炎熱的夏天哪！要點燃和燒灼一切的夏天啊！土壤被太陽烤成了焦粒，它們又烙壞了人的腳板。這兒所有人都沒有穿鞋子，他們一踏上泥土就一聲連一聲呻吟。一垛垛磚坯碼起來，做坯人衣不蔽體，後背的皮膚被曬得捲起來。當破絮似的皮膚脫落後，全身就黑透了，按一按像熟制的皮革。大磚窯的濃煙烈火噴射不停，從窯道里躥出的運坯人都變成了磚紅色。
陶明、瘦子、老魯……所有人都只穿一條半長的短褲，剃了禿頭。烈日下的人排起長隊遞坯，隨著吆喝聲越遞越快，到後來不斷有人被脫手的坯砸了腳。哀叫，捂著濺血的腳蹦跳，一旁監工的雙眼瞪得像夜狼。老魯故意把坯高拋，下一個接住再高拋，拋給陶明。陶明好不容易接下一塊、兩塊，到了第三塊就脫了手。為躲避砸腳，他猛地跳開。監工看得清楚，順手給了製造麻煩的老魯一個耳光，又踹了旁邊那人一腳。監工一走，老魯就威脅陶明。
陶明已好幾次暈厥。中暑的人越來越多。最可怕的是夜晚，大炕上擠滿了溼淋淋的裸體，汗臭摻和在悶熱的空氣中，使人無法支援。上半夜無論多麼疲乏都難以入睡，只有下半夜才能多少睡一會兒。那隻哭泣的鷺鳥在火熱灼人的夏夜佇立枝頭，已經啞了。陶明無時無刻不在捕捉那個聲音。他的長鬚發癢，舌頭乾裂，一次次爬起來伏到窗前。有一次他尖聲喊叫，惹得屋內好幾個人停止了打鼾。老魯踢翻了便桶撲過去，揪住他的衣領，讓他一聲連一聲尖叫。「它要飛了，你吵！你別……」他呼喊不停，兩眼亮得逼人。屋裡人全醒了，五號緊緊抱住老魯嚷叫：「你放了他放了他……」另幾個人伸手擰起了瘦子。哀嚎聲把屋頂快要掀破了。有人去扼陶明的喉嚨。
「這是最後一眼，最後看一眼……哦哦，鬆開，鬆開，我看不見她……」
陶明往上一躥，掙脫了。黑暗中那隻尖利的長爪劃破了他的脖子，通紅的血從喉結流下來……天亮以前他一直躺在磚地上，不停地吼：有人開啟門，給他注射了一針鎮靜劑。
烈日把所有人都烤蔫了。窯場上，搬磚坯的一個個都垂著頭，緩緩挪動步子。如果再有幾天不下雨，一大半人都要倒下。總是瞪著一雙賊眼的老魯也沒精打采，他不時瞥一下身後的人——那瘦子近來又盯上了他，朝他嬉著臉笑，為他撓癢，捉蝨子。瘦子這會兒把一摞磚坯貼緊在肚皮上，一邊走一邊打瞌睡……看守待在有陰涼的地方，一邊喘一邊啃西瓜，懶得吆喝。他聽過藍臉頭兒的訓示：多看看那個一聲不吭的傢伙，那是十四號，是個要命的傢伙。他不時掃過去一眼，發現十四號仍在強烈的光線下往前移動，腿好像有點拖——這幫傢伙真可笑。他記得上個月有個老頭兒剛從外地押來，大約也只五六天的時間，以解溲為名，在水渠旁的一棵楊樹上吊死了。還有個戴眼鏡的中年人，誤以為農場四周的鐵絲網是電網，扛石頭時慢慢往旁磨蹭，趁別人不注意，大叫一聲撲上去。結果白白把身體劃了幾道血口子。這些傢伙，天底下最愚蠢最可恥最磣牙的東西！他一口吞下一大朵瓜肉，回味著那一天眼鏡撲向鐵絲網的情景。
突然一陣混亂，抬頭一看十四號不見了。一幫人圍上去，看守扔了西瓜皮。「什麼狗意思？幹活幹活！」「報告首長，大‘腳臭’癱了！」
一陣拳打腳踢，人散了。看守揉揉又小又尖的鼻子，蹲下看十四號。十四號呼吸急促，臉又黃又白。他用指甲掐人中，掐出了血，人還是沒有轉醒。老魯過來說：「首長，讓我給他身上撒泡尿吧，一撒就醒。」看守靈機一動，到一旁牽過一根膠皮水管，照準十四號就是一陣衝射。不少人都拋下了手中的磚坯往這邊擠，都想濺到身上一點水。看守真的像端機槍一樣把水管操在胸前，捏扁了噴口，讓水流直直射出。被射中的人哈哈大笑，有的在地上滾起來。他掃射一會兒，又對準腳下的人衝幾下。十四號蠕動了，一睜眼就嚷：「我看不見，我看不見……」一股衝力十足的水流射進他張開的嘴，他給嗆住了。老魯拍著手，連連喊「打中了」，握水管的傢伙就繼續瞄準十四號的臉噴射。十四號渾身都是稀泥，他設法弓起了身子，四肢插進泥水中，猛地站起。射出的水柱噴在他的臉上，正努力地尋找張開的嘴巴。「打倒他，打中了，打進那個洞裡呀！」有人大聲呼喊。十四號吐出口中的水，搖晃了幾下，終於站定了。
