在離海濱度假勝地不遠的地方，有兩間小屋並排坐落在小山腳下。兩個農民為了養活他們的孩子，終年辛苦勞作在那貧瘠的土地上。他們每一家都有四個孩子。
從早到晚這幫淘氣鬼就在緊接兩家門口的地方玩耍。兩個最大的孩子六歲，最小的孩子大約十五個月。這兩個家庭結婚以及後來生孩子的時間都差不多相同。
兩個母親在這幫孩子裡面幾乎很難分清哪些是自己的孩子。而至於父親們，他們完全分不清楚。八個名字在他們的腦袋裡不停地跳動著，他們總是把他們的名字混淆。當他們想叫某一個孩子的時候，男人們經常要叫錯三個名字以後才能叫對。
當你從羅爾波爾的海濱浴場走上前來的時候，兩座房子中的第一所住的是蒂瓦什夫婦，另外一所房子住的是瓦蘭夫婦。
他們兩家人都勉強靠著湯、馬鈴薯和新鮮空氣生活。每天早晨七點、正午和傍晚六點的時候，兩家的主婦就把他們的孩子吆喝到一起，喂他們吃的，就像養鵝的趕他們的鵝似的。孩子們根據年齡的大小坐在那張已經用了五十年、磨得發亮的木頭桌子跟前。最小孩子的嘴幾乎剛剛能夠到桌子的面。他們每人面前放一個盆子，裡面盛滿了用湯浸泡著的麵包，湯是用馬鈴薯加上半棵白菜和三個洋蔥頭煮的。所有的孩子都吃得飽飽的。最小的孩子由媽媽親自喂。
星期天，他們會煮上一小鍋燉熟的肉，這對大家來說就跟一頓盛宴似的。這一天父親會長時間地待在飯桌旁邊不離開，不停地重複說：「我希望我們可以天天這個樣子。」
八月裡的一天下午，有一輛輕便四輪馬車突然停在這兩間屋子跟前，一個駕車的年輕女人對坐在她身邊的一位先生說：
「啊！亨利，快看這些孩子！他們那樣在土堆裡打滾，多麼可愛啊！」
那男的沒有回答，他已經聽慣了這種突發的讚賞。這種讚賞對他來說是一種痛苦，幾乎可以說是一種責備。那個年輕女人接著說：
「我真想去抱抱他們！啊！我多麼希望我能夠擁有他們中間的一個，就是那個，那個小不點。」
說著她從馬車上跳下來，向孩子們跑去，抓住兩個最小孩子中間的一個——蒂瓦什家的孩子，她把他抱起來，熱烈地親吻他骯髒的臉蛋兒、沾滿灰土的蓬亂的頭髮和他的小手，孩子被她這種愛撫弄得不高興，小手不停地揮動著。
然後她又登上馬車，輕快地趕著馬車走了。不過下個星期她又來了。她自己也坐在地上，把那個最小的孩子抱在懷裡，使勁喂他吃蛋糕，把糖果分給其他的孩子。她像個年幼的女孩子那樣跟他們一起玩耍，而她的丈夫則耐心地坐在馬車裡等著她。
她又來了一次，和孩子們的父母認識了。以後她每天都來，口袋裡總是滿滿地裝著糖果和零錢。
她的名字是亨利·德·於比埃爾太太。
一天早上，他們剛一到達，她的丈夫跟她一起下了車。那些孩子已經跟她很熟了，但是她沒有停下來跟他們說話，而是徑直走進了那位農民的房子。
他們正忙著劈柴生火。他們大吃一驚，站起來，搬來椅子讓座，然後期望地等著。於是那個女人用發抖的、斷斷續續的聲音開始說道：
「我的好心人，我過來找你們，是因為我想……我想帶走……帶走你們的最小的男孩……」
那兩個鄉下人驚訝得一下子沒有聽明白似的，沒有做聲。
她喘過氣來，繼續說下去：「我們沒有孩子，我丈夫和我很孤獨。我們想留著他。你們願意嗎？」
那個鄉下女人開始明白了。她問道：
「您想帶走我們的夏洛？哦，不行，絕對不行！」
這時德·於比埃爾先生插話道：
「我的妻子沒有說清楚她的意思。我們希望能夠收養他，不過他以後還會來看你們。如果他有出息的話——從各個方面看這是可以預見到的——他將成為我們的繼承人。如果我們萬一有了自己的孩子，他將跟他們一樣平等。但是，如果他辜負了我們的心意，當他成人以後，我們將給他兩萬法郎，這筆錢可以馬上用他的名義存在律師那裡。我們也同樣考慮到你們，我們將每月給你們支付一百法郎養老金，直到你們去世。你們聽明白我的意思了嗎？」
那個女人勃然大怒，站了起來：「你們是想讓我把夏洛賣給你們嗎？啊！不！這種事情根本就不應該對一個母親提出來！啊！不行！那簡直太可惡了！」
那個男的表情嚴肅，深思著，他什麼也沒說。然而他不斷點頭，表示贊成他妻子的話。
德·於比埃爾太太感到十分氣餒，她開始哭了起來。她轉過身對著她的丈夫，用那種百依百順慣了的孩子的嗓音，吞吞吐吐地說：
「他們不願意，亨利，他們不願意這樣做！」
於是他們做了最後一次嘗試：「但是，朋友們，請你們想想孩子的前途吧，他的幸福，他的……」
然而，那個鄉下女人怒不可遏，突然打斷他的話：
「都考慮過了！都聽明白了！給我出去，不要讓我再看到你們，怎麼可以那樣奪走人家的孩子！」
德·於比埃爾太太突然想起還有另外一個非常小的孩子，於是她這個固執的，被寵壞的女人含著眼淚，問道：
「但是另外一個小孩子不是你們的吧？」
蒂瓦什大伯回答：「不是，那是我們鄰居的。如果你們願意的話，可以去他們家問問。」說完他就回到自己的屋裡，從那裡面傳來了他妻子憤憤不平的聲音。
瓦蘭夫婦正坐在桌子旁邊，他們兩人中間放著一碟已經有些變味的黃油，他們十分節省地把黃油抹在麵包片上，慢慢吃著。德·於比埃爾先生再次提出他的建議，只是這一次提得更加含蓄，更加謹慎，更加巧妙。
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