓得火辣辣的疼。他搖搖晃晃地站起身，亮爪後退兩步，擔心地問：「我沒有傷著你吧？」

火心聲音沙啞地說：「沒有傷著，我很好。是白風教你那個動作的嗎？我從沒見過這一招，幹得漂亮！」

他忍著痛走過訓練沙坑，迅爪、刺爪和雲爪在一旁看著。火心正在逐個評估這幾名學徒的格鬥技能，他們已經具備武士的不凡身手了。

火心說：「幸虧咱們是一夥的，我可不想有你們這樣的敵人。我和你們的師父談過，他們認為你們已經準備好了，所以我將和藍星說說你們成為武士的事。」

亮爪、刺爪和迅爪交換了一個興奮的眼神，雲爪則顯出一副滿不在乎的樣子，不過目光中也流露出期盼的神情。

火心繼續說：「好吧，回家的路上再捕些獵物。等老年貓和母貓吃完後，你們就可以吃了。」

迅爪說：「那得看能不能剩下什麼了。」

火心瞥了他一眼。迅爪有時像他的師父長尾那樣愛發點兒牢騷，不過這次他顯然是想開個玩笑。四名學徒跳起來衝出訓練沙坑，火心聽見亮爪對雲爪大叫：「我肯定比你捉的獵物多！」

火心慢慢跟在眾學徒後面，感覺自己好久沒有像他們這樣無憂無慮了。自從挑起副族長這副重擔，他有時覺得自己比老年貓還要老。族群正在奮力求生，找尋食物，重建被燒得一塌糊塗的營地，所有的武士都在疲勞作戰。火心從早忙到晚，工作總是多得做不完。他有時想：我們還能撐多久？落葉季一天天臨近，情況會變得更惡劣。大火後新長出的葉子已經開始變成紅色和金黃色，火心站在山溝上，雖然豔陽當頭，但吹來的風裡已經有了涼意。

他回到營地，站在營地大門處向四周張望。只見負責重建營地的黑條已經把武士巢穴的漏洞填上了。塵毛和香薇爪、蠟爪正在黑條的指揮下工作。

營地的另一邊，火心看見炭毛銜著一捆草藥正向老年貓巢穴走去。

會場中央，金花的兩個幼崽正在和紋尾的幼崽玩耍，兩隻母貓則坐在育嬰室門口觀看。柳帶也在那裡，小心翼翼地守著自己的孩子。她的幼崽還小，不能玩這種激烈的遊戲。

火心的目光盯在黑莓崽的身上。黑莓崽長得結實健壯，身上深棕色的皮毛十分扎眼，任誰見了都看得出他的父親是虎星。這個想法時常令火心感到不安，他也不想有這個想法。按理說，他對黑莓崽的妹妹黃崽也應該抱有同樣的疑慮，但儘管她也是虎星的後代，長得卻不像父親那樣兇惡。火心知道把虎星的罪孽牽累到黑莓崽身上是不公平的。

他至今仍不能忘記黑莓崽吊在樹枝上，哭著喊著叫救命的那一幕。而且他也不能忘記當自己爬上樹去救黑莓崽的時候，大火將黃牙困在了營地裡。難道黃牙的犧牲換來的就是虎星兒子的性命？

忽然，幼崽中間發出一聲悽慘的尖叫。只見黑莓崽正騎在雪崽身上，用爪子將他死死按在地上。雪崽嚇得動也不敢動，只是發出尖叫聲。

火心急忙衝上去，猛地將他從雪崽身上撞開。他厲聲喝道：「夠了！你知道自己在做什麼嗎？」

黑莓崽站起來，臉上顯出一副又驚又怒的樣子。

火心問：「說啊？」

黑莓崽抖了抖身上的土，說：「什麼也沒幹，我們只是在玩耍罷了。」

「只是在玩耍？那紋尾的孩子為什麼哭成那樣？」

黑莓崽的目光暗淡下來，聳了聳肩膀說：「我怎麼知道？這隻能怪他玩不好。」

金花走到黑莓崽身邊，訓斥說：「黑莓崽！我給你說過多少次了？如果別的貓發出尖叫，你就應該放開爪子。還有，不許對火心無禮，記住，他是副族長。」

黑莓崽瞥了火心一眼，目光移向別處，小聲說：「對不起。」

火心生氣地說：「哼，這種事情一定不能再發生了。」

黑莓崽走到仍趴在地上的雪崽身邊。紋尾舔了一下雪崽，說：「好了，站起來，你沒有受傷。」

黑莓崽舔了舔雪崽的耳朵，說：「是啊，站起來，雪崽，我不是故意的，咱們一起玩吧，這回我讓你當族長。」

黑莓崽的妹妹黃崽一直盤著尾巴坐在一旁，這時說：「他不好玩，總是掃大家的興。」

「黃崽！」金花輕輕拍了一下她的耳朵，「別那麼討厭，真不知道你們兩個今天是怎麼了。」

雪崽仍然趴在地上，直到他的媽媽紋尾頂了頂他的腳，這才站起來。

火心向紋尾建議說：「也許你該帶他去炭毛那裡檢查一下，以確保他沒有受傷。」

紋尾猛地轉頭狠狠瞪著火心，吼道：「我的孩子沒有毛病！你在說我不能照顧好他嗎？」說完，她轉身背衝著火心，趕著雪崽回到育嬰室裡。

金花解釋說：「她對孩子很護短，我想是因為只生了一個幼崽的緣故吧。」說著，她深情地看著又扭打在一起的兩個幼崽。

火心剛才衝黑莓崽發了火，這時訕訕的有些不好意思，他走到金花身邊問：「你把他們的父親現在當上影族族長的事告訴他們了嗎？」

金花瞥了他一眼，說：「還沒有。但影族會到處吹噓，然後就會有某隻貓把他們父親的事情全部說給他們聽。」

火心說：「他們遲早會知道的。」

金花用力舔著胸前的毛，過了半晌才說：「我注意到你看他們的眼光了，特別是看黑莓崽，他長得像虎星並不是他的錯。不過，其他貓看他時目光也有些異樣。」她舔著爪子，邊想邊說，「我希望我的孩子們能快快樂樂地長大，不會因為發生在他們出生前的任何事情而懷有負罪感。現在虎星當上了影族族長，也許這種希望實現的可能性大了些，也許他們最終會為自己的父親感到驕傲。」

火心不自在地動了動耳朵，對金花的樂觀想法不以為然。

金花繼續說：「他們都很尊重你，特別是黑莓崽，是你把他從大火中救了出來。」

火心一時間不知道該說什麼好，更為自己對黑莓崽抱有的敵視態度而感到慚愧，不過他仍然感覺到黑莓崽身上隱隱有虎星的影子。

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