一
歡樂固可引發人們的豪情壯志，但，痛苦卻能升騰起頑強的意志。
秦震收到一份信封上畫了三個十字的報告。
兵團首長：
在虎跳坪戰鬥中，我犯了嚴重的錯誤。由於我有驕傲自滿、麻痺輕敵的思想，臨戰又急於求勝，失去冷靜判斷的能力，貽誤戰機，使我軍遭受了不應有的損失，延長了湘西人民難忍的痛苦。我辜負了黨的信任，我對不起犧牲的烈士們，我請求給我以嚴厲處分。我只有一個要求，就是請領導上允許我再指揮一次戰鬥，戰後一切聽從處理。
布禮！
陳文洪
秦震把報告看了兩遍，思索了一下，把信輕輕摺疊起來，裝在自己口袋裡，而後就著馬燈看他的電報。這是神聖不可侵犯的時刻，指揮部裡任何人都不會來打擾他，他也沒有走到牆壁下去核對地圖，因為地圖已裝在他的心裡。整個華中前線，由東線、西線兩個兵團形成以長沙為目標，從株洲、常德包圍的弧形攻勢，正在行進，尚未完成。他按捺住躍躍欲試的心情，他等待著徹底解放湖南的大會戰。不過，今天這屋裡的光線比昨天還昏暗，因為南方的雨季在這時候來臨了。
這是令人難受的季節，不像在江北那樣，一下子暴風驟雨，一下子炎天酷暑。現在，雨就這樣稀稀拉拉，永遠不停歇不停歇地下著，太陽由於無法曬乾烏雲，就隱沒在烏雲後面死去了。更為嚴峻的是空中經常瀰漫著霧。霧是黑色的，就像整個地球上的森林都著了火，於是滾滾濃煙塞滿天空和大地。這一切看上去是凝然不動的，實際上它們在滲透、在侵蝕，而且任憑什麼也阻止不了它，它可以鑽進門縫，穿透衣衫，侵襲進人的骨頭縫。似乎整個大自然都在漚爛、黴蝕。樹在雨霧中搖擺，不知道是不是因為難受才搖擺？鳥在雨霧中飛翔，不知道是不是因為難受才飛翔？不過，人可真是難受啊。特別令人無法忍耐的是黏膩的悶熱、汗水和雨水在衣衫上結成厚厚的鹽鹼似的東西，而且發出黴酸的氣味。氣壓低得連呼吸都十分滯重，做點出力的事就要粗聲喘氣。可是，就在這種時候，要完成東西兩線的夾擊。當然，這是超乎一切難關之上的神聖的使命。
秦震看完電報，摘下眼鏡，揉了揉眼睛，望著窗外那陰沉的天空。
他似乎想起了什麼，其實他沒想，也用不到想。每當他煩惱鬱悶時，兩腳便自然而然地向戰士走去。他向門外喊了聲：
「黃參謀！」
黃參謀應聲而入，秦震把那一疊電報一推：
「拿走吧，我去看一看部隊。」
說著他就往外走，小陳一腳踏進來攔住他：「在下雨……」
秦震翻了他一眼：「下雨就不活了嗎？」
他繼續往外走。
小陳拿著雨衣堅持讓他穿，他卻不肯穿：「鬼後勤部，這傢伙在南方怎麼用？又重、又厚，熱死人。」
「這可是美國後勤部設計的。」
「美國就什麼都好？你給我拿個斗笠來。」
小陳跑得喘吁吁，拿來斗笠，他已經走出好遠一截路。
小鎮上石塊鋪的路，凸凸凹凹，由於過往行人穿了鞋底上釘鐵釘的雨鞋，踏得石塊發出鏗鏗鏘鏘的一片聲響。
秦震接過斗笠，卻拿在手上，就邁步向鎮外急行而去。
走了大約有一里路，到了師部，見到了陳文洪、梁曙光。他們二人還餘悸未消，秦震卻若無其事，他和他們站在師部的小屋屋簷下，慢慢說：
