北平最大的喇嘛廟是雍和宮，最大的道院是白雲觀，兩者相比，雖然雍和宮曾經做過雍正的潛邸，以佔地面積而論，白雲觀可比雍和宮大多啦。

白雲觀在北平西郊，距離西便門只有二里多路，由元旦開廟，一直到二十五日才關廟門，算是一年一度的廟會結束，其中正月初八星宿殿祭星，正月十九日會神仙，是廟會期間兩個高潮。

依據蔣一葵的《長安客話》記載：「白雲觀即元時太極宮，內有丘真人遺蛻。真人名處機，山東登州府棲霞人，字通密，年十九出家為全真，在龍門山潛修，又學於寧海崑崙山，拜重陽王真人（嘉）為師。金世宗召至中都，講道於長春松島浮玉亭，因自號長春子，後還終南。元太祖即位，遣近臣劉仲祿，安車蒲輪，聘至當山之陽，設二帳於黃幄東，以便顧問。時太祖方西征，日事戰伐，真人與論道，言欲一天下者，必在乎不嗜殺。及問為治之道，則告以敬天愛民為本，問及長生之道，則以清心寡慾為要。太祖深契之，癸未乞還燕，封大宗師，掌管天下道教，使居太極宮。丁亥，易宮額曰長春，卒詔贈長春演道教主真人，正統三年重修易名白雲觀。」

以上記載就是丘處機大略的生平，正月十九日是丘真人的誕辰，自元明迄清，廟裡都舉行燕九會，因為那天又是另一位全真道人丘元清就閹之日，群閹趨赴膜拜，所以又叫「閹九」。有些年輕好弄之徒，藉著遊冶紛沓，致酒摴蒱，彈射走馬，所以「耍燕九」又是都門士女一項新正遊樂的好去處。

這個被稱為道教全真派第一大叢林白雲觀，是中國最有名的道觀，論年代總有一千多年，比江西龍虎山天師府的玉清金闕，似乎還要嚴麗弘敞。

觀裡第一進玉皇殿供的是昊天上帝，冕旒黼黻，博帶執圭，據說塑像是前代一位名家塑造，至於出自哪位名匠手藝，因為年深日久，就沒法考查了。

第二進是靈官殿，這座殿原來供奉馬魁勝、趙公明、溫瓊、岳飛，道家所謂四大元帥的。清康熙皇帝對於岳飛抗金，始終沒有好感，若干關岳並祀的武廟，都經他改為關帝廟，此殿重新整修，馬、趙、溫三位元帥，受了嶽武穆之累，一律除名，單獨改奉王靈官（名善），所以索性改名靈官殿。王靈官是一名玉樞火府天將，赤顏三目，金甲執鞭。宋徽宗時嘗從蜀人薩守堅傳受符法，永樂中敕建天將廟，宣德中改為火德觀，歲時遣官致祭。道觀之內塑有王靈官像，就如同佛教寺院之有伽藍，都是鎮山門、崇護法的措施。白雲觀是京都首席道觀，焉能沒有護法鎮懾，就此藉詞把四帥殿改為靈官殿了。梨園中武生泰斗楊小樓是白雲觀出家的玄門羽士，對於白雲觀的一切，知之甚詳，所說當然是言而有據的。

第三進是七真殿，奉祀道教北宗七真人：丘處機、譚處端、馬鈺、劉處玄、王處一、郝太通、孫不二。這七位都是王嘉弟子，嘉字知明，陝西咸陽人，是道教全真派始祖，以儒教的忠孝、佛教的戒律、道教的丹鼎，熔冶於一爐，謂之全真教，後世道教奉為北宗之祖。

第四進是老律堂。道教以李耳為始祖，尊為太上老君，為老民戒律之堂，自明迄清，白雲觀歷代律師傳戒，皆在此堂舉行。到了民國北洋時期，有一年全真教舉行傳真大典，德國有幾位研究神學的，發現道家思想，無論在社會人生、政治思想、文學藝術、科技發展都有奧頤深秘的哲理，道家的宇宙觀是一切都順乎自然講求「無為而治」的。所謂無為，並非是說垂拱而治什麼都不做，它主旨是一切要順乎自然，不違逆自然法則，這跟西方哲學家所主張「只有服從自然，才能擒服自然」的學說是互相吻合的。於是十幾位神學院的學者，甘願遠來中土，傳習戒律，研究道家哲學。民國初年一般人還不懂什麼文化交流一套學說，白雲觀傳戒，驟然之間來了好多位洋道士研習律，於是引起了警方注意。當時警察廳總監是陳興亞，他密令各區署長嚴密查察他們有什麼不軌冀圖。區署署長中的延少白、吉士安、殷煥然都跟楊小樓有不錯的交情，恰好當時是楊小樓擔任傳戒的引禮師，經他把事跟延、吉、殷三人解釋清楚，傳戒大典才得以功德圓滿，順利完成。

