當我們在試圖進行中長篇創作的時候，除了構思人物以及情節以外，最重要也最困難的便是背景時空的架構。除了地理空間的描繪，還要處理各地風土人情、魔法系統以及日常生活細節等等的問題，如何把這些「架空」的構想變得令人信服往往才是最棘手的。如果您作品的背景時空近似於中古時期的歐洲，那麼這本書將是一部再便利不過的資料來源；如果不是，我相信這本書還是具有相當的參考價值。
這本書的英文原名是：thewriter‘scompletefantasyreference，在此我姑且就把它稱為「奇幻寫作參考指南」。這本參考指南的主要目的在於幫助奇幻作家能夠方便的找到基礎的資料，作好奇幻世界背景設定的工作。這本書乃是由鼎鼎大名的泰瑞·布魯克斯作序，以及michaelj.varhola、allanmaurer、reneewright、sherrilynkenyon、andrewp.miller、danielcalark等六位各有所長的專家所合著的作品。
在內容上，本書雖分為十個章節，但我個人認為其內容可以區分為：文化背景、魔法設定、奇幻生物、日常生活，以及軍武戰爭等五大專案，分別依所含的內容簡單介紹如下。
文化背景：
這部份的內容包含了本書的第一、二章，「傳統奇幻文化」與「世界文化」，作者均是michaelj.varhola。在「傳統奇幻文化」這一章裡，介紹的重點是最常被引用的中古歐洲。先是介紹了最基本的封建、莊園，與天主教等三個政治、經濟與宗教的制度，接著亦簡單地解說了貴族與宗教各階級職位的稱號。聖殿武士、醫院武士、條頓騎士等騎士團，還有一些歐洲的政治組織與邊疆地區的民族，最後還有一個依英文字母順序排列的名詞解說。
至於「世界文化」這一章，介紹了歐洲以外地方的文明，計有埃及、亞洲、馬雅、阿茲特克、印加、毛利等民族的社會文化概況。其中埃及與阿茲特克文化的部份寫的還不錯，至於中國的部份…最好是直接跳過，除非你想要看笑話。不過這也不是這本書所獨有的特色，在我的閱讀經驗裡，許多介紹東方文化的參考書籍，除非真的是專業的著作，要不然大部分的作者常常會搞不清楚所謂oriental與中國的差別。常常把中國的一些文化傳統與神話解釋錯誤，或是跟日本搞混，甚至有把香港漫畫風格里的設定當作普遍性的中國傳統。不過這也還好，反正關於中國的部份我們也不需要從老外那邊來找資料。
魔法設定：
第三章「魔法概論」與第四章「巫術與異教魔法」的作者是allanmaurer以及reneewright。「魔法概論」這一章的內容比較偏向基礎學理的介紹，作者將魔法的原理歸類同質魔法與斥異魔法，前者包含了同種與同源兩種作用，後者則有禁忌為例的作用。此外還有法術的組成部份有那些、儀式魔法與預示魔法的介紹、金光黎明會等幾個魔法秘密結社，最後還有星象設定與如何做出自己魔法設定的一些方針。其中有句話說到：「你一眼就可以辨認出初學者的作品，因為他們的作品裡沒有『味道』。」，提醒作者在描寫魔法的時候，不要忘了嗅覺對人的影響力。
如果說前一章是魔法的基本面，那麼在「巫術與異教魔法」這一章裡，則是魔法的實際面。這一章的重點在於介紹許多不同地區的魔法教派、以及不同時期的魔法觀念。最後同樣是一篇依字母順序排列的名詞解釋，像是ankh、candle、pentagram、wotan抯cross都在解釋之列。
奇幻生物：
