1
呂擎和陽子在這個二十多戶的小村裡落了腳。小村的名字讓他們覺得很奇怪——「寬場」。它就坐落在濟河分出的一條小河汊旁、一個山包下，整個小村擁擠在很仄逼的谷地裡，怎麼能叫「寬場」？大概這是反其意而用之吧。
寬場的人都很傲氣。因為這個小村是整個陵山一帶最富庶的，起碼他們自己這樣認為。那個石場開了很多年，但不賣一般的石料，只賣一些刻石製品——墓碑。山區裡所有的墳前都要立一個體面的墓碑，這也是山裡人最後的奢侈。這裡總算不缺石頭，人們也最願在石頭上下工夫、表現自己的才智和心事。村裡識字的人少，負責往墓碑上寫字的是一個六十多歲的老頭兒，以前在外村做教師。實際上他只識千把個字，毛筆字寫得也不好，所以這兒做出的墓碑仍然顯得粗糙。
呂擎不失時機地向石場推薦了陽子。陽子給他們寫了幾個美術字，並且毫不費力地幫助改進了墓碑的邊緣修飾花紋。他們立刻用另一種眼光看這兩個人了。那個寫字的老人紅著臉，連聲咳嗽。但那個頭兒、頭兒手下所有的人，都齊聲驚歎起來。老人壓住了自己的不快，說：「我磨墨吧。」他真的為陽子挽起衣袖磨起墨來。
陽子開始負責設計墓碑周圍的花紋，而且搞出了大小不同規格的三四種碑石，裝飾的花紋由簡單到複雜，漸漸讓人眼花繚亂。有的很古雅，有的又有點現代氣息。最高階的墓碑選擇了上等石料，而且在四周雕刻了玫瑰花瓣，那圖案在山裡人看來簡直精美絕倫。這樣的墓碑可以賣普通墓碑十倍的價錢。
常常有外村人到這裡擔墓碑。他們用一根扁擔，兩個筐籃，一手交錢一手交貨。
這兒的主食仍然是瓜幹，不過伙食要比在山前那個大村裡好得多，因為這裡還可以吃上玉米等雜糧。儘管一個月只吃兩三次，但他們已經很滿足了。
呂擎和陽子沒有住在村裡，就在採石場那兒搭了個帳篷。這帳篷引來好多山民，他們用手捏捏，拍打一會兒，又鑽進去坐一坐，都說這是天底下最好的一個「大帳子」。
新來的兩個人除了得到口糧之外，採石場的頭兒還講定，可以從每個月的總收入裡分成。雖然分成比例少得可憐，但他們每人每月還可以得到五塊錢。山裡的錢很頂事，從購買力上看差不多可以頂上城裡的三倍。有時手捏一張十元的票子到集市上去買東西，很令那些生意人作難，都嚷：「票子太大了，找不開，找不開！」
呂擎除了幫陽子設計墓碑，還要到採石場裡做活。他和他們一塊兒使鋼釺、掄錘子，手上很快磨出了血泡。村裡人滿手都是老繭，石頭碴濺上去都沒事，可呂擎的手輕輕一碰就要流血。山裡人笑笑說：「嫩苗一掐就流水。」
石場那些女人看見呂擎和陽子就咂嘴，說：「雪白蔥嫩——咱好幾年沒見山外的娃兒了。」呂擎覺得有趣：她們把成年人也叫成了「娃兒」。
有一個五十歲左右的老太太，吸著煙鍋，長時間不轉睛地盯著陽子。她包裹煙鍋的嘴唇烏紫，臉上的皺紋密密麻麻。有一次她看著看著忍不住了，上前捏了捏陽子的胳膊說：「娃兒怪巧，身上有藝哩。能給大嬸畫個像不？」陽子同意了，她又咕噥：「大嬸活一年沒一年了，留下個相片，也好給孫子、重孫子望一望。」
她特意把陽子請了家去。
陽子覺得她那個小石屋簡直是個地窨子，裡面暗無天日。老太太大白天點上了煤油燈，然後進了裡屋；她出來時，竟然穿上了一件單薄的大花褂子，臉上搽了粉，頭上還戴了一朵乾花。陽子忍不住要笑。她手拿一支長杆煙鍋，擺出一個姿勢。陽子用炭筆把她畫了下來。
他畫得很快，實際上只是一幅素描。
老太太接到手裡看了看說：「畫得眉眼怪好，不過嘴畫壞了。」
陽子委婉地向她解釋，因為她的嘴就是這個樣子。
她把畫卷起來，小心地放到牆上的一個鏡框後面，嘻嘻笑著：「俺娃兒也有你這麼大。」
