遙遠的上古時代，有位偉大的女神叫女媧。相傳，女媧娘娘煉石補天時，煉成了一盞奇異的神燈「寶蓮燈」。誰都想得到這盞寶蓮燈，因為它擁有世間所有神奇的力量，可以改變命運，令乾坤逆轉，時光倒流。
這盞神燈是用晶瑩剔透的碧玉做成的，燈高一尺多，燈座倒扣著一朵含苞待放的蓮花，燈柄是蓮花纖細的花枝，托起宛若盛開蓮花般精緻的燈盞，別提多好看了。燈盞中間嵌著一顆火紅的珠子，五彩火焰冉冉騰起，一下就照亮了整個世界。
這年春天，王母娘娘大壽，不少神仙前來祝賀，送來無數奇珍異寶，天庭一派熱鬧景象。在眾多禮物中有一樣東西吸引了所有人的目光，一陣陣的讚歎聲此起彼伏。
「哎呀，真是好東西啊！」
「此等寶物真乃世間少有。」
「寶貝、寶貝啊！」
原來這東西正是女媧娘娘送給王母的壽禮——寶蓮燈。王母特別高興，命人將寶蓮燈放在瑤臺最高的「光碧閣」。從此天庭如同又多了一個太陽。
可是，有一天寶蓮燈忽然熄滅了，王母和眾神仙想盡了辦法，也沒能使寶蓮燈重新燃起。遠在東方的燃燈佛祖聽說此事後，前來出謀劃策。他仔細看了看寶蓮燈後對王母說：「阿彌陀佛，此乃天意，神燈是在等候有緣人哪。」
王母與眾神仙不解，忙問：「誰是它的有緣人啊？」
燃燈佛祖輕輕一笑說：「天機不可洩露。」
這樣又過了幾日，王母和玉帝的小女兒三聖母到瑤池邊玩耍，看見寶蓮燈，便想拿來看看。玉帝平日很寵愛三公主，就命人取下來給她。這時，奇怪的事情發生了，只見三聖母的手剛接觸到寶蓮燈，寶蓮燈就自己亮了起來。
原來燃燈祖師說的有緣人就是三聖母，於是王母娘娘就把寶蓮燈送給了三聖母。
後來，三聖母漸漸長大了，出落得亭亭玉立、美麗動人。玉帝見她乖巧懂事，就派她去西嶽廟的雪映宮掌管華山。此後，華山一帶的百姓去西嶽廟求籤問卜，異常靈驗。久而久之，三聖母的名聲就傳開了，老百姓都很喜歡她，說她是最仁慈和善良的女神。
有一年，一個叫劉彥昌的書生進京趕考路過華山，聽人說西嶽廟求籤問卜特別靈驗，便也進去求了幾籤。可是三聖母那天剛好有事不在宮中，劉彥昌連抽了幾次都是空籤，這可把他氣壞了，就隨口吟出一首打油詩，並題在了雪映宮的牆壁上。詩文如下：
彥昌提筆怒滿腔，只怨聖母三娘娘。
安居神龕心如鐵，枉受香火在一方。
寫罷，劉彥昌拂了拂衣袖上的灰塵，揚長而去。三聖母回來，看見牆上的題詩，頓時火冒三丈，她心想：「你自己來得不是時候，怎麼能怪我呢，我不能白白受這份嘲笑！」於是她找來雷公電母、風伯雨師幫忙，要好好教訓教訓劉彥昌。
劉彥昌正急著趕路，忽然晴朗的天空變得烏雲密佈，緊接著電閃雷鳴，狂風驟雨。他沒地方躲雨，被澆成了落湯雞，還摔了好幾個大跟頭，沾了一身泥巴。三聖母見他又狼狽又滑稽，忍不住哈哈大笑起來。
這時，劉彥昌抵擋不住風雨，暈倒在了路邊。三聖母見狀，心有不忍，就命四位仙師收去雲雨，把劉彥昌救了起來。三聖母見對方是個眉清目秀、弱不禁風的白面書生，反對他有了幾分愛慕，便點化出一座「仙莊」，悉心照料劉彥昌。
劉彥昌對三聖母也是一見鍾情。不久，兩人結了婚，還生了個可愛的小男孩，起名叫「沉香」。可是，按照天庭戒律，神仙不能私自下凡也不能和凡人結婚，否則會受到最嚴厲的懲罰。此時，沉浸在愛情中的三聖母卻早已把天條忘得一乾二淨。直到有一天，二郎神去雪映宮探望她，才發現了這件事。
二郎神憤然趕回天庭，向玉皇大帝稟報實情，玉帝大發雷霆，命他速速前去捉拿三聖母。隨後，二郎神帶領天兵天將殺氣騰騰地向華山奔來。只見他身穿八爪龍紋鎧甲，手提三尖兩刃神兵，威風凜凜地騎在銀合馬上。
三聖母見二郎神到來，不知何事，急忙上前迎接。二郎神氣勢洶洶地說：「三聖母，你好大的膽子，竟敢私配凡夫，快隨我回天庭領罪。」
三聖母見二郎神如此無禮，非常生氣，大聲說：「你休要多管閒事，要我回去也可，除非你有本事打敗我。」
二郎神冷笑一聲，舉起神兵向三聖母揮來，眾天兵天將也一擁而上，將三聖母團團圍住。
三聖母急忙取出寶蓮燈，高高舉起，頓時美麗的五彩燈花飛快旋轉，幻化成一股威力無比的清音玄雷，直向二郎神射去，二郎神還沒反應過來是怎麼回事，就被彈下馬來。眾天兵天將也被打得東倒西歪，落荒而逃。
二郎神吃了敗仗心裡很不服氣，他心想：「寶蓮燈是女媧娘娘送的寶物，不管什麼妖怪，什麼神仙，都不是寶蓮燈的對手，只有偷了寶蓮燈，才能抓住三聖母，可是怎麼偷呢？」他左思右想，終於想出一條妙計，於是叫來哮天犬悄悄吩咐了幾句。
哮天犬領命，駕起一朵祥雲，鬼鬼祟祟來到三聖母家。它趁三聖母不注意，先偷偷叼走沉香，等三聖母追來解救沉香之時，又迅速丟下沉香，伺機奪走了寶蓮燈。
沒有了寶蓮燈，三聖母哪裡鬥得過二郎神，很快就被抓回了天庭，並被永遠壓在了華山下。
三聖母有個丫環叫朝霞，她得知三聖母被抓，唯恐二郎神對沉香不利，便偷偷跑去看望沉香。她見劉彥昌因救不了三聖母意志消沉，日漸憔悴，沉香又無人照料，十分傷感，便勸說劉彥昌：「沉香尚且年幼，失去母親已經很可憐了，不能再失去父親，所以為了沉香你一定要振作起來。」
這時，劉彥昌考期將至，聽了朝霞的話，便把沉香託付給朝霞，進京去考試。不久，他就金榜題名，還被朝廷任命為揚州知府。