第五進是丘祖殿，殿的中央，供長春真人塑像，玉輅捲雲，神姿高徹。據說當年劉元塑造這座神像三晝夜不眠不休，才完成初胚，是劉元傳世最精品之一，斐奐爛，令人望之生敬。座下埋藏真人遺蛻，道家稱之為「龍門祖庭」。像前有一木癭刳漆塗金缽盂，上廣下狹，式樣古拙，是真人遺留法器之一，金缽外刻清高宗御製詩，承以石座，是白雲觀鎮觀之寶。

最後一進三清閣，是兩層閣樓，雖然是明宣德年間興建，可是所用榱拱樑柱，都是元代木石，閣內供奉元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，三尊塑像雖然也是名手塑造，但跟丘真人塑像的神儀內瑩一比，就可證明劉元手法技巧的確不愧是一代宗匠了。

在白雲觀後進西北角，有座星神殿，殿內分上下兩層，塑著各位星神座像，昂首怒目，皤腹低眉，龍驤虎踞，各極其致。每逢正月初八，晨光熹微，就擠滿了祭星的人啦。凡是祭星香客，一進殿門，隨便認定一位星宿，往右邊一尊一尊地往下數。譬如說您今年正好花甲之年，您就數到第六十位，再仔細端詳那位星君的法身，神姿儀態，祭星的人往往越瞧越覺得自己長相跟星神有點彷彿，甚至於說得活靈活現，好像他就是那位星君下界轉世。這種自我陶醉心情，大家只有竊笑，大年下人人都圖個順當，誰也不願意說破，讓人家掃興呢。還有一種簡單順星方法，就是每位星神座下，貼有一張黃紙籤兒，註明那位星君是幾多歲的值年星宿，香客認準之後，就在那位星君座下，燒香、許願、給香錢、添燈油，也算心到神知功德圓滿啦。北平各庵觀寺院有好幾百座，可是，只有白雲觀有星神殿，所以每年祭星那天，僅星神殿一天所進的香錢，比一般廟宇一年的香火，還要旺盛多呢！

白雲觀從正月初一起車騎如雲，遊人紛沓，一直熱鬧到過完燕九節為止，正月廟會才算結束。二月十五是道教始祖太上老君聖誕，每年各地道眾真有不遠千里而來瞻拜的。因為白雲觀所藏道教歷史文物圖籍豐富淵雜，藏書中有一部道藏，計五千餘卷，所收多周秦諸子、晉唐佚書，有正統、萬曆兩種刻本。遠來道眾，只有那天才能一窺此奧頤寶藏，機會難得，所以道眾來得異常踴躍。字畫方面有開元石刻老子像，元無名子所畫《雪山應徵圖》長卷，那幅手卷寫元太祖、丘真人雪山晤談玄機，另有一方伏魔墨玉印，合稱鎮觀四寶，除非大有來頭的施主，等閒人是不容易觀賞得到的。

