九瓶在蘆葦叢中將眼睛睜大了。
後面的一個漢子就跳下了路，低頭朝涵洞里望著，還伸手朝裡面擼了擼。也沒有說一聲他所觀察到的情況，就又回到路上。
「刷刷刷」聲又響了起來，然後越來越遠，越來越小……
九瓶從蘆葦叢裡站了起來。他踮腳遠眺，側耳細聽了一陣，知道他們確已遠去，便衝出了蘆葦叢，撲到涵洞口，就地趴下，將一隻手顫顫抖抖地伸進涵洞裡急促地抓摸起來：咦!那銅板呢?九瓶將頭伸進了涵洞，兩隻手在裡面胡亂地抓摸著，半天也沒有抓摸到，急得把手摳到爛泥裡。
他停住了，趴在涵洞裡不動彈了：狗日的，把銅板給摸走了！
風從涵洞的那頭吹來，涼絲絲的。
九瓶不知趴了多長時間。
樹林裡，傳來了烏鴉聲。
他將身子慢慢朝後退著。他的手掌好像碰到了什麼，他渾身哆嗦起來——他從磚縫裡找到了銅板!
攥著銅板，他沿著田埂撒腿朝家跑去。在過一座獨木橋時，他走到中間時就有點不能保持平衡了，終於未等完全走過去，跌落到了橋下，重重地摔在了河坎上。他掙扎了半天也不能起來，腰好像被跌斷成了兩截。他索性躺在了缺口裡哼哼著。一邊哼，一邊張開碰破了皮正在流血的手，他見到了那枚銅板在月光下閃閃發亮。
回到家，九瓶把銅板放在一個不知從哪兒撿來的空罐頭鐵桶裡，摟在懷裡睡著了。
第二天上學前，九瓶輕輕地搖了一下小鐵桶，銅板撞擊著，發出清脆悅耳的聲音。九瓶把它放在耳邊，那金屬的餘音還久久地響著。他認定好運都傳到了這枚銅板上，都被它給留住了。
他把小鐵桶放在窗臺上。它受著陽光的照射，給了這個孩子無限的遐想……
大約過了一個星期，不知是為什麼，他開始莫名其妙地不安和煩躁起來……
二麻子家離九瓶家約百步之遙。每日上學，九瓶必經他家門前。二麻子其實並非麻子，只是他的哥哥和弟弟都是麻子，按排行叫順了，他也成了麻子。這人很厚道，平素總是笑模笑樣的。不知是因為九瓶長得招人喜愛，還是因為九瓶總甜絲絲地叫他叔叔，他似乎特別喜歡九瓶。他愛捕魚，總是叫九瓶給他提著魚簍，臨了分九瓶一碗小魚小蝦帶回家去。他已四十出頭，但還沒有孩子。大概是他夫婦倆想到了他們已再也沒有時間了，才決定答應讓人送樁的。雖然看上去，他家的日子要比九瓶家好一些，但花這筆錢也是很不容易的。因為，九瓶上學放學路過他家門前時，眼睛一瞥，總看見他們夫妻倆一日三頓尖著嘴，「稀溜稀溜」地喝帶野菜的粥。鹹菜都捨不得吃(拿到市上賣了)，只是像九瓶家一樣也「叭嗒叭嗒」地用筷子蘸鹽水。但夫妻兩個卻滿面盪漾著笑容。
「捕魚去吧。」他幾次邀請九瓶。
「不。」九瓶頭一低走了。
一天，他在路上遇到了九瓶，有點生氣了：「喂，你為什麼不叫我叔叔了?」
九瓶抬頭看了一眼他那雙和氣的細小的眼睛，趕緊從路邊上溜了。
回到家，九瓶望著窗臺上的小鐵桶，就有點發呆。
「看，看，成天看，一個破鐵桶怎麼看個不夠？」母親嘮叨著。
九瓶把鐵桶藏到了讓貓進出的門洞裡。
過了幾天，九瓶晚上放學回家，老遠就聞到一點魚味：「媽，哪來的魚?」
「你二麻子叔叔給你送來的。你怎麼不叫他叔叔了?你這孩子怎麼這樣沒心肝?白眼狼!打上回受樁，他欠了人家的債，打的魚連自己都捨不得吃，賣了掙錢，卻還給你留點。」
那魚，九瓶是一筷子未動，全被弟弟妹妹們吃了。從此九瓶上學不再從二麻子家門前經過，而是繞了一個很大的彎兒走了另一條道。
此後，九瓶少不了在田埂上、小河邊撞見二麻子。他瘦了，肩胛聳起，大概日子過得過於儉樸。但那對蝌蚪狀的眼睛裡，兩撇短而濃黑的眉間，厚實而拉得很開的嘴唇邊卻洋溢著喜滋滋的神態。九瓶甚至聽見他在捕魚時，竟不怕人見笑地用喑啞的嗓子哼起粗俗的小調來。他每次見到九瓶，總是寬厚地甚至討好地對九瓶笑笑。彷彿他真的在什麼地方不小心得罪了九瓶，希望九瓶諒解他。
見到那對目光，九瓶逃遁了。
學校的老師同學、家裡的人都發現了這一點：九瓶常常走神，並且臉色看上去好像生病了。但家裡孩子多，家裡人也沒有將他太當回事。
一天母親從外面回來，對父親說：「二麻子家的還真懷上了。」
九瓶聽見了，衝到了外面，爬上了門口的大草垛。站在垛頂上，他望著天空，張開雙臂，並擺動雙臂，像要飛起來，還「嗷嗷」大叫。
後來，他躺在草垛頂上，將兩隻胳臂垂掛在草垛頂的兩側，頭一歪，竟然睡著了。
這樣過了幾天，九瓶卻又很快地陷進焦灼的等待。大人們都在說，懷孕不等於送樁的成功，還必須在九個月後再看是否是個男兒，女孩不算，女孩是草芥，是泡灰。
二麻子的妻子似乎因為自己突然懷孕而變得情緒亢奮，臉頰上總是泛著新鮮的紅光。她的腹部日甚一日地鼓大，大搖大擺、笑嘻嘻地從人面前晃過。她似乎最喜歡到大庭廣眾之中去。因此常常從九瓶家門前經過到村頭那個石磨旁——那兒經常不斷地有人聊天。
九瓶則常常悄悄地閃到村頭的那棵銀杏樹後，探出半個臉，用一隻眼睛望著她腆起的腹部：那裡面到底是個女孩還是個男孩呢?
