世情變幻如雲亂，得失興亡何足嘆。
金人十二別秦宮，又見銅仙泣辭漢。
繇來富貴是皇家，開落須臾春日花。
且將虛衷任物我，放開眼界休嗟呀。
鬼蜮紛紛滿世路，相爭卻似荷盤露。
方圓離會無定所，勸君只合狗天賦。
造化小兒，嘗把世間所有，顛弄世間，相爭相奪，逞智逞強，得的喜，失的憂，一生肺肝，弄得不寧。不知識者看來，一似一場影戲。人自把心術壞了，機械使了。我觀人最可無、人最要聚的，是古玩。他飢來當不得食，寒來當不得衣，半個銅錢不值的，被人哄做十兩百兩。富貴時十兩百兩謀來的，到窮來也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之《蘭亭記》，直著御史蕭翼扮做商人，到山陰，在智永和尚處賺去，臨死要殉入棺中。後被溫韜發陵，終又不得隨身。桓玄見人有寶玉，畢竟賺他賭，攫取他的。及至兵敗逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪倒要買命。可笑殺了你，這玉簪不是他的麼？我朝有一大老先生，因權奸託他覓一古畫，他臨一幅與之，自藏了真跡，竟為權奸知得，計陷身死。還有一個大老先生，聞一鄉紳有對碧玉杯，設局迫取了。後來他子孫還禮，也畢竟奪去此杯，還至子孫受他凌辱。這都是沒要緊，也不過與奸人小人同做一機軸，令人發一場笑便了。
試說直隸徐州有個秀才，姓任名傑，字天挺。祖也曾做雲南副使，父是一個監生，才選得一個湖廣都司副斷事，未到任病亡。援納等項，費去銀千餘兩，無處打撈，還揭下許多債負。任天挺只得將田地推抵，孑然一身，與一個妻惠氏苦苦過日。喜得任天挺勤學好問，沉心讀書，早已進學本州。只是家事寥落，不能存濟，又沒個弟兄為他經營。惠氏孃家也好，又因時常去借貸無還，也沒臉嘴再說。衣衫典盡，漸漸傢伙也難留。這年恰值大比，滿望得名科舉，或者還望一箇中。不期遇了一個酒糊塗，考時也是胡亂。到出案時，盡了些前道前列、兩院觀風、自己得鈔的，與守巡批發，做了一等，其餘本地鄉紳春元、自己鄉親開薦衙門人役稟討，都做二等，倒剩下真材。任天挺早已在剩數里邊，只得與這起穿了衣巾、拿了手本，捱去求續，門上又推攮不放。伺候得出來，他傘一遮，一跑去了。眾人情急，等得他回時，遠遠扯住轎扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夾臉甩的，只不放他進門。知州被纏不過，道撿卷續取，喜得續出一名來。不意學院截下，不得赴考，只得悶坐家中。
適遇一個父親手裡的幫閒水心月來，道：「官人，如今時勢，只論銀子，那論文才？州中斷要分上。若靠文字，便是錦繡般，他只不看怎處？這還該文財兩靠。」任天挺道：「不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得銀子請託？」水心月道：「瘦殺牯牛百廿癬。你們這樣人家，莫說衣飾，便書畫古玩可也有百兩銀子。」任天挺道：「衣飾苦已當完，書是要的，畫與古玩也都當去，不甚有了。」又想道：「還有一個鼎。」水心月道：「不是那龍紋鼎麼？這我經手，竇尚書家賣與你們的，討一百二十兩，後邊想三十兩買的。」任天挺道：「這是六十兩。」水心月道：「是，想是加到六十兩。這樣物件還留在家，真看米餓殺，只是這件東西也是窮憎嫌，富不要，急難脫手的。拿來我看一看。」任天挺果然去取出來，卻是瑪瑙座，沉香蓋，碧玉頂，一座龍紋方爐，放在一個紫檀匣內：
點點硃砂紅暈，紛紛翡翠青紋。微茫款識滅還明，一片寶光瑩瑩。嗅去泊然無氣，敲時啞爾無聲。還疑三代鑄將成，豈是今時贗鼎！
