1
放下背囊卻沒有時間喘息。我第一眼看到四哥時，就知道他被氣蒙了。他甚至沒有來得及問我一路行程，也沒有問一句鼓額和武早，只焦急地把這幾天發生的事情從頭複述了一遍。
原來礦區的人不止一次進了園子，裝模作樣地東瞅西看，最後總算亮出了底牌：要把園子按照丈量面積，以一般的農用地賠償。四哥當時忍住氣問：「毀掉的葡萄樹怎麼辦？」領頭的是一個白臉胖子，他笑嘻嘻的：「您老不懂嘎，您老是一個沒有文化的人，換個人來說吧！」四哥不明白「不懂嘎」是什麼意思，只回一句：「你那點文化用來喂斑虎，它都不吃哩！」
四哥毫不通融：這裡必須與園藝場同一個標準賠償。「我不跟你們爭吵，我只守住俺的園子和茅屋，一步不離……」
他把身上的那杆槍聳了聳，然後轉身回屋，不再理他們。有人在身後嗥：「記下來，他揹著槍……」
這就是當時的情形。四哥憤憤喊道：「你回來得正好，聽我的話沒有錯，這筆賬咱不算哩，這園子咱不賣哩！」
面對倔犟的四哥，我不知說什麼才好。我發現這十幾天裡，他雙鬢上最後的幾縷青絲也變成了白的。可以想象他在這些天裡眼巴巴地盼著我回來，等我領回一個「鼓額」或武早，可這一切全落空了——他長時間一聲不吭，只盯著兩手空空的我。
我開始訴說一路的情形：怎樣費盡周折尋找鼓額和武早——我儘可能地把「鼓額」的處境說得好一點，卻無法瞞住四哥這雙洞徹的眼睛……他聲音懶懶地、有些疑慮地問：「鼓額不願回來嗎？」
我點頭又搖頭。
大老婆萬蕙在旁邊攤著手：「連這孩兒也叛了？」
「不，是我讓她等一等，等一等再說……」
四哥拍著膝蓋：「聽！是你這樣說啊！怎麼還要等一等？咱的園子還養活不起這麼個小丫頭？」
怎麼對他們解釋呢？在這個特殊的時刻裡，在何去何從的十字路口，我怎麼會讓她冒冒失失歸來？此刻我難以表述那種複雜的心情，也不想說……我忍住了，沒有說出自己已經在做最後的打算，更絕口不提在那個海濱小城購買了一套單元樓房的事……
「到底怎麼辦？」我像自問一樣，發出了一聲低語。
四哥馬上介面：「這好辦，不用你管哩，你拿腿走開就是——你要信得過，只把園子託付給老哥好啦。」
我沒吭聲。轉過臉去時，我看到了斑虎驚訝的目光。我這會兒才發覺，這麼長的時間裡，它一直立在旁邊，一聲不吭地昂著頭顱，直盯盯地看我。我相信它聽得懂我們的每一句對話。
2
無法與氣悶決絕的四哥討論下去。我要一個人待一會兒。我明白：需要不再猶豫地做出一個決定了，這一切都不能繼續拖延下去。人生的又一個機會正從手中一絲絲滑脫，所有的幻想、希求、追逐，結局竟是如此！我不知這一場中年的丟失之後，是否還有勇氣重新開始？而這個現實對於四哥夫婦顯得更為殘酷：他們毀掉的是自己暮年的安逸，是苦苦找到的最後一塊落腳地。這對夫婦沒有孩子，內心裡是把鼓額和肖明子當成了親生兒女——他們卻一個個先後離去。
我在想圍繞賠償問題老駝和那個場長出過的主意：緊緊咬住，寸土必爭。可眼下卻正好相反，具有諷刺意味的是：對方正變得咄咄逼人。顯然，我們即便拒絕了他們的賠償條件，他們也不會停止毀壞。他們像鼴鼠一樣在地下開掘，我們地面上的人毫無辦法。
我想見一下礦長秸子了，我要認識一下鼴鼠首領。
這個夜晚我想了很多。我愈加明白，我的平原更包括我的田園、這個風雨跋涉中得以安歇的小小茅屋——在她們面前，世上的一切稀世珍寶都變得無足輕重了。這些是不可以賠償的。問題是眼下我又的確需要一筆錢，因為我必須為四哥一家安一個小窩。它會是最後的窩嗎？我的淚水像在心裡湧流，難過得徹夜無眠；黎明時分，我真的聽到了它的汩汩之聲……我在心裡默默回答：但願你從此安居，再也不要流離失所四處奔波了。
天快亮了，我終於做出了一個決定，心上一陣輕鬆。我明白秸子在用一種不可接受的苛刻條件，逼迫我回頭求助於老總，然後就是他們兩人分贓！這是他們合計的一個如意算盤，一個金錢的圈套！我必須擺脫它，也只有如此才會割斷一切幻想和俗念。我翻身起床，在屋內一片微微的光色裡徘徊了一會兒。我這時想起了沙堡島上的「大嬸」——他們這會兒正被一些愛財如命的傢伙用血淋淋的刀子逼走，揹著破鍋爛碗，領著惶惶的狗和滿身泥巴的孩子，在大地上開始了新的跋涉……比起她來，我顯得何等怯懦！
我輕輕推開門，走了出去。
一齣門，我發現在茅屋前的那棵樹下，有一個火頭不斷地閃亮。原來柺子四哥沒有睡。那個閃亮的火點一揚一揚地升起，他看見了我，站了起來。旁邊發出了輕輕的嗚吠聲，斑虎扭動著身體跑了過來。我拍拍它的頭，發現它的全身都被露水打溼了。四哥披了蓑衣，懷裡摟著那支獵槍。他看著我，一聲不吭地站在那兒。後來我們領著斑虎走進園子深處。晨光中的園子，此刻看起來就像我們剛剛獲取那會兒一樣地破敗，不同的是它已經失去了再生的機會。它走到了路的盡頭。我們坐在一個倒塌的石樁上。四哥換了兩支菸，說：「老寧兄弟，我算佩服梅子的心力啦……」