「奶奶，等等我，我鞋掉了！」
人們摸摸板凳，才知道：呀，露水下來了。
靳彝甫捉到一隻蟹殼青蟋蟀。訊息很快就傳開了。每天有人提了幾罐蟋蟀來鬥。都不是對手，而且都只是一個回合就分勝負。這隻蟹殼青的打法很特別。它輕易不開牙，只是不動聲色，穩穩地站著。突然撲上去，一口就咬破對方的肚子（據說蟋蟀的打法各有自己的風格，這種咬肚子的打法是最厲害的）。它瞿瞿地叫起來，上下襬動它的觸鬚，就像戲臺上的武生耍翎子。負傷的敗將，怎麼下「探子」，也再不敢回頭。於是有人慫恿他到興化去。興化養蟋蟀之風很盛，每年秋天有一個鬥蟋蟀的集會。靳彝甫被人們說得心動了。王瘦吾、陶虎臣給他湊了一筆路費和賭本，他就帶了幾罐蟋蟀，搭船走了。
鬥蟋蟀也像摔跤、擊拳一樣，先要約約運動員的體重。分量相等，才能入盤開鬥。如分量低於對方而自願下場者，聽便。
沒想到，這隻蟋蟀給他贏了四十塊錢。四十塊錢相當於一個小學教員兩個月的薪水！靳彝甫很高興，在如意樓定了幾個菜，約王瘦吾、陶虎臣來喝酒。
（這隻身經百戰的蟋蟀後來在冬至那天壽終了，靳彝甫特地打了一個小小的銀棺材，送到陰城埋了。）
沒喝幾杯，靳彝甫的孩子拿了一張名片，說是家裡來了客。靳彝甫接過名片一看：「季匋民」！
「他怎麼會來找我呢？」
季匋民是一縣人引為驕傲的大人物。他是個名聞全國的大畫家，同時又是大收藏家、大財主，家裡有好田好地，宋元名跡。他在上海一個藝術專科大學當教授，平常難得回家。
「你回去看看。」
「我少陪一會兒。」
季匋民和靳彝甫都是畫畫的，可是氣色很不一樣。此人面色紅潤，雙眼有光，濃黑的長髯，聲音很洪亮。衣著很隨便，但質料很講究。
「我冒進寶府，唐突得很。」
「哪裡哪裡。只是我這寒舍，實在太小了。」
「小，而雅，比大而無當好！」
寒暄之後，季匋民說明來意：聽說彝甫有幾塊好田黃，特地來看看。靳彝甫捧了出來，他託在手裡，一塊一塊，仔仔細細看了。「好，——好，——好。匋民平生所見田黃多矣，像這樣潤的，少。」他估了估價，說按時下行情，值二百洋。有文三橋邊款的一塊就值一百。他很直率地問靳彝甫肯不肯割愛。靳彝甫也很直率地回答：「不到山窮水盡，不能捨此性命。」
「好！這像個弄筆墨的人說的話！既然如此，匋民絕不奪人之所愛。不過，如果你有一天想出手，得先盡我。」
「那可以。」
「一言為定。」
「一言為定。」
買賣不成，季匋民倒也沒有不高興。他又提出想看看靳彝甫家藏的畫稿。靳彝甫祖父的，父親的。靳彝甫本人的，他也想看看。他看得很入神，拍著畫案說：
「令祖，令尊，都被埋沒了啊！吾鄉固多才俊之士，而皆困居於蓬牖之中，聲名不出於里巷，悲哉！悲哉！」
他看了靳彝甫的畫，說：
「彝甫兄，我有幾句話……」
「您請指教。」
「你的畫，家學淵源。但是，有功力，而少境界。要變！山水，暫時不要畫。你見過多少真山真水？人物，不要跟在改七薌、費曉樓後面跑。倪墨耕尤為甜俗。要越過唐伯虎，直追兩宋南唐。我奉贈你兩個字：古，豔。比如這張楊妃出浴，披紗用洋紅，就俗。用硃紅，加一點紫！把顏色搞得重重的！臉上也不要這樣乾淨，給她貼幾個花子！你是打算就這樣在家鄉困著呢？還是想出去闖闖呢？出去，走走，結識一些大家，見見世面！到上海，那裡人才多！」