水心月看了，道：「好一個鼎，倒也鮊飾得好，打扮價錢多似鼎。」仔細看了一看，道：「任相公，也不知甚人騙了竇尚書，如今又轉騙令尊。凡古銅入水千年則青，入土千年則綠，人世傳玩則有硃砂斑。如今都有，便是偽做了。」任天挺道：「我先君眼力不錯，當道可值三百。」水心月道：「這些貴公子識古董，也只三腳貓，看得是紅紅綠綠便好了，自道在行，偏不在行。如今虧得這鮊點，可以得十來兩銀。」任天挺道：「怎這等天淵相隔？這等我且留著。」水心月道：「正是，正是。」去了。
倒是他妻惠氏道：「這些東西當不得羹，做不得飯，若是你得了科舉，中得舉，做得官，怕少這樣東西？」任天挺道：「也有理。」次日來見水心月，道：「那鼎我甚不捨，倒是房下說，不若且賣去，成名再置。」水心月道：「好說。如今放在家裡也沒要緊，只是我也認不真。南門有個詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了。我在門邊候。」任天挺去取鼎時，他已與詹博古說定。博古一上手，彈一彈，看一看，道：「可惜，好個模樣兒，卻是假的。」水心月道：「這他令尊估過幾處才買，都道值一百多兩。」詹博古笑一笑道：「零頭是值。如今賣馬的賣鞍罷。這個座兒、蓋與頂、匣兒倒也值幾兩，騙得著，騙他十來兩，騙不著五七兩罷了。」水心月道：「我不信，不信。」任天挺拿了對水心月道：「有甚主兒麼？可拿去賣一賣看。」道：「州前有個孫家，他家倒收古玩。相公相托，我拿去與一看。」任天挺道：「你拿去，便二三十兩罷。」遞與水心月，自己回家。水心月去見孫家，也是個監生。見了這鼎，道：「好一個鼎。要多少？」道：「要三百兩。」孫監生道：「六十兩。」水心月道不肯，「若要，實得一百五十兩。一百兩到他，五十兩我的後手。」孫監生只肯八十，道留著再估。他一竟來見任天挺，道：「恭喜，有了主兒了。先尋周參政家，不要，又到邵御史家，還得四兩。王公子家，也還八兩。臨後到孫監生家，被我一鬨，也到十二兩了。留在那壁，候相公分付。」任天挺道：「實是六十兩買的，便三十兩罷。」水心月搖頭道：「不能。」只見裡邊惠氏叫任天挺道：「便十二兩，把六兩央了府考，六兩盤纏應試罷了。」任天挺道：「好歹廿四兩，事完送兄加一。」水心月道：「我巴不得為你多要些，也是相處分上。這些財主便宜了他，他也不知，只說是他有錢，殺得人落。我去與你做，做不來只看得。」
正回家，恰見詹博古在家，道：「水兄得彩。」水心月道：「沒甚興頭。」詹博古道：「州前孫監生是我賭場中最相知，他適才接我去看一個古鼎，正是早間估的。我就極力稱讚。只是早間那主兒是個敗落人家，又不識貨的，料得二三十兩可以打倒。兄裡邊可坐小弟一腳兒。」水心月道：「兄來遲了，我已回覆賣主，道孫家止肯八十，他還不肯。怎打得落？兄再去稱揚一稱揚，八十之外，與兄八刀。」詹博古辭了，心裡想：「這廝央我估做假的，豈有與他八十之理？他要獨捉，不肯分些兒把我。記得在我店裡估時，挑水的張老兒也來看一看，與他嘆口氣，畢竟有因，我去問他。」將次到家，適值張老兒挑擔水別家去，詹博古忙叫一聲：「張老兒歇下。」博古道：「老張，早間拿香爐來看的人，你可認得麼？」老張道：「他便是任副使孫子。這香爐我還認得，是我舊主人竇公子的。賣時我還披著發，我捧去。那時他父親好不興，如今他卻自捧出來要賣，故此我見了嘆氣。」詹博古道：「如今住在那裡？」老張道：「督稅府東首一所破落房子內。」詹博古問了徑來，任天挺正在家等水心月，詹博古叫了聲：「有人麼？」任天挺出來相見。詹博古道：「早間那爐，相公實要多少？」任天挺道：「原價六十，如今少些罷。」詹博古：「曾對一個敝友講，他是少了宦債，要拿去推的，出不起大錢，只可到十五六兩之數。相公假的當了真的賣，他少的當了多的推，兩便益些，不知肯麼？」任天挺道：「水兄在此已還我十六兩了。兄要，好歹三十兩罷。」詹博古道：「相公再讓些，我叫那人添些，明早過來。」