第六章「奇幻族群」第七章「神話與傳奇裡的生物」，這兩個章節均是在介紹在奇幻文學裡所常見的種族與生物。「奇幻族群」這一章是以族群為出發點，介紹一些常見的奇幻生物種類的共同點、源由，以及出現的例子。像是最常見的矮人與精靈族、仙靈、巨人、半獸人與惡鬼族、巨魔…等族類，都有簡要的說明。最後也列舉了一些其它作家所自行創出的奇幻生物，以及自我設定時的注意事項。
至於「神話與傳奇裡的生物」這一章，則全部是依順序排列、總數超過五十條的名詞解說。這邊的解說雖然不像ad&d怪物設定集那麼的詳細，但對於一般的習性以及出處來源都有簡明的介紹。雖然專案不算特別多，但是像：哭靈、燈靈、巨像、巨鵬鳥、獨角獸，以及吸血鬼等等，該有的也差不多都有。
日常生活：
這部份主要是第五章「當代奇幻文學裡的商業、貿易與法律」，與第八章「穿著與服飾」，作者皆是sherrilynkenyon。這兩章也許是這本書裡最具參考價值的部份，裡頭所說明的日常細節，往往是我們所最不熟悉的部份。第五章內容如標題一樣分成三個部份，在商業這一部份，作者依照社會的低、中、高階層人士，解說了許多的職業身分與稱號。法律的部份其實是集中在刑罰的描寫，洋洋灑灑地列出了36種刑罰與刑具。
「穿著與服飾」這一章介紹了歐洲中古時期常用的各種穿著。先是服飾的材料，衣服的顏色以及階級的象徵。然後分別介紹女人、男人、小孩與神職人員的穿著，編排上同樣是採用依字母順序所排列的名詞解釋，同時這一章也是整本書裡圖最多的一章，有助讀者作出更詳實、正確的人物描寫。
軍武戰爭：
本書的最後兩章，「武器、防具與部隊」與「城堡解析」亦是非常精彩的兩個章節。第九章的內容就如同標題一樣分成三個部份，第一部份介紹了十來種常見的兵器，第二部份的說明先依一般護具保護的區域做了簡單的區分，防具與武器之間的相剋演進關係，然後再依字母順序解釋了三十幾個名詞。特別是對防護力最強、構造最複雜的全套凱甲特別做了詳細的圖解說明，有助於讀者釐清許多盔甲的觀念與構造。第三部份則介紹了一般軍事部隊的組織，作戰能力與不同兵種的劃分，常使用的專有名詞，以及常被應用在軍事行動上的動物與野獸。對於想要更詳細描寫個人裝備、或是軍事部隊的作者而言，這一章是非常方便的資料來源。
第十章的重心在於城堡等防禦工事的介紹，由於城堡往往不只具有軍事上的功能，在多數的情況下，城堡也兼具有軍事、政治與經濟中心的功能。城堡內的住民也不只是軍人與指揮的貴族而已，更有其它的農、工、商與神職人員。因此本章的內容也分為三的部份，各自說明城堡的不同面相。第一部份「城堡與其他防禦工事」大致說明攻城與防禦技術的演變，以及圖解說明城堡各部分的構造與名稱。第二部份是說明非戰時的城堡概況、建築的功用、各階層人民的工作與生活。第三部份則是戰時的城堡，除了說明攻城戰的一般概況與戰法以外，還說明了許多攻城與守城所用的器械與配備，像是火油、攻城梯、弩炮、投石器等等。
總結來講，我覺得這本書相當的有幫助，雖然說這本書的內容並不算非常的深入詳實，但卻是一本很便利的入門書籍。本書的英文並不會太難，圖雖然不是很多，也都能充分發揮說明的效果，而且奇幻小說寫作的五大層面的資料它都有。大部分的章節都是依照順序、以名詞解釋的方法來編排，書的最後亦有附上所有名詞出現的頁次索引，可以讓你很輕易的就翻到想看的篇章、找到想看的解釋。
好的奇幻小說不該只是玄奇空想的結果，在如天馬行空的想象力之下，更需要詳實的考察、與嚴謹的邏輯。謹此介紹這本書，希望能對大家有所裨益。