嚴冬剛過，大地懷綠，農民就在山野裡尋找綠色食物來作為自己的口糧。長芽最早的灌木和喬木應該要算刺鍾條了，這種渾身長滿了刺的小灌木，多長在向陽坡上，平時是農民最痛恨的植物之一：樹身上的硬刺一不小心就會刺破自己的手腳和衣物，搞得傷痕累累、血跡斑斑。農民連砍它來做柴火都是不願意的，只因生不出好的火來。農民只要在山裡遇到它，手裡又有柴刀，一定會把它砍倒，丟到沒人去的地方讓它腐爛。

每當早春，山野還沒有綠色的時候，刺鍾條就開始有生長的響動了，迎著冰雪開始長芽。喜歡吃新鮮的姑娘們一定不會放棄這個吃春的機會，她們在田埂邊上、荒山禿嶺中尋找刺鍾條。小刺鍾條一般喜歡聚集在一起，一生就是一窩，密密麻麻的都是，像插的白色棍子一樣。刺鍾條只向上生長，很少發展側枝和側芽，指頭大小的樹木就兩尺高，芽有拇指大小；刀柄大小的樹木有一人多高，芽有小孩拳頭大小。採刺鍾條芽不能求大求長，只採能滿一手的即可，就是用手握著芽柄，拳眼齊芽與樹之間的茬口，小指頭那頭剛好露出芽頭來，露出太長就不能吃，顯得老，不再脆嫩。採過一茬就會迅速長出側枝，採過的地方還會長出新芽來。據植物學說，刺鍾條可以採兩茬，頭茬叫面刺龍芽，顏色多為青綠色，有刺但不扎手；二茬叫火刺龍芽，顏色變深，有點扎手；再採就容易傷元氣，樹長不高。

刺鍾條是大梅山的土話，俗名叫刺龍芽，學名龍芽楤木，別名遼東楤木，俗稱刺老鴉、刺嫩芽、虎陽刺、刺龍牙，屬於五加科、楤木屬，主要分佈在我國遼寧、吉林、黑龍江、河北東部，長白山、小興安嶺較多，長芽晚，在五月左右；朝鮮、日本、俄羅斯西伯利亞地區亦有分佈；我國雲南、貴州、四川、重慶、陝西等地也有生長，長芽較早，大概在四月左右；長江以南地區有少量分佈，長芽在三月左右。中醫學認為，刺鍾條芽性甘、苦、平，有健胃、利水、祛風除溼、活血止痛等功效，主治胃、十二指腸潰瘍，慢性胃炎，肝炎，糖尿病，風溼性關節炎，水腫等疾病。

梅山人吃刺鍾條芽，主要是用來吃春。他們在冬天的蔬菜主要是蘿蔔、白菜，山野裡可以找到的除了胡蔥之外，綠色植物比較少，能夠在早春的破冰之日吃到新鮮食物，是一件讓人高興的事情。他們尋找到刺鍾條芽，把芽一個個採摘下來，沒有長成一手的不採，長得太長了的不要，採摘下來的芽三五個用藤蔓捆紮在一起，以免受傷和芽葉脫落，再輕輕地放到揹簍中或者用衣服包裹帶回家。

刺鍾條芽用清水洗過一遍之後，多泡幾次水，以中和嫩芽的冰寒之氣，再燒一鍋開水，把嫩芽放進開水裡燙一下，表面的顏色變嫩，馬上撈出，再用冷水沖洗，去除它的澀味和苦味。開水燙過的刺鍾條芽不再青脆，變得柔軟，而且芽上的刺變得軟嫩起來，不再扎手。

刺鍾條芽做菜有幾種做法，都比較簡單、容易。第一種是清炒。把燙過開水的嫩芽扳開或者用刀順芽切，再切成兩三截，油燒熱之後，放切碎的嫩芽翻炒幾下即可，加辣椒粉、鹽就可以出鍋，吃起來嫩脆爽口、香辣鮮美。第二種是紅燒，也可以叫油燜。燙過開水的嫩芽不用拆開、切碎，鍋裡的油燒熱之後直接把一個個的嫩芽放油裡煎炸，炸到芽變成嫩黃色，再翻過來炸另外一面；還可以用菜勺擠壓，壓扁嫩芽，或者鏟為兩半，加辣椒粉、鹽出鍋，口感鮮香可口、酥軟柔滑。第三種是小炒。在現在的物流條件下，窮鄉僻壤都可以買到溫棚蔬菜，早春的梅山一樣可以買到新鮮辣椒，把刺鍾條芽切成一釐米長短的小段，把新鮮辣椒切成條，再切成刺鍾條芽一樣的小段，鍋裡油燒熱後，刺鍾條芽和新鮮辣椒一起下鍋炒，翻炒到辣椒變色、柔軟時加鹽出鍋，口感鮮辣嫩滑，香甜可口。第四種是臘肉炒刺鍾條芽。這只是少數家庭的做法：把臘肉切成筷子粗細的條，先把臘肉炒香，讓其出油，再放刺鍾條芽翻炒，加辣椒粉和鹽，即可出鍋。臘肉的肥肉不再油膩，刺鍾條芽油糯可口，香酥滑爽。

我小時候在鄉下度過，每年春天都要吃幾頓刺鍾條芽，現在身居城市，再也吃不到這麼美味的野菜。每當破冰之時，我就會想起它，想起採摘的樂趣和吃到的香甜，這已成為一種美好的回味。