波兒又笑起來了。

然而，迪梅斯戴爾牧師還沒有來得及說話，灰濛濛的天空出現了一抹光亮，很遠，很寬闊。毫無疑問，這是一顆流星帶來的光，守夜的人經常可以看見它在浩渺的天際燃燒掉。它的光輝非常強大，可以把天地之間稠密的載體照得通亮。灰色的天穹亮了，如同一盞巨大的燈籠的圓頂。這道光把街區熟悉的景緻照亮了，像中午時分一樣清晰可見，但是又如同熟悉的物體被不習慣的光照亮總會有的可怕現象。那些木頭房子，樓層格外突出，三角頂古里古怪；那些門階和門檻兒，早春的野草到處往外鑽；那些花園地塊，新翻的土壤油黑油黑的；那條車軲轆轍印，碾下去一些凹痕，而且，就是在市場一帶，兩邊也綠草如茵——所有景物歷歷在目，可是顯露出獨特的樣子，好像讓這個世界的萬物另有一種道德上的說法，卻是過去從來不曾有過的。牧師站在那裡，一隻手放在他的心臟上；赫斯特·普林呢，戴著那個刺繡精緻的字母，在她胸前閃閃發光；而小波兒，她本身就是一個象徵，是這兩個大人的連線環。他們三個站在如同中午時分的古怪而肅穆的亮光裡，彷彿這就是暴露所有秘密的光，就是要把彼此親密關聯的人結合在一起。

小波兒的眼睛裡是有魔力的；她向上看著牧師，臉上露出淘氣的微笑，讓那種笑的表情像小精靈似的。她把小手從迪梅斯戴爾先生的手中抽出來，向街區那邊指去。但是，牧師把兩隻手緊緊地扣在胸前，兩眼向天空望去。

在那時候，再平常不過的事情是，所有天空異象以及其他不像日月升落那樣常規的自然現象，統統解釋成超自然界的徵兆。所以，子夜時分的天空出現一柄寒光閃閃的矛啦、火焰熊熊的短劍啦、一張弓，或者一支箭啦，都會認定是印第安人在動刀兵了。一道紅光橫空出現，會被認為在預兆一場瘟疫的到來。我們有理由相信，所有著名的事件，不管是好是壞，過去降臨新英格蘭，從移民時期直到革命時期，當地居民事先都曾經得到過這種自然景象的警告，沒有一次例外。這種天空異象還差不多都是成群的人一起看見的。然而，更多的時候，這樣的天空異象會被區區一個人所深信不疑，他通過自己想象中有色的、放大的以及扭曲的目光來看待這種奇蹟，事後想起來便添油加醋地說得像真的似的。的確，民族的命運由天空中出現的這些可怕的賦予寓意的異象揭示出來，是一種頗有威嚴的觀念。一條如此遼闊的卷軸，讓天意在上邊書寫一個民族的命運，倒是綽綽有餘的。這種信仰頗得我們祖先的偏愛，因為這表明他們的幼小的共和體受到了上天特別親密而嚴格的佑護。然而，當一個人發現一個啟示，在這同一個巨大的記錄卷軸上，卻單單對他自己講出來，我們又會說什麼呢？在這樣的情形中，這只是高度紊亂的精神狀態的徵候而已，因為一個人由於長期遭受緊張的、秘密的痛苦而不斷地進行病態的自我反省，已經把自我主義凌駕於自然的整體之上，蒼天這時候也不過是一頁合適的紙，僅供他抒寫自己的靈魂和命運！

所以，我們只能說，牧師仰望天空，看見了一個巨大字母a的輪廓，邊緣用暗紅色光線界出，那是他自己的眼睛和心靈的疾病所致。這並不是說那顆流星當時沒有在雲層裡燃燒出光亮；而是說沒有他想象中所賦予的那種字母a的樣子，或者，至少沒有那麼惟妙惟肖，因為另一個罪人會在同樣的現象中看出另一個符號。

在這個時刻，一種獨特的氛圍讓迪梅斯戴爾先生的心理狀態獨具變化。他始終在仰望天空，但是，他完全清楚小波兒的小手指在指向老羅傑·奇林沃思，他就站在離絞刑架不很遠的地方。牧師好像也看出來，老羅傑·奇林沃思和他一樣看見天空中出現那個神奇的字母a了。在他的五官間，如同在所有其他物體上，那顆流星的光，映照出了一種嶄新的表情；或者，也許，當時醫生並沒有像平時那樣小心謹慎，竟然流露出他審視他的犧牲品的險惡心理。毫無疑問，如果那顆流星在天空燃燒之際，照亮了大地，帶出一種威懾之氣，告誡赫斯特·普林和牧師到了審判之日，也許會看見羅傑·奇林沃思就是那個魔王，站在一旁奸笑，要把他們收在自己旗下。那種表情歷歷在目，或者牧師看見那種表情十分強烈，當那顆流星消失之後，彷彿街道和所有物體都一時間消亡了，那表情卻仍然塗抹在黑暗的幕布上。

