元娘歇在西邊的廂房臨窗的鑲楠木床上，看見大太太，她嘴角綻開了一個笑容，在瑩白的羊角宮燈下，柔和又恬靜。

「陶媽媽，你把東西給娘。」她輕聲地道。神色間雖然很疲憊，但一雙眼睛卻亮晶晶的。

陶媽媽應聲，將那件白色繡竹梅蘭襴邊挑線裙子拿了出來。

大太太接了，卻嘆了口氣：「你又何苦這樣……喬家可不是好惹得。」

「娘，您應該比我更清楚才是。」元娘微微地笑，烏黑的眸子在燈光下如古井般深沉，「臥榻之側豈容他人酣睡。她們以為我病了，就沒有辦法了。所以才這樣肆無忌憚地進進出出。我要是不挑了最硬的那個敲碎了，只會後患無窮。這也是沒有辦法的辦法。要是認真論起來，這圈套雖然是我設的，可她要不是想著去侯爺面前顯擺，又怎麼會上當？怎不見其他人家的小姐來湊熱鬧？要怪，只能怪自己太急切。怨不得我！」

大太太沒有做聲，顯然是同意女兒的說法。

「這件裙子您收好了。」元娘笑道，「免的被有心之人找了去，以為就此可以高枕無憂了。」

大太太點頭：「我省得。」然後當著女兒的面，把自己的裙子脫了，把那條裙子穿在了身上，又把自己裙子套在了外面。

喬蓮房沒有大太太高，那時候的裙子又都是大褶，大太太這麼一套，竟然還真看不出裡面又穿了條裙子。

「侯爺是什麼意思？」她穿裙子的時候問，「可同意了你的主意？」

元娘答非所問，笑道：「太夫人同意為諄哥向姜家求親了！」

大太太臉上露出幾份驚訝，很顯然沒有想到元娘會說出這樣一句話來。猶豫道：「那侯爺……還有繼室的事……」

「現在不是時候。」元娘笑道，「先把這件事處置好。那件事不急。就是急，也急不來。總得等我死了吧！」她嘴角一撇，表情裡就有了幾份譏諷。

大太太看著眼睛一紅，忍了片刻，終是沒有忍住，眼淚撲撲落下來。

「娘，您別這樣。」元娘拉了母親的手，「我找您來，可不是為了惹您哭的！」

大太太胡亂地點頭，掏了帕子出來擦了眼淚：「你還有什麼事？我聽著呢。一定幫你辦到。」又忍不住抱怨，「我真是不明白。姜家門生舊交遍朝野，能和這樣的人家結親，不知道多榮耀。侯爺為什麼死活不同意？要是他早答應了，又怎麼會累得你……」說著，像想起什麼似的，語氣突然變得小心翼翼起來：「難道他真有什麼想法不成？廢嫡立庶，那可是觸犯了大周律令的，會被御史彈劾的！他難道就不怕百年之後聲譽受損嗎？」

「娘，這麼多年了，您難道還不明白。」元娘笑道，「要是那律令真那麼有用，何至於再設個都察院？」

「也是。」大太太心有不甘地應道，神色間頗有些無奈。

「所以說，現在當務之急是和姜家結親。」元娘表情淡淡的，「到時候，諄哥有了這樣強有力的岳家，誰也別想動搖他世子的位置。」話到最後，已是擲地有聲。

「嗯。」大太太點頭，「你可想好了給諄哥定哪一房的小姐？我看在翰林院任掌院學士的姜柏最好。他現在已經是掌院學士了，要是不出意外，入閣拜相那是指日可待。」

「嗯！」元娘微微頜首：「娘和我想到一塊去了。他們家有個幼女，而且是嫡出。今年剛兩歲，和諄哥的年紀也相當。至於王氏，我已派人帶了重禮到太原府，加上我們家願意和王琅結親，相信她不會拒絕為諄哥做保山。」

大太太有些遲疑：「茂國公府畢竟是沒落了，讓王氏去做保山，也不知道姜家的人會不會給她臉面？」又怕女兒以為自己不願意，解釋道，「我倒不是捨不得幾個女兒，是怕白白便宜了那王家人！」

「有些事您不知道。」元娘笑道，「那王氏雖然出身貴胄，在姜家卻做低伏小，極會做人。當初姜柏在燕京任庶吉士的時候，姜柏的夫人身患重病，她不僅衣不解帶地在一旁服侍，而且還四處為姜柏的夫人求醫問藥，拜神參佛。後來姜柏的夫人吃了她尋來的藥方病癒了，對王氏就不是一般的親暱了。我曾經讓人給姜家遞過音，姜家婉言拒絕了。要不然，我何必要去求她從中說和。」

「這些事你比我明白。」大太太笑道，「你拿主意就行了。」

元娘就沉吟道：「娘，三位妹妹的婚事，您可要操操心了！畢竟，長幼有序！」

大太太眼角一挑，臉上流露出幾份冷峻：「你放心，我知道該怎麼做！」

元娘就長長地嘆了口氣，表情中第一次有了悵然之色：「有時候，人不能不信命！偏偏就她留在了花廳，偏偏這事就成了，偏偏她一點也不慌張……原來還想看看的……時不予我……現在卻只能選她了。只望老天爺保佑，憐惜我一片苦心，她表裡如一，我沒有看走眼……」

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就在大太太和元娘說著體己話的時候，三夫人藉著給太夫人上茶的功夫使眼色和五夫人去了花廳。

「……從南京快馬加鞭運來的，每條花了二十兩銀子，突然一下子全不見了。你說奇怪不奇怪？」三夫人的聲音壓得極低，「要不是我和劉記的人相熟，今天可就出大洋相了——第一次辦家宴，太夫人親點的鰣魚竟然沒上！結果我一查，說那個當差的是你孃家陪房的外甥。說實在的，我們孃家又不是從什麼地方遷來的外來戶，孃家的差事都要請外人，怎麼會跟到徐家來當差。五弟妹，這件事我實在不好插手，還是你親自過問一下的好！」

五夫人笑道：「三嫂放心，要是當差的是我的人，我一定會給您個交待的。」

「看弟妹說的。」三夫人笑道，「我也不是要追究什麼。就是覺得這事太蹊蹺了！你也知道，家裡的事我剛接手，難免有做不到的地方，也難免有人給我下馬威……我不處處小心不成啊！」說著，很是無奈地嘆了口氣，「真希望四弟妹早點好，我也就不用這麼操心，能早點把這擔子交出去啊！」一副不情不願的樣子。

五夫人微笑著聽著，正要說幾句客氣話，突然花廳簷下有人驚呼：「喬夫人，您這是怎麼了？」