一連四天高溫，整個農場死了六個人，其中的三個年齡在五十歲以內。死者家屬未被通知，只是由同一宿舍的人抬上，埋到農場西邊的荒地上。那裡已有十幾座新墳了。
陶明自那天暈在工地上之後，再也爬不起來。高燒，昏迷中囈語不停，都被如數記錄下來。場醫來打過幾次針。後來藍臉和戴長簷帽的頭兒都來看了。他們問場醫怎麼樣？場醫說大概不行了。頭兒立刻有些慌，大叫：「這是上邊盯下來的，說提人就提人，這口氣還得給他留著！」
當天夜裡來了一輛車，拉走了陶明。在東部小城醫院裡，他待了一個星期，接上又被送回農場。頭兒問：「住單間，還是回工地？」他閉著眼睛。頭兒笑了：「看來得送你回單間了。」「不。我回工地。」
頭兒愣著眼看了他足有一兩分鐘。
重新回到了那間有大炕的屋子裡。纏在老魯身邊的瘦子用厭棄的眼神看著歸來的人，做了個奇怪的手勢。
天仍然悶熱異常。人們都不記得有過這樣持久的高溫天氣。但無論怎麼奇特，老天用來解除難以忍受的高溫高熱的方法是一成不變的：大暴雨。
那是一個無風無雲的白天，不少人莫名其妙地感到身上疼痛。一天苦做，拖著疲憊的身子從飯棚出來已是深夜了。所有人一頭栽到鋪上就睡著了，沒有任何人發覺悄悄颳起的北風、天邊傳來的隱隱雷聲……一陣急急的號聲響起，接著是看守在門外跑動。門開啟了，外面全是跑來跑去的人影，有人喊：「快去窯上，大雨馬上來了！」
閃電越來越頻，雷聲很遠，但沉沉地震人。風明顯地涼爽了，有人叫了一聲，立刻被槍托搗了一下。一個響雷炸在當空，雨點砸下來。風陡然增大了，光著身子跑出來的人都打了個寒戰。有人要回屋裡加衣服，剛跑了幾步又被攔回。叫罵聲和風雨聲雷聲攪在一起，有人大叫：「狗孃養的，快些衝上去，把幹坯碼了；一連二連到窯口……」雷聲密了，沉了，不止一次看到巨大的光柱上下垂直炸開。很多人嚇得躺在了地上，儘管有人一下連一下地踢也不起來……陶明光著身子被人扯到雷雨裡。他有好幾次給踩到了腳下……還沒等衝到窯口，身上已滿是踏傷。「老天爺惱了，要澆死咱這些臭蟲……」他聽見一個人邊哭邊跑地嚷。也有人大笑，說好風涼的天。太涼了，陶明凍得牙齒打抖。一群人迎著雨鞭的抽打去抱幹坯，他就隨著活動。「你這狗東西怎麼不到窯口上？」閃電中領班的認出他，一邊罵一邊伸拳頭，他一低頭躲過了。
他趴下身子從混亂的人流中竄出，接著雙臂矇頭一陣急跑。所有的聲音都拋在身後，只是一門心思奔跑。不知跑了多遠，停下一看，閃電下是長長的石砌渠道。他不假思索地弓下腰，沿著渠道往前。渠中的水越來越深，他攀住了渠畔的石頭往前移動。不遠處就是大門，他發現這會兒正有探照燈掃來掃去，光禿禿的農田裡什麼都藏不下。他不得不伏在渠畔上，躲閃著燈光。
水聲越來越響。大雨真是兇猛異常。這場大雨足以掃除那鋪天蓋地的暑氣了。他小心地往前，因為水流幾次要把他扯倒。馬上就到了鐵絲網了，渠道上有一層柵欄。大水把柵欄沖掉了，他明白這個之後，眼裡湧出了感激的淚花。
出了農場地界之後，不顧一切瘋跑。陶明大致判斷了一下方位，找準了西南方，然後就再也沒有停歇。那隻哭泣的鷺鳥已經啞得不出一絲聲息。他又嗅見了她頭髮上散出的氣味：漫在大雨澆潑的田野上，像李子花一樣……「我的我的……」他呼叫著，嘶喊著，已經不怕有誰聽到了。
大雨一點減弱的樣子也沒有。他稍一停歇，風雨就想把他按在沸騰的水窪裡。他不得不低下頭一陣猛竄。哪裡好像傳來幾聲狗吠，接上又是幾聲槍響——他用力想著，終於明白這大雨天裡不止他一個人逃出。身後一場可怕的追捕已經開始……那隻潔白的鷺鳥遙望著他。它的羽毛全被打溼了，啞啞的不發一聲，只是遙望著他……