「雨季來臨了！」
好像他到這兒來就是為了告訴他們這一件事。雨，涼絲絲落在臉上，這涼和熱絞在一起真難對付。小屋裡電話鈴一陣緊響，陳文洪彎下身鑽進小屋去接電話。秦震面對梁曙光，眼光朝小屋裡一瞥問道：「怎麼樣，想通了？……」「我請求首長讓他指揮再打一仗吧！」秦震說：「打仗，好麼，有你政委保證，還有什麼說的。」陳文洪出來了，秦震說：「走！看看同志們去！」
他們走過崎嶇的山路，穿過水靈靈的竹林，竹林旁野灶升起一縷青煙。
「這是哪個部隊？」
「炮兵。」
「啊，炮兵，往後最艱苦的是炮兵了！」
他們走過去，先聞到一股濃重的馬尿馬糞氣味。各種顏色的馬匹都站在雨腳下，把嘴伸到料袋裡，發出「喀嚓——喀嚓」一片聲響。戰士們圍了鉛鐵筒，蹲成許多圓圈在吃飯。陳文洪想讓大家起立，秦震制止了，他徑自向人群中走去：
「好香啊，你們的伙食怎麼樣？」
「黃豆黑豆，噴香撲鼻。」
「能吃上熱乎飯就是過大年了。」
戰士幽默的語言使得秦震心中挺暖和，他問：
「你們這裡誰是嶽大壯啊？」
靦腆的嶽大壯急著往人背後躲，他是最怕見高階首長的，但還是被人們推到前面：
「沙市江面上那條軍艦是你一炮打沉的？」
「……」
嶽大壯麵孔一紅，紅得連脖頸都紅了，左顧右盼，向人求援。秦震把一隻手按在嶽大壯硬實的膀臂上，他感到無限的力量，無限的強勁。大家一明白是兵團副司令來看望，立刻興致勃勃，都端著飯碗圍攏上來。秦震愛暱地望著大夥，高高舉起手上的斗笠，大聲叫道：
「希望你們人人都當神炮手！」
他們從那兒爬過幾道山樑，雨下得更大了。上得一道山樑一看，下面是黑壓壓一片部隊正在集合。這就是六連所在的那個營。當梁曙光告訴秦震，六連在這裡，他才對此行恍然大悟：六連傷亡很大，他是想來看看六連的，這是對六連的慰問，也是對六連的檢驗。一面想著一面加快了腳步。這一回陳文洪早已叫參謀悄悄傳來訊息，隊伍整整齊齊，全副武裝，站成幾個縱隊。在這亂木叢生的山谷裡，在這梅雨季節，戰士們一個個昂首挺胸，精神飽滿，從縱隊這一頭望到那一頭，一根線一樣齊嶄嶄的。秦震一見，心中一喜：「這是必勝之師！」立刻大踏步走向他們，邊走邊喊：
「同志們辛苦了！」
「首長辛苦！」
發自每人心胸的聲音匯成一陣隆隆聲，像浪濤一樣飛盪開去，山鳴谷應，發出迴響。
秦震心房顫動了一下，他很感動，也很感謝，他站下來說道：
「同志們！解放湖南的決戰戰幕拉開了，現在擺在我們面前的任務是徹底殲滅逃竄湘西之敵。同志們！雨季來臨了，困難會很大，日夜下雨，遍地泥濘。可是你們想一想，這雨水，這泥濘，不只我們面前有，敵人面前也有。敵人不能戰勝的我們要戰勝，這就是克敵制勝的秘訣。我堅決相信，在你們師首長的指揮下，一定能取得這關鍵性一戰的勝利，開啟湘西，佔領常德！」
但是，秦震心懷隱憂的是不知六連精神狀態怎麼樣，傷亡慘重，補充新兵，這把刀子還能那樣堅韌鋒利嗎？
突然，一個戰士向他走來，他的步伐堅定、沉著。來人是牟春光，這個短小粗壯的人，他身上洋溢著一個戰士最高貴的勇敢和尊嚴。秦震立刻喊道：
