寧珂原以為他和海北朋友援救的物件是一個什麼人呢。他把對方想象成一個性情猛烈、高大孔武的壯漢。
第一次見到對方使寧珂吃了一驚：這人個子中等偏下，孱弱清瘦，看人時笑吟吟的，那一對腳小得像女人——這會是個危險的人物、一個起義者？那種人應該聲如洪鐘，臉上說不定還有刀疤……殷弓笑吟吟地看著他，說一口標準的普通話，稱他「寧先生」：「寧先生，海北的朋友早就介紹過您了，他們說您與寧周義先生乃是不一樣的。那個人我們也非常敬重，我想我們之間也總有一天會見面的……不過現在時機不到……」
寧珂發現這個人總是顯得主意篤定，雖然笑容可掬，但內心裡似乎裹有什麼相當嚴厲的東西，只是輕易不會拿出來。他開始對寧珂講了一下大致的情勢，從平原到山區。他說眼下是強虜未除，家賊蜂起，他們二者甚至聯手，讓民眾遭殃，這是該地區歷史上最黑暗的時期……提起「八司令」，他說一個比一個更壞，其中有三個是外地人，其餘都是山區和平原的特產。說起這幾個無賴，奇怪的是他仍在微笑，一雙小腳在屋裡踱來踱去……本來他剛剛從關押的地方出來，身上有傷，需要曲府那個老爺——曲予大夫給他治療一個時期，但眼下已經不可能了。除了簡單的包紮之外，就是帶上一點藥品，然後迅速地離開。殷弓走時身邊沒有一個人，他說要到最東部的那個城市等人，於是寧珂就陪他走了一趟。到了目的地，等的人還沒有來，他們就住在了一個有花園的老式洋房裡。如今這幢洋房屬於一個皮肉鬆弛的五十歲左右的女人，殷弓稱她為「姑媽」。
夜間睡不著，兩個人談話。木地板非常陳舊，有的地方已經陷下去，所以殷弓踱步時要小心地繞開。但這並不影響他津津有味地講「八司令」的惡行。他們差不多個個兇殘無比，掠奪了無數錢財，既是富人的冤家又是窮人的對頭。除了城區他們不敢隨意騷擾之外，整個山區和平原都是他們口中的肉，想什麼時候咬就什麼時候咬。八司令之間也常常開火，但一轉眼又稱兄道弟。他們合夥朝官軍開火，這方面倒不含混；可是他們與外國人合手幹事特別順路，一口氣製造了好幾個慘案。「最近他們把矛頭對準了我們的隊伍、基層政權……」
寧珂從海北迴來就非常熟悉「我們的」這三個字的含義了。他也開始把自己視為「我們的」。所以他聽了這一切異常憤恨。
「八司令分別都有外號——你乾脆記外號得了，因為他們的名字反倒不好記，有的連我也不知道。最老的傢伙、也是勢力最強的一個叫‘老幹姜’，在槍口下滾了多半輩子，是真正的頑匪，可能是南方人，在北方生活了半生，口音差不多變了，帶萊州腔。這個人獨身，左眼有傷，主要地盤在平原西部，幾起搶金殺人案就是他搞的。他發誓要把我們的基層組織一個一個踢掉。有一次他逮了我們一位女學生，當著一個村的民眾把她糟踏了……還有一個叫‘刺蝟’，手下人化整為零，有的平時就是石匠、手藝人，他一發令就湊起來幹壞事。一個叫‘水牛皮’，隊伍小，但個個槍法好，裝備也好。還有‘魚精’、‘金腰帶’、‘野豬’、‘小花’和‘麻臉三嬸’。其中只有麻臉三嬸是個女的，其餘都是男的。小花也是男的，女相。金腰帶是個淫狼，是民眾特別痛恨的一個，也是最狡猾的一個。他年輕時在海參崴幹過苦力，後來殺了人逃回來，用三五年的時間拉桿子，混到今天成了一股勢力。麻臉三嬸的隊伍在其中也算大的，別看她是個女司令，下手最狠，前一年血洗了一個鎮子，死的人把街口都堵塞了。提起麻臉三嬸人人嚇得變臉。她還有三個女兒，一個比一個壞，惡事幹得數不清，都跟外國人有一手。其餘七個司令多少都要讓著麻臉三嬸，因為在關鍵時刻她會引來外國兵。她的三個女兒槍法好，一色男人打扮，像她母親一樣殺人不眨眼……」
