原來寫信人慌得忘了註上日期。寧珂就告訴他是前一天的半夜。
「好吧，請進來談。」
老爺其實也只是箇中年人，雖然稍微有些胖，但身子利索得很。他的步伐很快，寧珂和另一個人要緊著步子才能跟上。他們穿過一條由小卵石鋪成花卉圖案的小路，走到了一條長廊裡。這使寧珂想到了叔伯爺爺居住的大院——兩條長廊竟如此相似，簡直是完全相同，都是灰色重瓦、紫簷、朱漆立柱。廊上偶爾懸掛了一隻鳥籠，裡面的鳥兒見了生人毫不驚慌。
他們沒有到客廳，而是直接到了一個小邊廂裡。剃光頭的中年人退去，老爺說話了：「押起的那個人我知道，名字很熟，沒有見面。他的背景深遠，不是一般拉桿子的人……」
寧珂聽不懂什麼是「拉桿子」，就打斷了他的話問了一句。
老爺解釋說就是「起事當土匪」。他告訴這個年輕人：眼下城外平原和山區，已經活動著不少土匪，最大的有八股，領頭的都稱自己為「司令」，他們就是有名的「八司令」……那個被關押的人姓殷，叫殷弓，好像是從南方流竄過來的，原先在正規部隊幹，這一次就負有使命，要在平原和山區成立一支新的隊伍；他是在搞一批軍火的時候陷進去的。老爺用拳擊打著桌子：「這個人聽說很任性的，常常孤注一擲……」
老爺憤憤的面容使寧珂心中一陣緊張。不過他很快平靜下來。他開始端量這個顯赫的人物：大約不到五十歲，很可能只有四十五六歲。他知道對於這部分人的年齡是最難以判斷的，因為優越的生活和極為奇特的心情常常使他們超越了生理的常規，不是顯得特別大就是顯得特別小。有一次他隨叔伯爺爺見過一位南京來的京官，嫩嫩的麵皮像處子，一說話就掛上腮部一朵紅潤，看上去頂多有三十歲，問了問嚇人一跳：五十歲。他差點在心裡罵起來，對那個人的敬畏飛得無影無蹤。眼前的老爺與叔伯爺爺不知為什麼十分相像：同樣是高大的身材、四方面龐，深沉而明亮的雙目……特別是兩個人的神情太像了。那是一種壓迫四周的、說不上輕鬆還是沉重的神情，有時還有點恍惚茫然感。那偶爾瞥過來的一對洞徹的目光會把對方的一點算計擊個粉碎。任何人面對這種眼神都必須坦誠，要樸實而爽快地回答一切。不知是為了平息對方的憤怒還是別的原因，他在那一刻差點說出叔伯爺爺的名字——這也正是海北那些朋友希望他做的……但他在最後還是忍住了。
他又想到了阿萍。她的少女般的容顏和長輩人才有的微笑交織一起，使他很快鎮靜下來。他對老爺坦然地說了一句：
「曲先生，營救這個人已經不是海北朋友們的事情，甚至也不是……幾個人的事情。您更明白眼下的情勢，是這裡的民眾太需要他了。我們在援助民眾，儘管這很危險……」
當他發覺自己多多少少在重複海北朋友的話時，就有些羞愧地閉上了嘴巴。他羞於說別人的語言。他曾立志在一切方面走進自己的世界。這多麼難。原來尷尬總是不可避免。
老爺捏信的手一動，把它放在了桌上。他抬頭認真看了看眼前的年輕人，突然把話題轉開了。他問的是關於年輕人本身的事情：「你眼下做些什麼啊？」
「我在經商，是為別人做事。」
「嗯嗯。常來這個城市嗎？」
「偶爾來一趟，不熟。」
「住在我這裡吧，你需要等兩天看看，同意嗎？」
「完全可以。」
他在曲府中住下來。一連兩天沒有見到老爺。吃飯的時候就由那剃了光頭的男子來喊他。其餘時間他讀讀書。他住的客房隔壁就是老爺的書房，聽說這樣的書房還有好幾個。老爺的藏書很多，其中一半古書，一半新譯的外國書。國外原版書也有，但不多。最多的是醫學書籍。他問了下人，他們說老爺是個了不起的醫生，直到現在還開門診呢，市內有一所醫院就是老爺的。他多少有些吃驚。
大約是第四天的下午，他實在寂寞，就走到了剛生出一片綠草的庭院裡。一抬頭瞥見了那幾棵高大的白玉蘭，不由得就走了過去。旁邊不遠是一片花圃，裡面有兩個姑娘在剪枝。她們都穿了野外工作的單色服裝，服裝的式樣有點像紡紗女工的保護服。這會兒她們只讓他看到兩個背影——一個在彎腰修剪，另一個站在旁邊看，並按時用一個不大的竹盤托起剪掉的花枝。他感到新奇的是為什麼要用一個竹盤而不用一個竹籠呢？這樣就要經常把堆起來的枝條端走，一趟趟往返……他這樣看了一會兒，走了過去。他覺得那塊花圃好極了。
到了近處才發現，那個彎腰工作的姑娘個子很高，那兩條腿可真長啊！他看看剪掉的枝條，原來是青生生的玫瑰。端竹托盤的有二十多歲，比那個姑娘似乎還要大一些，個子卻小小的，正悄聲說話，高興得頭擺來擺去，很有趣。他一直沒有看到高個子姑娘的正面。小姑娘看到了他，大概咕噥了一句什麼，彎腰幹活的人立刻站起來，緩緩地轉臉……他像被電了一下，像站在了猛烈顛簸的火車車廂連線處。那個姑娘一張白皙的臉上，濃黑的、有些圓的大眼睛看著他，只一下就把他灼疼了。他趕緊轉開身，往旁邊走了一步。當他再一次回頭時，她們又在那兒小聲咕噥著幹活了。高個子姑娘握剪刀的手原來戴了手套。
剃光頭的男子已經出現在卵石小路上，正向他走來。他裝作注視那棵最大的白玉蘭樹。當男子走近時，他就轉身，不經意地問了一句：「那高個子姑娘是誰？這兒的園工嗎？」
「那是小姐呀！」
「哦……」