「啊，牟春光！你不就是戰勝洪水、強涉大河的牟春光嗎？」
牟春光深為高階首長記得他的勝利而沒有記得他的失敗而激動，他們連剛剛在虎跳坪由於暴露目標而遭受慘重傷亡啊！他的兩隻眼睛霍然一亮，不知是淚光還是水光，不過，他確實哽咽了一下，然後高聲說道：
「報告首長！我要在火線上贖回我的過失……」
牟春光說到最後，聲音發顫了。他想起武漢那夜晚的親切交談，他忽然覺得十分對不起老首長。戰士的心，就是如此樸實、動人啊！
秦震說：「打仗哪能沒有閃失的時候。憋足勁，好好打一個勝仗！」
牟春光立刻大聲回答：「我們一定以一當十，每戰必勝！」
於是，六連全體戰士齊刷刷地喊出了同樣的誓言。這是從遙遠的北方打到遙遠的南方，衝破千萬重關山，衝破燠悶的雨霧，對他們的家鄉，對他們的親人，對整個民族，對整個革命的震撼人心的誓言。「六連還是六連！」秦震想著，露出滿意、欣賞的神態。他握住了牟春光那粗硬得像岩石的手掌，牟春光感覺到秦震的手在簌簌顫動。然後，有一股熱流傳遍他的全身。秦震雙目專注地低聲對牟春光說：
「我等著你的好訊息。」
站在秦震背後的陳文洪理解了老首長這句話的深刻含意。如此的信任，是對牟春光的，也是對他的。陳文洪感激得兩眼中驀地噙滿熱淚。
秦震這一小群人離開這個營地，走向另一營地。
二
灰色的雨絲時疏時密，連綿不絕地落著。
溪流裡、稻田裡的水都溢淌出來，加上無數雙腳的踐踏，這一片汪洋，已分不清哪裡是路，哪裡是田。南方的雨季在散播磨難、飄蕩災殃。戰士渾身泥汙，滿臉雨汗，肩背上揹負的槍支、彈藥、背包、水壺，都由於增加了溼度而更加沉重了。但他們不顧一切，只是急急向前奔進。這人的怒潮，在赤紅的山坡、碧綠的森林襯映下，像山洪暴發，沿著泥濘的道路，湧入河床，形成旋卷、激盪的河流，發出雜亂、紛繁的咆哮。人們常用「秋風掃落葉」形容勝利的氣勢，這湘西之戰，卻真如「石破天驚逗秋雨」，它在通向理想王國的歷史軌道上留下了特殊的印記。
嚴素在人群中顯得特別生氣勃勃，她光著腳，褲腿挽到膝蓋頭上，雖然背了兩個沉重的藥箱，但她還是那樣矯健、輕快、活躍。她這時什麼也沒有想，只顧奮力跋涉。不過，自從在湖蕩裡見到梁曙光的母親，不知為什麼，她似乎變成了另外一個人。如果說在那之前，她的青春是美麗的、光輝的，雖然在歡樂中總伴隨著一絲空虛；那麼在那以後，儘管她沒有尋找什麼歡樂、美麗、光輝，然而，她卻更加充實、穩妥、堅定，本來就開朗的性格也更加開朗了。就像一棵小雪松，帶著未乾的露珠，在朝陽紅光裡婆娑多姿，隨風嫋娜。是的，她在鬥爭中成長、成熟了。她從那位湖蕩中的老人手裡接過了偉大民族的精神的接力棒，（這把質樸的美德與對新的理想的追求溶而為一的精神呵！）使得她成熟了，成了一個真正的人。正因為這個緣故，一切艱難險阻都平淡無奇了：「這都是我必須做的，我不也正在這樣做著嗎？」她踩著泥漿，頂著潑濺的雨水，可是，她的步子是那樣輕盈、堅韌。她有一股奔瀉不盡的熱情，是它把溼淥淥的熱汗、沉甸甸的重負，一切一切都變成性質與之相反的東西了。她在這樣一種心境之下一眼望到了陳文洪。她想，政委和師長總是在一起的。她用兩眼睃巡一下，卻沒有看見梁曙光，於是她就集中注意力打量著陳文洪。
