相傳在秦朝，孟老漢和姜老漢是僅有一牆之隔的鄰居。有一年春天，孟老漢在自己家的院子裡種下了一顆葫蘆籽，天天澆水、施肥，精心培育，葫蘆秧一天天長大，從牆頭爬過去，在姜老漢的院子裡結下一個很大的葫蘆，足足有幾十斤重。等到葫蘆成熟之後，姜老漢用刀切開葫蘆，突然發現裡面竟躺著一個又白又胖、非常可愛的小女孩。為此，孟老漢和姜老漢產生了很大的矛盾，都爭吵著說這個孩子應該屬於自己。這樣的爭吵足足進行了三天三夜，最後經過村裡人調解，女孩歸兩家共有，輪流居住在兩家，並取名叫做「孟姜女」。

轉眼間，孟姜女長大成人了，方圓十里八鄉的鄉親們，都知道孟姜女是個心地好，知書達理，通曉音律、作畫、文章的好女孩。

在這個時候，秦始皇正到處抓夫徵兵修長城，有一個叫做萬喜良的書生，嚇得從家裡跑了出來。當他跑得口乾舌燥，想要找點兒水喝的時候，忽然聽見一陣人喊馬叫的聲音，不出所料一定又是在抓人哩。看來要跑也來不及了，他跳過旁邊的一堵院牆，正好落在孟家的後花園。此時恰逢孟姜女和丫環出來逛花園。孟姜女被絲瓜架下藏著的這個人嚇了一跳，差點兒叫出聲來，萬喜良趕緊從裡面鑽出來，上前作揖哀求：「小姐，拜託你千萬別喊，我無意冒犯，我是逃難來到這裡的，快救救我吧！」

孟姜女打量著面前的這個白面書生，模樣還非常俊秀，就和丫環一起回去報告。不一會兒，孟老漢趕來花園對萬喜良進行盤問，打聽他的家鄉住址，姓甚名誰，又為何落魄到此。萬喜良統統誠實地作出回答。孟員外見他挺老實，也很有禮貌，就同意讓他暫時躲藏在家中。經過一段時間的相處，孟家老兩口覺得他一表人才，就跟女兒商量招他為婿，萬喜良也很快答應，這門親事就這樣定了下來。擇了良辰吉日，請來親朋好友，擺出酒席，大家歡喜地鬧了一天。可是好景不長，小兩口成親沒幾天，就突然有一夥衙役闖進來，不由分說，將萬喜良抓走了。

明明知道這一去凶多吉少，可孟姜女還是整天盼著萬喜良能回來。但人沒盼回來，連信兒都沒有。實在放心不下的孟姜女，連續幾夜為丈夫趕製出棉衣，想要親自去長城尋找丈夫。看到她如此堅定，家人也只好同意。孟姜女辭別二老，一路向北，穿過重重山巒，跨過條條大河，尋夫去了。

孟姜女肚子餓了，就啃帶來的冰涼饃饃；渴了，就趴到河邊，喝口涼水；累了，就坐在路邊歇腳。不知道走了多少天，她遇到一位打柴的白髮老伯伯，就問：「這兒距離長城還有多遠呢？」老伯伯說：「很遠很遠的地方是幽州，在幽州的北面才是長城。」聽到這麼遙遠的距離，孟姜女心想：「就算長城在天邊，我也要去尋找我的丈夫。」

無論是颳風，還是下雨，孟姜女都堅持不懈地向前走。一天傍晚，她走到前不著村、後不著店的荒郊野外，看到不遠處有座破廟，就想去將就一宿。幸好破廟很大，只是那半人高的荒草和齜牙咧嘴的神像讓人看著心裡發慌。不過，她實在太累了，已經顧不得這些，隨便找個旮旯就睡下了。她夢見自己正和丈夫看書，忽然響起一陣砸門的聲音，一幫抓人的衙役闖了進來。她一下子驚醒，原來是破廟的門窗被風吹開了。看到天色已經微亮，她又背起行囊上路了。

這一天，她走得筋疲力盡，竟然昏倒了。等到她醒過來的時候，發現自己已經躺在老鄉家的熱炕頭上。一位老大娘正忙活著給她擀麵，沏紅糖姜水。孟姜女覺得身體出了點兒汗，也好受了很多，就想要掙扎著起來趕路。可是老大娘卻含著淚花拉著她說：「孩子啊，看看你的腳，都成了血疙瘩，身子也像火炭一樣，我怎麼能夠讓你走啊！」

沒辦法，孟姜女又在老大娘家住了兩天，沒等病好利索，就動身了。老大娘一邊抹著眼淚，一邊唸叨著：「這是個多好的媳婦啊！老天爺，你就行行好，讓天下的夫妻團聚吧！」

功夫不負有心人，孟姜女終於來到了修長城的地方，她向修長城的民工們打聽著：「您知道萬喜良在哪兒嗎？」可是問了一個又一個，人家都說不知道。就這樣打聽了很多民工，她才在好心民工的帶領下，去尋找和萬喜良一起修長城的民工。

孟姜女問道：「各位大哥，你們是和萬喜良一起修長城的嗎？」

大夥兒說：「是的！」

孟姜女激動地繼續問道：「那萬喜良呢？」

大夥兒你看我，我看你，都含著淚花不說話。見到這種場景，孟姜女腦袋「嗡」的一下，她瞪著大眼睛問道：「求求你們，快告訴我，萬喜良呢？」看到瞞不過去了，大夥就支支吾吾地說：「萬喜良……上個月的時候……就……已經因為疲勞加上飢餓……死了！」

「啊？！那屍首呢？」

「唉，死的人太多了，根本埋不過來，監工吩咐我們填到長城裡了！」