治安官貝納加·威德普坐在辦公室的門口，抽著他那根接骨木菸斗。高聳入雲的坎伯蘭山脈，在午後的霧靄中呈現一片灰濛濛的藍色。一隻花斑母雞大搖大擺地走在「居留地」大街上，「咯咯咯」地叫個不停。

路上傳來了車軸吱吱呀呀的聲音，隨後揚起了一團沙塵，接著出現了一輛牛車，車上坐著蘭西·比爾布羅和他老婆。牛車在治安官的辦公室門前停了下來，夫妻兩人都從車上爬下來。蘭西有六英尺高，身材瘦高，有著濃褐色的皮膚和黃色的頭髮。大山裡冷峻的氣氛像一副盔甲籠罩在他的全身。那個女人身穿花布衣服，身材瘦削，頭髮攏起，神情中顯出莫名的煩惱；透過這些，流露出一絲枉度青春的淡淡哀怨。

治安官為了保持尊嚴，忙把雙腳伸進鞋子，然後起身，把他們請進屋。

「我們倆要離婚。」女人說道，聲音彷彿寒風掃過鬆林。她望了蘭西一眼，看他是否認為她對他倆的事情所做的陳述有錯誤、含糊、迴避、不公或是偏袒自己的地方。

「要離婚，」蘭西嚴肅地點點頭，重申道，「我們倆怎麼也過不到一起了。即使夫妻和和美美，住在山裡也夠寂寞的了；何況她在家裡不是像野貓一樣亂嚎亂叫，就是像貓頭鷹一樣陰沉著臉，男人憑什麼要和她一起過日子。」

「什麼鬼話，他自己是個沒出息的窩囊廢，」女人說著，並不十分激動，「成天跟那些無賴和私酒販子鬼混，灌了玉米酒回來就倒頭大睡，還養了一群餓狗叫人家來喂！」

「她動不動就摔鍋蓋，」蘭西反唇相譏，「把滾燙的水往浣熊狗身上潑，那麼好的獵狗，在坎伯蘭山裡都沒有第二條；她還不肯給男人做飯吃，深更半夜還罵罵咧咧地嘮叨個沒完，鬧得人整夜睡不著覺！」

「他老是抗繳稅款，在山裡得了個二流子的名聲，誰晚上還能睡得著覺呢？」

治安官開始不慌不忙地執行起公務來。他把唯一的一把椅子和一張木凳並排擺好，讓兩位原告坐好，然後開啟桌子上的法令全書，開始仔細查閱索引。沒多久，他擦了擦眼鏡，把墨水瓶挪動了一下，說道：「法律和法令，就本法庭的許可權而言，並沒有涉及離婚的問題。但是根據平等的原則，根據憲法、《聖經》的金科玉律，來而不往非禮也。既然治安官有權批准婚姻，那麼顯而易見，他也有權替人辦理離婚事宜。本庭可以發放離婚證書，並遵守最高法院決定，認可它的效力。」

蘭西·比爾布羅從褲袋裡掏出一個放煙葉的小布袋。他從袋子裡摸索出一張五元的鈔票放在桌上，說：「這是賣一張熊皮和兩張狐皮換來的，我們的錢全在這兒了。」

「本庭辦理一件離婚案的費用，」治安官說，「就是五元錢。」他裝出一副滿不在乎的樣子，把那張鈔票塞進粗呢坎肩的口袋裡。然後，經過一番冥思苦想，費了好大力氣，他才把證書寫在半張大紙上，然後在另外半張上照抄一遍。蘭西·比爾布羅和他老婆靜聽他宣讀了那份將給他們帶來自由的檔案：

根據法律條文，現公之於眾：蘭西·比爾布羅與其妻子阿里艾拉·比爾布羅今日親自來到本法官面前議定，兩人自即日起恩斷義絕，不論今後身處何境。訂立協議之時，當事人神志清醒，身心健全。按照本州治安和法律的尊嚴，特發此離婚證書為憑。上帝作證，今後互不相涉，永無反悔。

田納西州，比德蒙特縣

治安官貝納加·威德普

法官正要把一份證書遞給蘭西，突然被阿里艾拉的聲音制止住。兩個男人一齊望著她。他們男性的遲鈍遭遇了女人突如其來的節外生枝。

「法官，你先別把證書給他，事情還沒有完全了結。我得先要求我的權利，我要拿到贍養費。做丈夫的把妻子甩了，一分錢的生活費都不給，那可不行。我打算到霍格巴克山我哥哥埃德家去，總得買雙鞋子，還有鼻菸和別的什麼東西。蘭西既然有錢付離婚費，就得給我贍養費。」

蘭西·比爾布羅聽得目瞪口呆。他以前從沒有聽她提起過什麼贍養費。女人總是要節外生枝，提出意想不到的問題來。

治安官貝納加·威德普認為這個問題需要依法裁決。法令全書上沒有關於贍養費的明文規定。再說，這個女人確實沒有穿鞋子，去霍格巴克山的路不但陡峭，而且滿是石子。

「阿里艾拉·比爾布羅，」治安官打著官腔問道，「在本案中，你認為判給你多少贍養費才合適呢？」

「我認為，」她回答說，「要買鞋子還有別的東西，有五塊錢就差不多。作為贍養費，這可不算多。不過我覺得，能夠讓我到埃德哥哥家就行了。」

「數目不能說不合理，」治安官說，「蘭西·比爾布羅，在離婚判決書籤發之前，本庭判決你付給原告五塊錢。」

「我再也拿不出錢了，」蘭西心情沉重地說，「我把所有錢都付給你了。」

「你要是不給，」治安官從他眼鏡上方嚴肅地看著他說，「你就是藐視法庭。」

「我想，如果能寬限到明天，」這位丈夫懇求說，「我或許能想辦法湊出這筆錢。我從沒想過還要給什麼贍養費。」

「本案暫時休庭，明天繼續審理。」貝納加·威德普說，「你們兩人明天都要出庭聽候宣判，然後才能簽發離婚判決書。」他坐在門口，開始解鞋帶。

「我們去山下的齊亞大叔家，」蘭西拿定了主意，「只能在那兒過夜了。」他爬上牛車，阿里艾拉從另一邊爬了上去。韁繩一抖，那頭小紅牛慢吞吞地轉了方向，牛車在車輪揚起的滾滾灰塵中緩緩地遠去了。

治安官貝納加·威德普又抽著他那根接骨木菸斗。傍晚時分，他收到了訂閱的週報。他看起報來，一直看到字跡在暮色中逐漸模糊。然後，他點燃桌上的牛油蠟燭，又一直看到月亮升起，到了該吃晚飯的時候了。他住在山坡上一棵剝皮白楊附近的雙開間的木屋裡，回家吃晚飯要穿過一條被密密匝匝的月桂樹遮掩的小岔道。他正在這條小岔道上走著，突然，一個黑影從月桂樹叢中躥了出來，用來復槍指著治安官的胸膛。那個人帽子拉得很低，臉上也用什麼東西遮住了一大半。

「把錢拿來，」那個人說，「少廢話。我神經緊張，手指在扳機上哆嗦著呢。」

「我只有五……五……五塊錢。」治安官一邊說，一邊把錢從坎肩裡掏了出來。

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