阮大鋮和馬士英為了堵截左良玉的十萬大軍，調遣黃得功、劉良佐和劉澤清到蕪湖作戰，這個愚蠢的決策直接導致長江一帶千里空營。清軍趁此機會迅速出擊，以迅雷不及掩耳之勢佔領了盱眙、泗州等地。面對清軍的進攻，朝廷一片混亂，無奈之下只好命史可法到揚州與清軍作戰。此時，整個揚州城老弱病殘加起來不過三千士兵。

五月十日，清軍包圍揚州城，史可法多次傳檄諸鎮發兵援救，劉澤清不知所蹤，僅劉肇基等少數兵至。在內外交困、彈盡糧絕的危急時刻，史可法帶領士兵浴血奮戰，頑強抵抗，使清軍的進攻計劃多次受阻。

二十四日清軍以紅衣大炮攻城。二十四日夜間揚州城破，史可法自刎，被眾將攔住。史可法想到自己死了就沒有人保衛皇帝，就打消了自殺的念頭，在士兵的幫助下，縋牆而逃。

在城牆外，史可法幸運地遇到了一隻報船，順利過江。然後在路邊撿到了一隻白騾直奔南京。一路上，他用鞭子不停地催趕著小白騾，白騾跑得太快了，不小心撞到了路上正行走的一位老人，這位老人差點滾下江去。史可法急忙下騾扶起老人。老人生氣地說：「這位爺，你也太莽撞了！」

史可法賠禮說：「得罪，得罪！請問你是從哪裡來的？」

老人一邊拍著身上的土，一邊說：「從南京來的。」

「南京那邊怎麼樣了？」

老人抬頭望了史可法一眼，奇怪地問：「你還不知道嗎？皇帝老子逃走兩三天了。清軍已經過江了，滿城大亂，城門都已經關閉了。」

史可法失聲道：「哎呀！皇帝都已經逃走了，我回去還有什麼用呀？」他癱坐在地痛哭：「皇天后土，列祖列宗，怎麼半壁江山也沒能保住呀？」

老人聽他的哭聲有點耳熟，就試探著問：「聽你的哭聲，怎麼這麼像是史閣部呀？」

「下官正是，你怎麼認得？」

「小人是太常寺的一個老贊禮，曾在太平處伺候過老爺。請問老爺，為什麼這麼狼狽呀？」

史可法語氣蒼涼地說：「揚州城失陷，我從城牆上縋牆而逃，本想到南京保衛聖駕，哪料到皇上已經逃走了。如今我是歸無路，前又難進。唉！也許這滾滾不盡的長江水就是我的葬身之地。」史可法看著身上的官服說：「史可法是國家的罪臣，怎麼能穿這身衣服去見列祖列宗！」說完就摘下官帽，脫下官服和官靴，走向江邊。

老贊禮覺得形勢不對，上前抱住史可法說：「老爺三思，千萬不要尋短見呀！」

「唉，茫茫世界哪裡容得下我史可法呀？江山換主，我也沒有什麼好留戀的。」他趁老贊禮不留神之際，縱身跳入了翻滾不已的江水中。老贊禮呆呆地站立了良久，然後抱著史可法的衣服放聲大哭說：「史老爺真是一代盡節忠臣！如果不是遇到老漢我，誰又知道你是投江而死的。」

老贊禮的悲愴的哭聲隨著一陣風傳到了遠處，引起了四個人的注意。這四個人就是監獄中逃出來的侯方域、柳敬亭、吳次尾和陳定生。他們出獄已經有三四天了，東躲西藏，始終沒有棲身之地。到了龍潭江岸，四人正商量分路逃生，突然聽到此處傳來淒涼的哭聲，便走過來問：「這位老兄，為什麼在這裡痛哭呀？」

老贊禮擦拭淚水回答：「我路過這裡，恰好碰到史閣部老爺投江而死，便傷心地哭他幾聲。」

侯方域一聽急問：「史閣部老爺怎麼會到這裡？」

「昨晚，揚州城失陷，史閣部逃到了這裡。他聽說皇帝已經逃走了，就一氣之下跳江而死。」