相傳炎帝有一個女兒，叫做女娃，非常乖巧可愛，就連黃帝見了，也都不由自主地去稱讚她，炎帝更是把她當做掌上明珠，含在嘴裡怕化了，頂在頭上怕摔了。

父親不在家的時候，女娃就自己玩耍，不過一直以來她都特別希望能夠去一次東海——那個太陽昇起的地方看看，可總是由於父親公事太忙而耽擱。這一天，女娃沒有告訴父親，就一個人偷偷駕駛著小船向東海太陽昇起的地方劃去。突然，海上颳起了狂風，掀起了巨浪，像小山的海浪狠狠地將女娃的小船掀翻，可憐的女娃落入到海水中，被無情的大海吞沒，永遠都沒有辦法回來了。儘管炎帝因為失去女兒而傷心不已，但是卻沒法讓女兒死而復生，只能捶胸頓足地痛哭不止！

女娃死後，她的精魂變成了一隻小鳥兒，花腦袋，白嘴殼，紅腳爪，還會不斷髮出「精衛、精衛」的悲鳴，因此，人們稱這隻鳥兒為「精衛」。

精衛對奪取她年輕生命的大海非常痛恨，她決定要給自己報仇。因此，她開始一刻也不停歇地從她所居住的發鳩山上銜起一粒粒小石子，展翅高飛，直到東海，扔進那洶湧的波濤中，接著不停地盤旋悲鳴。石子、樹枝統統都被她投擲進去，目的就是想要把大海填平。

大海奔騰著，咆哮著，面對精衛的行為，嘲笑著說：「小鳥兒，算了吧，你就是這樣幹上一百萬年，也甭想把我填平！」

在高空中，精衛堅定地回答說：「即使幹上一千萬年，一萬萬年，直到宇宙的盡頭、世界的末日，我也一定會將你填平的！」

「為什麼你會如此恨我呢？」

「因為你將我年輕的生命奪去了，將來的歲月裡，你還會奪走更多的無辜生命。只要我堅持幹下去，總有一天會將你填為平地的，你就等著瞧吧！」

精衛不斷地飛翔著、鳴叫著離開了大海，接著飛回發鳩山去銜石子和樹枝。就這樣，她不停地銜啊、扔啊，日復一日，年復一年，從未停息過。後來，有一隻海燕從東海飛過的時候，看見了精衛。起初對她的行為感到十分不解，可當他知道事情原委後，就被精衛大無畏的精神打動，與其結成了夫妻，並生出很多的小鳥兒，其中的雌鳥長得很像精衛，雄的則非常像海燕。和他們的媽媽一樣，小精衛們也不斷地去銜來石子填海。一直到今天，她們都沒有停止過這項工作。

精衛鳥們的這種鍥而不捨的精神、善良的願望、宏偉的志向，都受到了人們的無比尊敬。晉代詩人陶潛曾經在詩文中寫道：「精衛銜微木，將以填滄海」，以此來讚揚精衛敢於向大海抗爭的悲壯戰鬥精神。人們對精衛的感情中，不但有同情，更有欽佩的成分，精衛鳥還有其他的名字，例如「冤禽」、「誓鳥」、「志鳥」、「帝女雀」，人們還為她在東海的邊上立了一個古蹟，叫做「精衛誓水處」。

後世的人們經常會用「精衛填海」這個成語，來比喻仁人志士所從事的艱鉅卓越的事業。