陳文洪從送出那份報告之後，什麼都不想了，他似乎從憤怒與煩惱的旋渦中解脫出來了。在寫報告之前，他和梁曙光有過一次談話。
梁曙光：「老陳！你不要負擔過重呀！」
陳文洪沉默、沉默，沒有應聲。
「我是這樣想，不管問題多麼複雜，只要拋開個人，都是容易處理的。」
「老梁，我想過了，我就是痛恨我自己。」
梁曙光看著陳文洪那由於痛苦熬煎而蒼白瘦削的面容。他理解，他正經歷著嚴酷的精神磨難。
「是的，生活的道路上有時會有迷誤，要找到那個門檻，從那兒跨出一步就是光明。」
「政委，你敲吧！我經得起。」
「我認為你是一個很有點英雄主義色彩的人！」
梁曙光用話試探，看他反應，見他並沒勃然大怒，就說下去：
「當然，一個革命者是要有一股子精神的，你有，這是你的長處。因此你有魄力，——你有任何困難也阻擋不住的魄力……不過，事情一旦過了頭就走向反面，勝利會刺激你！困難也會刺激你！我知道你有你的苦惱，戰爭的苦難，個人的仇恨，血淚斑斑呀！可是，老陳！你有沒有想過，敵人就是要拿這一切激怒你，你恨不得一拳砸個稀巴爛，可是事情偏不像你想得那麼簡單。你知道，新生總是伴隨著苦痛的，你的英雄主義使你失去理智，陷入主觀。」
「你說，老梁！你把該說的都說出來。」
「你想消滅敵人，心是好的。可是英雄主義矇蔽了頭腦，你就失去了掌握客觀規律的思想力量，你的勇敢變成了盲目。」
兩個親密戰友的心互相溝通、交溶，好像撥開雲霧看到青天。
「我從進武漢，心裡就窩著一股火，這火愈來愈大，我不冷靜了！……」他緊緊抓住梁曙光的手，梁曙光覺得他的手顫抖得很厲害。「不，政委！我的心給敵人拖垮了。」一個鐵一樣的人，現在無可迴避地展示他自己不敢正視、而又不得不正視的真心，這對他來說是多麼大的痛苦呀！但是，他的忠誠的意志拯救了他：「當時，我只有一個念頭，就是我必須立刻抓住敵人，絕不能錯過時機，否則一切希望將成為泡影，我就下決心發起衝鋒了——我覺得我的判斷是正確的，我的決心是正確的……現在我才明白，在我莽撞出擊的決心下面，掩蓋著我個人的感情。……感情矇蔽了我的眼睛，營救白潔的念頭影響了我的作戰決心。政委！你說我英雄主義是原諒我，實際上是由於我的私心雜念，造成無謂的犧牲。我後悔莫及呀！」這種真誠、坦白，說明他的痛苦是巨大的，可也正是這巨大的痛苦，使他醒悟，將他拯救出深淵。靈魂，經過烈火的熔煉才能真正純潔啊！
梁曙光聽了陳文洪的話，十分感動，但感到陳文洪內心的疼痛，他不願再加深這疼痛，於是避開眼前的這些具體事情，而一般性地議論道：「勝利這個東西來之不易呀！過去，看不到勝利盼勝利，現在勝利在握了怕勝利，百尺竿頭更進一步，每一個人都不能背勝利這個包袱。你不要覺得敵人已經‘日薄西山、氣息奄奄、人命危淺、朝不慮夕’，其實，現在敵人在跟我們比賽，看誰真正跑得快，看誰先達終點。老陳！你對自己的思想挖得是很深的，那你就卸掉包袱，卸得愈快愈好，輕裝上陣，終點在望。」