《帝京景物略》裡說：「群閹趨附，以丘長春乃自宮者。」雖然跟另一傳說丘元清自閹成道有異，可是從明代宦官東西兩廠權傾一時起，就把白雲觀當做太監們的祖師廟啦。清代皇帝因為恪遵祖訓，對於內監管束嚴格，所以太監們還不敢過分恣意囂張，可是到了慈禧垂簾，安德海、李蓮英一幫閹人寵信日專。在光緒初年，白雲觀由一位叫高峒元的道士主持之後，白雲觀又車馬盈門，熱鬧起來。高道士不但神采雋邁，高超清曠，識見博雅，談吐流暢，就是衣著也冠佩雍穆，如神仙中人。他自從打聽出李總管是慈禧太后跟前第一寵監後，就處心積慮，想跟李總管親近結納。靠近什剎海的菸袋斜街有一家古玩鋪，是李總管歇班時候常去坐坐的地方，於是他下了工夫不時椎髻卉裳、衣冠齊楚地到那家古玩鋪去，把白雲觀歷代相傳下來的鏡、鐸、印帶到那家古玩鋪，請鋪子裡高眼來賞鑑品評。皇天不負苦心人，有一天他在古玩鋪閒聊，居然碰巧李蓮英也到古玩鋪來，想找一隻玉翎管，正好相遇。高峒元長了一個上人見喜的面龐，童顏鶴髮，彷彿帶有幾分仙氣，加上剪裁合身藍寧綢道袍，腰繫金鉤綾帶的絲絛，聲如戛玉，妙語便捷，李總管跟他一見投緣，從此越走越近，不久兩人就變成莫逆之交啦。有一次慈禧鑾駕去頤和園歇夏，正好西直門修路，只好改道從西便門出城，路經白雲觀。慈禧看見這座巍峨道觀，垣宇剝落失修，李蓮英抓住機會，將白雲觀來歷靈蹟描述一番，慈禧一高興，吩咐榮祿，由內務府撥庫帑一萬兩給白雲觀重修廟宇、再塑金身。太后撥庫帑的訊息一經傳了出去，加上李蓮英的矯旨勸善，高道士乘機造謠，京裡的王公大臣、京外的督撫巨紳也湊趣解囊，不到三個月就募集了八九十萬兩銀子。於是鳩工堊黝，彩繪丹漆，奕奕奐奐，內外一新。高道士又攛掇李蓮英在老佛爺跟前遊說勸駕，開光那天恭請老佛爺御駕蒞臨，燃燒第一炷香，不但可以增福添壽，而且是庇廕大千，造無量功德千載難逢的機會。老佛爺平素篤信仙佛，聽了這話，到白雲觀開光那天，自然是御駕親臨拈香拜佛，高峒元當時召集全觀羽士，玄冠襈服，鳴鐘擊鼓，跪接恭迎，在三清殿唸了一罈無量壽佛經給老佛爺祈福，同時用金漆木盤獻上一道靈符，說是丘祖向玉帝請來的，請老佛爺佩帶，可以庇佑她國運昌隆，與天同壽。慈禧一高興，立刻加封高峒元為總道教司，賞賜玉鐸、明鏡、金印三樣法器，並且親自畫了一幅虯曲蒼勁、傲骨嶙峋的梅花中堂，以示恩寵。

高峒元自從晉封總道教司之後，氣焰聲勢日高，整天跟李蓮英、榮祿一幫在老佛爺跟前有財有勢的大紅人兒一塊兒廝混。從那些權臣寵監口中，有意無意之中，自然聽到不少的宮闈隱事、官場秘辛，他本是慣於出賣風雲雷雨的人物，趁此良機，就搞起賄官鬻爵的勾當來了。白雲觀僻處西郊，早晚進城出城極不方便，於是索性把前門外楊梅竹斜街萬福居飯鋪的東跨院包租下來，等於是白雲觀的下院，院落中佈置得迴廊曲徑，綠竹扶疏，室內則珠箔銀鐙，湘簾棐幾，排場豪華不亞王公府邸。高峒元對於割烹之道，也是高手，一味神仙湯，一盤高雞丁，他把不傳之秘，告訴了萬福居的頭廚，一直到民國初年，還有會吃的老饕到萬福居去品嚐高道爺的名菜高雞丁呢！

據說當年李鴻章在莫斯科所訂《中俄密約》，俄國所用國際間諜，就是走的高道士門路，他蠱惑李蓮英遊說慈禧用聯俄製日攻守同盟，一套說詞打動她仇日心理，使得李鴻章得到慈禧暗中的維護，才能順利簽訂《中俄密約》。俄國曆史家羅曼諾夫所說，三百萬金盧布「李鴻章基金」如果屬實，則李蓮英之外高峒元所得大紅包可能也是大份兒，誰又想得到一個毛老道，能有偌大神通呢！

高老道對於他自己年齡，總是故示神秘，含糊其詞不肯告人，看他五綹長髯清疏如銀，最少有七八十歲，可是他步履矯捷，又有如健男一般。如果有人單刀直入叩問老神仙鶴算，他總是哈哈大笑說：「貧道當年伺候過宣宗皇帝，當時道光爺也問過貧道歲數，那個時候已經記不清了，時光彈指，日月跳丸，能吃便吃，能睡便睡，哪管它度過幾許歲月。」他這語帶玄機的措詞，反而令人莫測高深了。高道士是光緒三十三年（1907）羽化的，加上李蓮英給他撐腰，徒眾們又有些權臣勳戚的子弟，死後哀榮，自然是風光闊綽迥異凡流。北平名律師王勁聞有蒐集喜帖、訃聞的癖好，他藏有三份訃聞，視為珍品，一份是孚威上將軍的，一份是伶界大王譚鑫培的，再有一份就是高峒元的了。高那份訃聞長有尺半，棕色紅蓋藍的官封，雕板木刻，宮裡上賞的物件，就排滿四五頁，列名徒眾又是四五頁，真是剞劂奇藻貫絕古今了。