「那個人是誰，赫斯特？」迪梅斯戴爾先生喘著氣說，嚇得什麼似的。「我看見他就渾身發抖！你認識那個人嗎？我很不喜歡他，赫斯特！」

赫斯特記起了她的誓言，一聲不響。

「我告訴你，看見他我的靈魂就會發抖！」牧師又低聲說。「他是誰？他是誰？你不能告訴我一點什麼嗎？我對這個人有一種無名的恐懼啊！」

「牧師，」小波兒說。「我能告訴你他是誰！」

「那就快告訴我吧，孩子！」牧師說，彎下身子把耳朵湊到了小波兒的小嘴唇邊。「趕快說吧！——把話說得越低聲越好。」

小波兒在他的耳邊嘟噥些什麼，聽起來確實像人類語言，但卻僅僅是小孩子家一起玩耍時可以聽來娛樂的無意義的兒語。不管怎樣，如果其中有什麼關於老羅傑·奇林沃思的秘密訊息，那種語言也不是飽學的牧師能夠聽明白的，只能增加他心靈的迷惑。隨後這個小精靈一樣的孩子大聲笑起來。

「你這是在嘲笑我嗎？」牧師問道。

「你不夠膽大！——你也不夠真實！」孩子回答說。「你不敢答應拉住我的手，拉住我媽媽的手，在明天中午拉我們的手！」

「尊貴的先生，」醫生回答說，這時他已經走到了行刑臺的腳下。「虔誠的迪梅斯戴爾牧師啊！果真就是你嗎？好啊，好啊，一點沒錯！我們搞學問的人，埋頭在書堆裡，竟然也要人緊緊地照看住啊！我們在清醒時做夢，在睡覺時走路。好啊，好心先生，我親愛的朋友，請讓我把你領回家去吧。」

「你怎麼知道我在這裡？」牧師追問道，很害怕的樣子。

「真的，說實話，」羅傑·奇林沃思回答說。「我一點都不知道。我大半夜都在尊敬的溫斯洛普總督的靈床邊忙活，用我那點可憐的手藝讓他得到一些安慰。他回老家那個更美好的世界去了，我呢，同樣也走在回家的路上，這時一道奇怪的光出現了。請跟我走吧，牧師先生；要不然，你明天就沒有辦法應付安息日了。啊！你看這些書本是多麼讓人傷腦筋——這些書啊！這些書啊！你應該少讀些書，好心的先生，多少找點樂子吧；要不然這些夜遊症會搞垮你呢。」

「我和你一起回家吧，」迪梅斯戴爾先生說。

一陣寒氣襲人的沮喪，如同一個人醒來，渾身沒有知覺，只想到做了一個噩夢，牧師乖乖地聽從醫生的話，被領了回去。

但是，第二天是安息日，他做了一次講道，被人們認為是從他唇間講出來的最豐富最強有力的佈道，充滿了無以復加的神聖的影響。據說，人們，更多的人們，因為這篇佈道打動靈魂而歸順真理，而且在他們內心發誓，要在以後漫長的生活中對迪梅斯戴爾先生深懷神聖的感激。但是，在迪梅斯戴爾先生走下聖壇的階梯時，那個花白鬍須的教堂司事迎住了他，遞給他一隻黑色手套，牧師立即認出來是他自己的。

「這是撿到的，」教堂司事說，「今天早上在那個絞刑架上撿到的，幹壞事的人就在那裡當眾受辱。我想呢，是撒旦丟在那裡了，就是存心對你的好名聲惡聲惡氣的取笑吧。不過，他這才是瞎了眼，很愚蠢，撒旦就是撒旦，惡習難改呀。一隻純潔的手是用不著戴手套的！」

「謝謝你，我的好朋友，」牧師不苟言笑地說，但是內心大為驚訝；因為，他的記憶亂糟糟的一團，他自己也不知道怎麼回事，把昨天夜裡發生的事情看作幻覺了。「是的，看樣子是我的手套，沒錯！」

「看來，既然撒旦看出來可以順手偷去，那麼先生你以後就不用戴著手套對付他了，」老教堂司事說著，冷冷地笑了笑。「不過，先生你聽說昨天夜裡人家看見徵兆了嗎？——一個很大的紅字出現在天上——一個字母a,我們都認為它代表安琪兒。因為，我們好心的總督溫斯洛普昨天夜裡歸天做了安琪兒，那麼老天理所當然就應該有一個徵兆呀！」

「沒有，」牧師回答說。「我還沒有聽說這回事呢。」

指溫思洛普總督。

原文genevacloak,或寫作genevagown,原指日內瓦加爾文宗教牧師或者新教牧師穿的袍子，以袖子長而寬為其特色。

當指美國獨立戰爭的革命。

angel,通常譯作「天使」，也有諧英語的發音譯為「安琪兒」的；因為這個英文單詞的第一個字母是a，此處沿用「安琪兒」。女主人公赫斯特·普林胸前的字母a,是adultery的第一個字母，而這個英文詞的意思是「通姦」。作者利用一個字母，表達了截然不同的深意，不僅表示對女主人公的同情，而且是當作天使的一面來寫的。實際上，adultery這個英文字也不僅做貶義詞使用，它的詞根是adult,當作形容詞為「智力和情感發育成熟的」之意，當作名詞則是「成年人」之意，那麼男女之事的發生就屬於自然現象，屬於正常現象了。這點自然了，正常了，別的東西就都不自然，不正常了，從此可見作品深刻內容的一斑。