我搖搖頭，他抓起一支筆，問我要了一張紙。

「好吧，這個回頭再說。在兩張字條中重複出現的詞包括：第一、字母、珍寶、《紅書》……我記得在手稿裡讀到過，只要你聯想到家族成員，就能記住字母表。你還記得這回事兒嗎？」

「當然，字母對應家族中的人：a是阿德里亞諾，我祖父；b是布魯諾，我父親，也是長子；c是克勞迪奧，我叔叔；d是我，但丁；e是埃爾莎，我妹妹。」

「f是弗朗西斯科，神父。」尼古拉斯接茬說。

「不，他不算，他不屬於家族一員。我幾年前才見到他，這次是再次見面。」

「可是誰知道呢，多一種可能就多一重希望。根據我讀到的文字，他就是家族一員，甚至可能是私生子……」尼古拉斯看到我面露反感，便接著說，「反正，每個字母對應一個數字，這是世界上最簡單的編碼形式之一：a對應1，b對應2，c對應3，以此類推。」

「那答案就是：1+2+3+4+5=15。」

「如果我們算上弗朗西斯科，答案還可能是：1+2+3+4+5+6=21。可還有其他字母呢？你肯定還有別的親戚。」

「當然，但我只憑人名學到e，其餘字母我是靠唱歌記住的，但我覺得有關珍寶那些話與數字無關。」

尼古拉斯抱起雙臂，一手託著下巴，努力回憶著什麼。突然，他打了個響指，大聲說道：「我都差點兒忘了！手稿裡有個地方說你記得有個鎖鏈圖書館，叫什麼來著？」

「赫裡福德？」我拿不太準，但我注意到他跟我說話的語氣變了，就像在酒吧跟他新認識的哥們聊天似的，一副美國人的德行。

「對了，就是那兒。你當時在想你叔叔說的話，好像是說：如果我想守住一個秘密，我會藏在一本書裡，誰也別想偷走，因為書都拴著鏈子。想起來了嗎？」

我想了想，這樣的私人秘密，克勞迪奧叔叔能藏在圖書館之類的公共場所嗎？很難說得通，但他確實那樣說過。

「他說那些話的時候我還是個孩子，尼古拉斯，也許他只是想說點什麼逗我玩。我的意思是說，大人跟孩子說話總是想激發他們的想象力……」我學著那種親密交談的語氣回答，他明顯感到很受用。

「但那些話似有所指，而且也說得通。書對他來說就是一種珍寶，這是他親口說的沒錯吧？字母、名字、家族、書籍，他似乎在為我們指路。」

我留意到他相當自信，這樣的推理路線，沒有點孩子氣肯定想不出來，但我一時也沒有其他方案可選，只能點頭贊同。

「我們假設這些全都說得通，就像你說的，那數字代表什麼呢？我們得到了15和21，兩個都有可能，就說21吧，什麼意思？書卷號嗎？哪套書的？或者是第21章？還是21頁？想過嗎？有無限種可能。」我推測說，尼古拉斯的推理路線看起來充滿艱難險阻。

「我相信所有線索都能串聯起來，我只需要集中精神想一想。」

「尼古拉斯，別來虛的，你真有把握解開這個謎團嗎？我要你實話實說。」

「我保證，肯定能。」

「好吧，希望如此，這件事關係重大。」

「我只需要好好想一想，有些事兒我都快想不起來了。」他抓起手稿翻了翻，就像可以找到什麼似的。

「法比奧會帶你去房間，尼古拉斯，你就住我這兒吧，直到我們把事情搞清楚。」

房間裡又剩下我一個人了，我腦子裡始終縈繞著這樣的想法：無論我能否找到門格勒的配方，結果都將決定恆道的未來，還要搭上人類的未來。既然克勞迪奧叔叔為了尋找配方甘冒那樣大的風險，這東西必然物超所值，回報不足五倍他絕對不肯出手，但不知何故他卻聽任自己的財富消失殆盡，令人費解。

第二天我將面臨嚴峻的考驗，我必須說服股東們給我時間，暫時不要採取損害恆道的行動，否則恆道會徹底垮臺。我對自己思索這件事的用詞感到驚異，事情從何時開始變得對我如此重要了？我無法理解自己身上發生的變化，僅僅在幾天前我還對父親的工作漠不關心。