陽子問她的孩子哪去了。她說到濟河旁那個大鎮子去了，在那裡的一個鐵匠鋪做工。原來她家裡沒了男人，平時只有她自己。屋裡到處都亂七八糟。她吸了口煙說：「我這個人哪，就是喜歡乾淨，也喜歡生人，你不嫌棄，搬到大嬸這兒住咋樣？」陽子搖頭。
「哎喲娃兒，大嬸的炕大哩！」
陽子還是搖頭。他要走了。她伸手到陽子下巴那兒摸了一下，說：「娃兒怪讓人親哩。」
陽子的臉有些紅，慌慌地跑掉了。
他把這事告訴了呂擎。石場的頭瞅著陽子一個勁地笑，笑過了問：「你到‘騷老媽’家去了嗎？」陽子沒搭腔，石場頭說：「你可得離她遠些，完了她要你錢。」
陽子覺得一陣噁心。
後來他們才知道，「騷老媽」在山裡山外都有名。她年輕時，土匪搶了山裡的東西，村裡人都是抬上「騷老媽」去換。年輕時她有幾分姿色，凡事都不在乎。成立了農業合作社後，駐村幹部，還有後來經過此地的山外人，她都如數接進家裡。她對人說：「有人打撲克、賭錢、下棋，有人做別的，原本是一人一個喜好嘛。我這也算一個喜好。」兒子長大了，漸漸懂事，就被她氣跑了。「騷老媽」會治病，能針灸、按摩，還會接生，是小村裡的一個寶貝。
呂擎提出在村裡辦一個學校，村頭不同意。後來「騷老媽」知道了，就罵村頭說：「日你媽的狗蛋！」這一罵村頭立刻同意了。
村裡閒置的房子空出來，村頭讓那個在採石場混不下去的老私塾先生當了教師。
呂擎和陽子閒下來也去上課。只要呂擎和陽子去，「騷老媽」就坐在那兒聽課，不停地吸菸，高興時還哈哈大笑。最可怕的是她閒下來總到他們的帳篷裡來。當她知道呂擎和陽子是一路從城裡走來的，就拍著膝蓋說：「事情還不是明擺著？年輕人老待在城裡憋得慌啊。」說著把手伸到懷裡問：「缺錢不？缺錢大嬸有錢！」一會兒真的掏出了兩塊錢。
呂擎和陽子趕緊謝絕了。
2
「騷老媽」頻頻造訪，這讓呂擎不安起來。後來呂擎讓陽子先待下去，他一個人到濟河旁的那個大鎮子去看看，說看情況再回來接他。
儘管陽子那一刻有些猶豫，呂擎還是走了。他沿著濟河一直往東南方走去。路途上他經過了兩個小村，都沒有停留，因為他只想快些趕到那個鎮子。
離開寬場已經有二十多公里了。一天傍晚，他正在一個小山包下準備搭起帳篷，突然遠處出現了一個黑影。那人向這邊眺望，後來就慢慢走過來。離得近了，呂擎看出是一位姑娘。她像那個小村裡的女人一樣，穿得破破爛爛，不過頭髮梳理得十分整齊，衣服還算潔淨，雖然上面綴滿了補丁，但看著總還算和順。她眼神僵僵地瞅過來，眼睛很大很亮。
呂擎覺得有點面熟，但想不起是誰。
「大哥認出我來了吧？」
呂擎搖搖頭。
「我就是山前那個村子裡的。你們四個隨著大夥兒往山上扛機器；還有你們辦學、興冬學，我都隨上哩。」
呂擎用力地想，這才想起那些人裡面似乎有這麼個姑娘。姑娘說：「賴賽！」
「你就是賴賽？」
她點點頭：「你忘了？一千塊錢外加十個毛皮筒……」
呂擎連連說：「知道，知道。」
「你和那個大哥走出來，我就追在後面，不過我沒敢上前呢。我告訴俺男人，我走俺姨家，其實是追你倆來的。我知道你是頭兒，四個人當中你說了算……」
呂擎覺得好笑。不過他明白了，賴賽已經在暗處觀察他們許久了。
「你莫怕，我跟上你倆是來討個真話兒的。」
「什麼真話？」
「我姨就在寬場住，我就睡在她家裡，你倆不知道哩。」
「你孃家在哪？」
「在狸子山南面一百多里，那裡更窮。一開始，就是我姨那裡的一個人給拉的線，把我賣到山前那個村子裡。」
「那些錢都給了你孃家嗎？」
「沒，我姨家認識的那個人拿多哩，俺爸只得了五百，還有五個毛皮筒。」