他建議靳彝甫選出百十件畫，到上海去開一個展覽會。他認識朵雲軒，可以借他們的地方。他還可以寫幾封信給上海名流，請他們為靳彝甫吹噓吹噓。他還囑咐靳彝甫，賣了畫，有了一點錢，要做兩件事：讀萬卷書，行萬里路。最後說：
「我今天很高興。看了令祖、令尊的畫稿，偷到不少的東西。我把它化一化，就是傑作！哈哈哈哈……」
這位大畫家就這樣瘋瘋癲癲，哈哈大笑著，提了他的筇竹杖，一陣風似的走了。
靳彝甫一邊卷著畫，一邊想：季匋民是見得多。他對自己的指點，很有道理，很令人佩服。但是，到上海、開展覽會，結識名流……唉，有錢的名士的話怎麼能當得真呢！他笑了。
沒想到，三天之後，季匋民真的派人送來了七八封朱絲欄玉版宣的八行書。
靳彝甫的畫展不算轟動，但是賣出去幾十張畫。那張在季匋民授意之下重畫的楊妃出浴，一再有人重訂。報上發了訊息，一家畫刊還選了他兩幅畫。這都是他沒有想到的。王瘦吾和陶虎臣在家鄉看到報，很替他高興：「彝甫出了名了！」
賣了畫，靳彝甫真的按照季匋民的建議，「行萬里路」去了。一去三年，很少來信。
這三年啊！
王瘦吾的草帽廠生意很好。草帽沒個什麼講究，買的人只是一圖個結實，二圖個便宜。他家出的草帽是就地產銷，省了來回運費，自然比外地來的便宜得多。牌子闖出去了，買賣就好做。全城並無第二家，那四臺噠噠作響的機子，把帶著錢想買草帽的客人老遠地就吸過來了。
不想遇見一個王伯韜。
這王伯韜是個開陸陳行的。這地方把買賣豆麥雜糧的行叫做陸陳行。人們提起陸陳行，都暗暗搖頭。做這一行的，有兩大特點：其一，是資本雄厚，大都兼營別的生意，什麼買賣賺錢，他們就開什麼買賣，眼尖手快。其二，都是流氓——都在幫。這城裡發生過幾起大規模的鬥毆，都是陸陳行挑起的。打架的原因，都是搶行霸市。這種人一看就看得出來。他們的衣著和一般的生意人就不一樣。不論什麼時候，長衫裡面的小褂的袖子總翻出很長的一截。料子也是老實商人所不用的。夏天是格子紡，冬天是法蘭絨。腳底下是黑絲襪，方口的黑紋皮面的硬底便鞋。王伯韜和王瘦吾是同宗，見面總是「瘦吾兄」長，「瘦吾兄」短。王瘦吾不愛搭理他，儘可能地躲著他。
誰知偏偏躲不開，而且天天要見面。王伯韜也開了一家草帽廠，就在王瘦吾的草帽廠的對門！他新開的草帽廠有八臺機子，八個師傅，門面、櫃檯，一切都比王瘦吾的大一倍。
王伯韜真是不顧血本，把批發、零售價都壓得極低。王瘦吾算算，這樣的定價，簡直無利可圖。他不服這口氣，也隨著把價錢落下來。
王伯韜坐在對面櫃檯裡，還是滿臉帶笑，「瘦吾兄」長，「瘦吾兄」短。
王瘦吾撐了一年，實在撐不住了。
王伯韜放出話來：「瘦吾要是願意把四臺機子讓給我，他多少錢買的，我多少錢要！」
四臺機子，連同庫存的現貨，辮子，全部倒給了王伯韜。王瘦吾氣得生了一場重病。一病一年多。賣機子的錢、連同小絨線店的底本，全變成了藥渣子，倒在門外的街上了。
好不容易，能起來坐一坐，出門走幾步了。可是人瘦得像一張紙，一陣風吹過，就能倒下。
陶虎臣呢？
頭一年，因為四鄉鬧土匪，連城裡都出了幾起搶案，縣政府和當地駐軍聯名出了一張佈告：「冬防期間，嚴禁燃放鞭炮。」炮仗店平時生意有限，全指著年下。這一冬防，可把陶虎臣防苦了。且熬著，等明年吧。