在這次談話之後，陳文洪決然寫了報告，那報告中的每一個字都是他純潔靈魂的自白。
當陪同秦震看望部隊，聽到秦震那無限信任、無限囑託的話，他的精神昇華了。是的，
他現在像從山谷裡吹出的清風，
他現在像從泉源裡流出的淨水，
他排除了一切龐思雜念，一條心就撲在一點上：打好這一仗！
嚴素看見陳文洪，也是光著兩腳，把褲管挽到膝頭上，袖子挽在臂肘上，肩頭揹著七八支槍，還一手挽住一個戰士，在泥濘裡跋涉。跟在他背後那匹黑駿馬身上馱著戰士們的背包，像個小山頭，馬一動彈那山頭就顫動。見這情景，嚴素心頭一陣發熱，幾步搶上去就奪陳文洪身上的槍。陳文洪胳膊一擋就把她擋開了，這時，才看出是嚴醫生，就笑一笑說：
「你想搶我的買賣呀！」
嚴素脖子一挺，頭髮潑拉拉搖灑著雨水，說：
「這買賣你不給我做，我自己做。」
說著就去搶奪旁邊一個戰士的槍，那戰士死抱住槍，不肯給她，兩個人你爭我奪就拉扯起來，這引起隊伍中一陣歡樂的笑聲。陳文洪趁勢把手一揮喊道：「感謝嚴醫生來給我們加油啊！」大家跟著哄喊：「好呀！來一個呀！」嚴素兩手一舉做出打拍子的姿勢：「唱個歌好吧？」「好！」於是從這狂流中，一個強勁的旋律，衝破了黴雨和泥濘，震地動天。
三
泥濘難行。秦震騎著一匹雪青的蒙古馬，帶著幾個騎馬的衛士，在離部隊約一百米的側方緩緩前行。剛才這一幕奪槍的情景，完全落入他的眼簾。他很滿意，從幹部到戰士，都有一股旺盛的意志，嚴素的行為特別令人鼓舞，他心下不禁暗暗稱讚。然後，在還沒有引起部隊注意的時候，就策馬一溜小跑，趕到部隊前面去了。
嚴素找到六連，找到牟春光。
「小春子，吃得消？」
「行吶，嚴大姐。」
兩人肩並肩踏著爛泥，一面走一面說話：
「我託人帶的那封信收到了嗎？」
「是春玉那封信嗎？」
「就是，我想親手交給你，還要跟你嘮嘮家裡情景，可是我有任務離開了部隊。這可是‘家書抵萬金’呀！你回信了嗎？」
牟春光搖了搖頭。
「你為什麼不回信？你怎能夠不回信，二老惦念著你呢！」
「你看，就這稀泥濁水有什麼好寫？」
「打了這麼大勝仗，開啟長江，進入湖南，聽說你們班還被命名為戰洪劈浪英雄班哩！」
「再也別提那吧！」
以後他就沉默不語了。
嚴素窺測出牟春光內心活動很複雜。她知道，他這人不是什麼都掛在嘴頭子上的，她就在用力尋思，想猜透他的心機。於是試探著說：
「師長，政委，都誇你呢！」
「我對不起師長，虎跳坪埋伏暴露了目標……」
牟春光臉色陡變，兩眼充血，眼淚欲滴。他一想到這事，就充滿無窮的懊悔和惱恨。不怨天，不怨地，怨自己。特別是現在，在同鄉、同屯的嚴素面前，他難過地望了她一眼，覺得也很對不起她，沒顏面見她，就小聲說：
「嚴醫生！你還是去執行你的任務吧！」
嚴素這個性格爽朗的人，最受不了這種一錐子扎不出血的勁兒。她像爆竹一樣爆炸開來：