呂擎端量著這個姑娘，發現她長了一張大圓臉。他立刻想起了山前村的人說她「頭怪大」的話了。她紮了紅羊毛頭繩，屁股有點撅，胸脯高大。呂擎問：「你要討個什麼真話？」
她低了低頭，脖子立刻紅了，說：「呂哥，你能把俺帶出山去嗎？」
「你要去哪？」
「隨便到哪，反正能出山就行；聽說山外面城裡人要人管孩子，管一天五塊錢。」
呂擎脫口而出：「那是保姆。」
賴賽一個勁點頭，眼裡放出光來，「你要把俺帶出去，俺就給爹把那五百塊錢、五個毛皮筒都要來給你。俺就是……就是跟上你當一輩子使喚丫環也行。」
呂擎一陣難過。他不知怎樣安慰她才好，只得告訴：現在沒有「使喚丫環」了，再說你還有自己的家、自己的男人，出去不合適的……
「俺家不像個家，男人也不像個男人，他嘴饞，讓我把瓜幹磨成面，再烙餅給他吃。烙餅沒有油，他讓俺蒸花捲兒給他吃，還要摻上蔥花。他嫌餅苦，就來擰俺。剛開始那年，還往俺腳杆上拴石頭。」說著她挽起褲腳。
呂擎看到了一溜紫紫的疤痕，像蚯蚓。
她抽抽搭搭哭了。
天黑下來，呂擎忙著做飯。天色這麼晚，又在山裡，這令呂擎非常作難。但無論如何也得讓她吃飯。飯後她坐在篝火旁，身上烤得暖烘烘的，散發出一股奇怪的香味。呂擎說：「你回寬場吧，我送你一程，現在就走吧！」
賴賽不吭聲。
呂擎又勸，她仍然不吭聲。她把沙土整一整，然後就在火邊臥了。
這怎麼行？到了半夜火熄了，她非著涼不可。他把她喚醒，讓她到帳篷裡睡。
整整一夜呂擎就坐在篝火旁。為了打發時間，他掏出了一本書讀著。
天亮了，賴賽也醒了，去水灣那兒洗了臉。在霞光的照耀下，呂擎覺得這個女人還是相當好看的，破破爛爛的衣服也遮不去她的俊秀。他合上書。
賴賽忙著燒飯。當她蹲在那兒捅火時，呂擎覺得這個人無論如何也不該再逗留了。
他再三勸說，讓她先回到山前或寬場那裡，因為他和陽子還要回到那兒——一切要到了那裡再仔細商量。
賴賽一直哭著，直到最後擦擦眼淚站起來，看著呂擎揹著背囊離去……
3
濟河旁的那個大鎮子叫「官道崖」。從名字上看，這裡一定有大路；實際上只是在鎮子南端有一條窄窄的山路，它跨過濟河之後，又消失在山隙裡。在很早以前這兒肯定有一座河橋，現在乾涸的河道已不再需要了。
到了鎮子才知道，原來這是一個鄉的所在地。這兒只有五百戶左右，但已是陵山地區較大的村鎮了。街面上有一些小吃攤，比較熱鬧。鎮中還有一口淺淺的水塘。鎮子分成了兩個轄區，有兩個村頭，每人分管二百多戶。
呂擎找到鄉負責人，給他們看了自己的證件，講了來歷。他希望這個鎮子能給他和他的朋友們分派一點事情做。鄉里和村裡的頭兒端量一番，讓他寫寫字看。呂擎就在一張很大的白紙上寫了幾個字。他們傳閱著，都說「中」。又拿來算盤讓他撥弄了幾下，也說「中」。
一個人說：「你在這兒管賬行，教書也行。」
呂擎立刻說他願意教書。鄉里的頭兒說：「你比那些狗蛋玩藝兒強多了，乾脆就去教書吧。」
就這樣，呂擎被領到一個看上去十分破敗的小學校裡。在學校辦公室，他看到了兩三個「狗蛋玩藝兒」：一個男的，兩個女的，長得很怪，面色花花黧黧，好像都害著什麼奇怪的病。接觸下去更怪了：他們身為教師，卻識不了多少字。
呂擎有了自己的工作，也有了一個住的地方。那校舍實際上只是一些矮矮的小石屋子，三幢連在一塊兒。小石屋前面有一市畝大的石場，算是學校的操場。學生並不按時來上課，他們高興了就來，不高興就不來。
有一天晚上呂擎正讀書，一個教師走進來，看了看他的書說：「鎮子上有一個人有大學問。不過那人有些毛病哩。」