明年！蔣介石搞他孃的「新生活」，根本取締了鞭炮。城裡幾家炮仗店統統關了張。陶虎臣別無產業，只好做一點「黃煙子」和蚊煙混日子。「黃煙子」也像是個炮仗，只是裡面裝的不是火藥而是雄黃，外皮也是黃的。點了捻子，不響，只是從屁股上冒出一股黃煙，能冒半天。這種東西，端午節人家買來，點著了扔在床腳櫃底燻五毒；孩子們把黃菸屁股抵在板壁上寫「虎」字。蚊煙是在一個皮紙的空套裡裝上鋸末，加一點芒硝和鱔魚骨頭，盤成一盤，像一條蛇。這東西點起來味道很嗆，人和蚊子都受不了。這兩種東西，本來是炮仗店附帶做做的，靠它賺錢吃飯，養家活口的，怎麼行呢？一年有幾個端午節？蚊子也不是四季都有啊！
第三年，陶家炮仗店的鋪闥子門下了一把牛鼻子鐵鎖，再也打不開了。陶家的鍋，也揭不開了。起先是喝粥，喝稀粥，後來連稀粥也喝不成了。陶虎臣全家，已經餓了一天半。
有那麼一個缺德的人敲開了陶家的門。這人姓宋，人稱宋保長，他是什麼事都幹得出來，什麼錢也敢拿的。他來做媒了。二十塊錢，陶虎臣把女兒嫁給了一個駐軍的連長。這連長第二天就開拔。他倒什麼也不挑，只要是一個黃花閨女。陶虎臣跳著腳大叫：「不要說得那麼好聽！這不是嫁！這是賣！你們到大街去打鑼喊叫：我陶虎臣賣女兒！你們喊去！我不害臊！陶虎臣！你是個什麼東西！陶虎臣！我操你八輩祖奶奶！你就這樣沒有能耐呀！」女兒的媽和弟弟都哭。女兒倒不哭，反過來勸爹：「爹！爹！您別這樣！我願意！真的！爹！我真的願意！」她朝上給爹媽磕了頭，又趴在弟弟的耳邊說了一句話。這一句話是：「餓的時候，忍著，別哭。」弟弟直點頭。女兒走到爹床前，說了聲：「爹！我走啦！您保重！」陶虎臣臉對牆躺著，連頭都沒有回。他的眼淚嘩嘩地往下淌。
兩個半月過去了。陶家一直就花這二十塊錢。二十塊錢剩得不多了，女兒回來了。媽脫下女兒的衣服一看，什麼都明白了：這連長天天打她。女兒跟媽媽偷偷地說：「媽，我過上了他的髒病。」
歲暮天寒，彤雲釀雪，陶虎臣無路可走，他到陰城去上吊。
他沒有死成。他剛把腰帶拴在一棵樹上，把頭伸進去，一個人攔腰把他抱住，一刀砍斷了腰帶。這人是住在財神廟的那個侉子。
靳彝甫回來了。他一到家，聽說陶虎臣的事，連臉都沒洗，拔腳就往陶家去。陶虎臣躺在一領破蘆蓆上，擁著一條破棉絮。靳彝甫掏出五塊錢來，說：「虎臣，我才回來，帶的錢不多，你等我一天！」
跟腳，他又奔王瘦吾家。瘦吾也是家徒四壁了。他正在對著空屋發呆。靳彝甫也掏出五塊錢，說：「瘦吾，你等我一天！」
第三天，靳彝甫約王瘦吾、陶虎臣到如意樓喝酒。他從內衣口袋裡掏出兩封洋錢，外面裹著紅紙。一看就知道，一封是一百。他在兩位老友面前，各放了一封。
「先用著。」
「這錢—？」
靳彝甫笑了笑。
那兩個都明白了：彝甫把三塊田黃給季匋民送去了。
靳彝甫端起酒杯說：「咱們今天醉一次。」
那兩個同意。
「好，醉一次！」
這天是臘月三十。這樣的時候，是不會有人上酒館喝酒的。如意樓空蕩蕩的，就只有這三個人。
外面，正下著大雪。
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