這邊去後，那水心月去與孫監生殺到一百，還假不肯，拿了鼎來，心裡想道：「孫監生是決要的了，任天挺是急要賣的了，不若我賤打了他的，得老孫高價。」家中原有自己積下銀八兩，又當了三兩，出些八九成銀，做十二兩，連晚來見任天挺，道：「那人不肯，只肯十二兩，銀子與鼎都在這裡，憑你要那一件。」任天挺道：「再十二兩罷。」水心月道：「十二釐也不能彀，寧可我白效勞罷。」任天挺暗想：「賣與詹博古，已還了十六兩，不賣怕詹的不來，走了稍。」道：「天晚了，銀子兄且帶回，明日再議。」水心月道：「正是，這也不可強你，夜間再與令正商議一商議。」夫妻兩個正商議不下，早起詹博古已同一人來了，拿出鼎去。那人再三憎嫌，詹博古再三攛掇，兌出二十兩。任天挺看看銀子比水心月多八兩，又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：「這廿四兩斷要的。」詹博古道：「這事成，相公也畢竟要謝我兩數銀子，如今我不要罷。」任天挺收了銀子，詹博古捧著鼎去了。
馬牛役役豈言煩，居積深思及後昆。
冢上松杉方欲拱，龍紋已自向他門。
早飯時，水心月拿定決肯的，來時，惠氏回報糴米去了，不在。水心月道：「這窮鬼那裡弄得丟兒來？」午後又去，道：「香爐的事肯不肯？如不肯，我好還他銀子。」只聽得裡邊道不賣了，倒吃了一驚，想道：「他要賣，沒這樣快，想是那裡那得一二兩銀子，就闊起來。少不得是我囊中之物。」只見路上遇著任天挺贖當回來，水心月還拿著這銀子，道：「所事如何？不要，我好將銀子還孫家。」任天挺道：「價太少。」水心月道：「這是足價，一釐也加不得。你再尋人看。」任天挺故意要塞他嘴，道：「倒虧得古董店，出二十兩拿去了。」水心月道：「不是那姓詹的麼？」道：「正是。」水心月道：「那銀子莫不有假？」任天挺道：「都是好的。早間糴米，如今贖當，都是他。」水心月木呆了半日，道：「也不知騙著那個。」別了去，一路想道：「一個白老鼠趕去與老詹，自己銀子不賺得。」去見詹博古，一見道：「老詹好道化，你倒得彩了，也虧我領來。」詹博古道：「待我尋著主兒，一百兩之外，與兄八刀。」
水心月一個掃興來回報孫監生，道：「被詹博古搶買去了。」孫監生道：「我日一百兩還不肯，他那有這主大錢？」水心月道：「不曉得。」那孫監生便怪了詹博古，心裡想一想，道：「他是有個毛病的。前日贏了二十多兩，想是把來做揎頭，奪買我的。我如今有個處，我做一百博他罷。」原來這詹博古收些古董在清行裡，也常在大老裡邊頑耍，不過是助助興兒，是個有贏臉，沒輸臉的。贏了二三十兩便快活，一輸就發急、就慌。孫監生算定了，邀了個舅子惠秀才、外甥鈕勝，合夥要局詹博古。著人去道：「相公聞得你買了個好鼎，要借看一看。」這詹博古原只思量轉手，趁人些兒，巴不得要釣上孫監生，少也有一百。把來揩磨了半日，帶到孫家，大家相見。孫監生看了看，道：「好個鼎，正是我前日見的。你多少買了？」詹博古道：「照相公價。」孫監生道：「百兩。」詹博古道：「差不多。」孫監生連聲道好。坐了一會，孫監生道：「舍親在此，同到書房小酌。」坐在書房裡，可有一個時辰，不見酒來。鈕勝道：「沒興，我們擲一擲。詹老兄也來？」詹博古道：「沒管。」惠秀才道：「鼎就是管了。」詹博古也想幾次贏了，就技癢，打了籌馬。不料這三個做了一路，只揀手硬的與他對。詹博古不敢大注出，這三個偏要大注莊他。早已輸了二十多兩，詹博古心慌，把骰子亂甩。眾人又趁他手低一趕，到晚輸下六十兩，這鼎也就留在孫家作當頭了。大家吃了一會，散訖。次早詹博古急急來翻籌，不期膽怯，又輸了二十兩。做幾日連輸，弄到一百八十兩，只得把鼎歸了孫監生。孫監生應銀打發，原議輸只獨召，贏時三七分分。孫監生出不過四五十兩。卻好水心月走來，見了道：「詹兄便宜，二十兩買的，做一百八十輸，有甚不好？」
莫作得時歡忭，休為失處嗟呀。
須信世間尤物，飄流一似飛花。
詹博古也就知他們局賭他了。喜的是虧得買時佔了便宜，故此輸時做得這計，多惱的是連自己這二十兩也弄沒了。