「小春子！看你這窩囊廢的樣子，還不如你爹痛快。我告訴你，你爹還有話呢……」
嚴素裝出牟春光老爹那氣派、那架勢說：
「‘春子這一步棋走得好！人總要講個事理，什麼南方北方，不能咱這裡光亮，眼看著那裡摸黑。你給我告誡告誡春子，他要是打不出個樣來，瞧我不拿鞋底子摑打他屁股！’我說小牟，看你這勁頭，是不是等著捱揍呢！」
嚴素學得惟妙惟肖，惹得牟春光也笑了。
「我南下以來，心裡哪天不是熱火乎乎的，可是遇到煩心的事，有什麼法子呢！」
戰士的口捂得再嚴實，只要對方真心實意，他就會一碗水潑在地，一點也不保留。何況，他從小就管嚴素叫姐。後來，她到哈爾濱上學堂，見了面就覺得生疏了。可是，現在，在這萬里以外，她畢竟是一個家鄉的親人呀。牟春光下定決心，把他跟嶽大壯的糾葛，一五一十對嚴素說了出來。嚴素兩隻光腳踩得爛泥嗞嗞響，但她真心實意地在聽著。她見牟春光說完，沉吟了老半天，然後一本正經地對牟春光說：
「小春子！你挖得不深。」
牟春光急得漲紅了頭臉爭辯著：「我句句都是實打實！」
嚴素噗哧笑了，說：「我不是那個意思。你跟嶽大壯鬧矛盾是實，可這不是根本，根本是南方的艱苦嚇倒了你！你忘了本。」
牟春光最受不了這一句，又覺得挖到了自己的思想根子。他沒有反擊，只梗著脖頸，勾著腦袋。雨水潑灑在身上有點涼意，可是他心裡卻火燙。
嚴素好像想起什麼久遠的事，用緩和、溫柔的語調說：「遼西作戰我負了傷，組織上照顧我回趟家，沒曾想這一回去可開了眼界。就拿你家來說，從前過的什麼日子，你心裡明白。我這回一看，你們家在咱屯那條小河邊蓋了兩間明窗瓦亮的房子，我一腳踏進你家門，那暖和勁就別提了。你家養了一百多隻鴨子，坐在炕頭上就看得見那雪白雪白的一大群鴨子在河水裡遊蕩。你還記得咱屯那塊荒地嗎？咱們小時候都管那裡叫‘陰曹地府’，不敢到那兒去。現在成了寶庫，都是你妹妹開拖拉機開出來的。你妹妹可真帶勁，頭上扎著大紅頭巾，那個麻利勁可跟你不一樣，就跟蘇聯第一名女拖拉機手叫什麼、什麼林娜的一模一樣。拖拉機在她手下跟馴兒馬一般，隆隆叫著，把黑油油的肥土都翻過來，老陽兒一曬，那土呀，油亮油亮，真是黑金子……」經嚴素這一描繪，牟春光心情也亮敞起來。嚴素趁機鄭重其事、一板一眼地說道：「你不是怕艱苦的人，這我知道。可是，這種事由不得人。你以為你什麼也不怕，可是你膩味了、煩惱了，這也是示弱。人情世態就是這麼個勁頭，你愈弱它就愈欺你。一開頭遇上山洪暴發，你還有股子猛勁，可架不住天長日久、天天如此、夜夜如此。鈍刀子割肉不好受啊！你跟嶽大壯的衝突只是爆發點，要不為什麼嶽大壯誇獎南方的話你想起來就那麼反感呢！」
這話把牟春光點透了，他心裡認可，只是不吭聲。因為他一想起那回嶽大壯那無情無義的狠樣，他就覺得太傷害他的自尊心了。
「小春子！我說你心胸狹窄，你沒掂一掂你的分量。」
「啥分量？」
「你是老解放區的戰士。」
「要不是老解放區的戰士，我還不替他推炮呢！」
「替他，他是誰？難道炮不是你的？」