殷弓在講述時很少斂起笑容。這多少使寧珂不快。
夜很深了，樓上有聲音。一會兒中年女人披著衣服下來，站在樓梯上看了看，又走近幾步說：「弓兒你還熬著！睡覺吧，早些歇著去，不要身子怎麼……」燈光下她的白髮像棉花一樣。她的口氣充滿了疼憐。殷弓「嗯嗯」應著，接著打起哈欠。
他們剛要睡去，老太太又轉身端來了一碟點心。她掀了殷弓的衣襟看了看裹好的一處傷，咕噥了一句什麼。殷弓像個孩子一樣柔順，興奮得頭一歪一歪。他嘴裡發出的奇怪叫聲讓寧珂大惑不解。老太太走了，殷弓感嘆似的告訴寧珂：「這是個革命的老媽媽啊！」
他們在一起相處了一個星期。寧珂得知殷弓來自南方，有一多半時間在軍營裡度過，這一年剛剛從部隊出來，目的是開闢新的局面。他好像十分直率，並未有意向寧珂隱下什麼，但實際上整個行動的大致計劃、一些細節、聯手起事的同志，卻一點也沒有講。寧珂對他充滿了敬重和感激——在年齡上對方稍大於他，而且是他所遇到的最堅忍頑強的人，竟然帶著多處創傷微笑、娓娓道來。寧珂惟一覺得不太滿意的是那一雙腳：小得過分，這怎麼能夠帶兵打仗呢？
第二個星期要等的人來到了，三個，後來又是兩個。殷弓的「姑媽」為大家準備飯菜，在他們聚起議事時又把寧珂叫到樓上。她和他一起說說閒話，有時還與他玩玩撲克牌。寧珂明白，他該回去了。
分手時殷弓再一次將寧珂一一介紹給新來的同志，並強調這是他的「救命恩人」。寧珂從未想到這麼重的一個註解落到自己身上，連忙擺手說這首先是曲府的老爺——那個德高望重的曲予幫助了他……說這話時他鼻孔前倏地掠過一陣白玉蘭的香氣。
離開老式洋房是一個暮春的上午。他會永遠記住那一天一步踏出花園小徑、扳開藍色的柵欄鐵門時的那種感覺。他差一點溢滿了淚水。心底湧出的那種奇特的感激讓他難以忘懷。感激什麼？不知道。這種無法言說的感激是任何人都不會經歷太多的。上午的陽光溫煦而柔軟，一下一下地撫摸著他的臉龐，他幾次回頭去看那幢老式洋房：二樓的平臺上，靠欄杆站著那位老太太，她的頭髮被陽光染紅了。她顯然在目送著寧珂……他首先回到了叔伯爺爺的錢莊。這是他第一次從遠處歸來不去家裡，而直接到那裡去。他急於見到那個紅臉膛的人，急於向他訴說；誰知對方在沒人處熱烈擁抱了他，又用力地抖動他的手。紅臉膛的男人已經什麼都知道了。他說他們都感謝寧珂，寧珂為革命作出了難以估量的貢獻……當然，這已經構成了他們——同志們的一個秘密。同志們對他懷著無限的信任。他們早就視他為同志了。「‘同志’，你明白嗎？明白它的意思嗎？」
寧珂漲紅了臉，緊握著他的手說：「明白。」
他回到了叔伯爺爺身邊。在旅途上為何耽擱這麼久，他很容易就搪塞過去了。他特別講了八司令的暴行，當時在一邊聽的還有阿萍奶奶。寧周義不安地在屋裡走著，阿萍聽到悲痛處流下了眼淚。最後是叔伯爺爺輕輕地制止了他。老人家實在聽不下去。而且那些暴行他早就聽過了。在他那兒，關於這一類的報告材料已經堆成了山。他長長地嘆息。「長太息以掩涕兮，哀民生之多艱……」他久久地看著窗外。寧珂好像第一次發現，叔伯爺爺有了那麼多的白髮。
夜裡，阿萍奶奶仍舊像過去那樣為孫子整好床鋪，看著他躺下，在床邊陪一會兒。她看出這一次寧珂瘦了，也曬黑了。寧珂躺著，眯著眼，突然一翻身坐起來，用被子擁住了下身。他看著阿萍說：「你知道平原上那個城市有個曲府嗎？」阿萍搖頭。他重新躺下來。阿萍再問什麼，他一聲不響了。後來他快睡著了，臨睡前又說：
「奶奶，曲府有好多高高的白玉蘭樹……」