羅馬是如何成為基督教世界的中心的呢？教會又是什麼？它又是在全世界如何興起的呢？

新教徒到來

生活在帝國時代的普通羅馬知識分子，他們對祖先世代敬拜的神明並無多大興趣。他們每年定期去神廟朝拜幾次，不是由於信仰，僅僅是出於對習俗的尊重而已。當人們神情嚴肅地列隊遊行，慶祝某個重大的宗教節日時，他們只是耐心而寬容地冷眼旁觀，很少參與。在他們眼裡，羅馬人對朱庇特（眾神之王）、密涅瓦（智慧女神）、尼普頓（海神）的崇拜是幼稚可笑的事，屬於共和國初期簡陋的遺留物。對於一個精研斯多葛學派、伊壁鳩魯學派和其他偉大雅典哲學家的著作的人來說，它顯然不是一個合適的課題。

這種態度使得羅馬人對宗教信仰非常寬容。政府規定：所有人民，無論羅馬人、僑居羅馬的外國人、以及接受羅馬統治的希臘人、巴比倫人、猶太人，等等，他們都應該對按法律豎立在所有神廟中的皇帝像表示某種形式的敬意。這就像好多美國郵局掛有總統畫像，讓人們可以行注目禮。但這僅僅是一種形式，並無更深的含義。一般來講，每一個羅馬公民都有權讚頌、崇敬、愛慕他個人喜歡的神。這種宗教寬容的結果就是，羅馬各地遍佈形形色色、奇奇怪怪的小神廟和小教堂，裡面敬拜著來自埃及、非洲、亞洲的各式各樣的神。

當第一批基督耶穌的信徒們抵達羅馬，開始宣講他們「愛人如己，人人都是兄弟」的新信仰時，沒人站出來反對。隨後還有些好奇的路人停下腳步，聆聽這些傳教士新鮮的言辭。作為一個龐大帝國的首都，當時的羅馬充斥著五花八門、四處周遊的傳教士，個個都在傳播自己的「神秘之道」。這些自封的傳道者一般傳達人們的理性，向他們大聲宣傳，對那些願意追隨自己所宣講的神的人，允諾金色的未來和無盡的喜悅。

不久之後，聚集在大街上的群眾開始發覺，那些所謂的「基督徒」（意為基督耶穌的跟從者或被上帝用膏油塗抹囑咐的人）宣講的是一些他們從未聽說過的東西。他們似乎根本不關注財富的多少或地位的高貴與否，相反，他們對貧窮、謙卑、順從等美德大加讚頌。而羅馬之所以成為世界強國，憑藉的剛好不是這些品德。在戰功遠播的帝國全盛時期，有人竟來告訴羅馬的人民，世俗的成功並不能擔保他們永久的幸福，這倒是挺有意思的事情。

更何況，這些傳播基督「神秘之道」的傳教士還講到了那些拒絕聆聽真神話語的人們，等待他們的命運將悲慘無比，簡直讓人恐怖。很顯然，碰運氣可不是什麼好的法子。當然，還有羅馬的舊神在，他們就住在不遠處。不過他們是否有足夠的威力來保護他們的老朋友，對抗剛剛從遙遠亞洲傳到歐洲的新上帝的權威呢？人們開始恐慌，開始懷疑。他們又回到基督徒傳教的地方，希望進一步弄清這些教義的條條款款。又過了不久，他們開始與宣傳基督福音的男男女女們有了私下的接觸，發現他們的為人處事與羅馬的僧侶截然不同。他們個個衣衫襤褸、一貧如洗，對奴隸和動物友愛有加。他們從不試圖聚斂財富，反倒傾其所有來幫助窮人和病人。他們無私利人的生活榜樣觸動了許多羅馬人，使他們放棄了原有的信仰，加入基督徒組成的小社團。他們在私人住宅的密室或露天田野的某處聚會，羅馬的廟宇冷寂了。