她發現了九瓶，笑了：「鬼!瞅什麼哪?」她低頭看了一眼那隆得很漂亮很帥氣的腹部，笑得脆響，「你媽當年就這樣懷你的。尖尖的，人都說她要生男孩。結果生下你，真是，一個好看的大小子，福氣！」
九瓶不敢看她。
「哎，」她走過來，小聲說，「你說叔母一定會生個小子嗎?」
九瓶點點頭，撒腿就跑。
她在九瓶身後「咯咯咯」地笑著：「小鬼，羞什麼呢?」
她不再出來走動了。一天，九瓶在田埂上挖野菜，忽見二麻子氣喘吁吁地朝村子裡跑去，人問他幹嗎著急，他結結巴巴地說他妻子肚子疼了，要帶接生婆。
九瓶把野菜挖到了離他家不遠的地方，藏在樹叢裡。從那裡，能聽到二麻子家的一切動靜。他的呼吸有些不均勻，他能聽到自己快速的心跳。
夜幕降臨之際，從茅屋裡傳出了「呱呱」的啼哭聲。
黑暗裡，路上開始有人說話了：「二麻子家的生啦！」「男的女的?」「丫頭片子！」
九瓶愣了，忘了拿竹籃和鐵鏟，在野地裡溜了半天才回了家。
母親正在屋裡與幾個女人議論樁是否被人劫了去了。意見差不多：被劫了。於是，她們就用狠毒的字眼罵那個劫樁者。
夜深了，九瓶躡手躡腳地爬起來，從門洞裡摸出那個小鐵桶，倒出了那塊銅板。月光下，它依然閃爍，十分動人。
九瓶在手裡將它翻看了幾下，用手捏住它的邊緣，然後手指一鬆，它就「當」地跌進了鐵桶。
第二天，九瓶覺得很多人在用眼睛看他。
第三天，九瓶覺得所有的人都在用眼睛看他。
第四天，正當九瓶要把小鐵桶深深地埋葬掉時，二麻子一腳跨進了九瓶家院門。
九瓶一下子靠在了院子裡的石榴樹上。
二麻子顯得十分激動，厚嘴唇在顫抖，套在胳膊上的竹籃也在顫抖。
九瓶以為二麻子會過來一把抓住他。可是，二麻子卻笑了，揭掉蓋在竹籃上的布，露出一籃子染得通紅的雞蛋來。
母親已迎出來：「他二叔……？」
「添了個小子，請你家吃紅蛋！」
母親依舊怔怔地望著他。
他像是明白了：「接生婆的主意，說我四十出頭得子不易，按過去的老規矩來，先瞞三朝。」轉而衝著九瓶，「接呀！」
九瓶疑惑著，站著不動。
二麻子過來，抓過九瓶的兩隻手：「在這個村裡，我最喜歡的孩子就是你了。」他在九瓶的手上各放了一個鮮紅的雞蛋。
九瓶又愣了一會兒，一手抓了一個紅蛋，高高地舉著，衝出了院子。
太陽很好，陽光燦爛。天空淨潔，顯得無比高遠。林子裡，荷葉間，草叢中，鳥叫蟲鳴。萬物青青，透出一派新鮮的生命。九瓶把兩隻紅蛋猛力拋向空中。它們在藍天下劃了兩道紅弧。
晚上，九瓶又想起了門洞裡那個小鐵桶兒。他把它摸出來，捧著，來到了門前的池塘邊坐下。他輕輕地搖了搖，那金屬的聲音依舊那麼清脆。
他忽然有點傷感，有點惆悵，有點惋惜，還有點失望。
清夜無塵，月色如銀。
九瓶將鐵桶高高地舉起，然後使勁搖著。銅板在鐵桶裡「嘩啦嘩啦、嘩啦嘩啦……」
九瓶終於不搖了。他取出銅板，用手捏住，舉在眼前。它的邊緣鑲了細細一圈光圈。他將它拿到了鼻子底下聞了聞，然後站了起來，用力將它拋進了月光裡……
一九八六年五月於北京大學二十一樓一〇六室
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