我們的主人公著實受了驚嚇。儘管小馬車在拼命地飛馳，諾茲德廖夫的村子也早已沒了蹤影，隱沒在遼闊的田野和起伏的丘陵那邊，可他還是惶恐地向後張望，似乎眼看就會有人追上來。他呼吸急促，試著摸一摸胸口，覺得心跳得就像關在籠子裡的鵪鶉。「唉，捱了他好一頓痛罵！瞧你這個人哪！」這時他對諾茲德廖夫發出了嚴厲而強烈的詛咒，甚至說了一些很難聽的話。有什麼辦法呢？俄羅斯人嘛，又是在火頭上。何況這件事非同小可啊。「不管怎麼說，」他在心裡暗自說道，「要不是警察局長及時趕到，或許我就再也見不到這個大千世界了！會像一個水泡在水面上消失得無影無蹤，我就不能留下後代了，既沒有財產，也沒有正直的名聲留給未來的子孫！」我們的主人公是很為自己的子嗣操心的。
「多壞的老爺！」謝利凡暗自尋思，「我還從未見過這樣的老爺呢。為這簡直可以啐他一口！你可以不給人吃飯，可是馬你得喂啊，因為馬是喜歡燕麥的。這是它的食糧，打個比方說，我們喜歡的是錢，馬兒喜歡的就是燕麥，這是它的食糧嘛。」
幾匹馬似乎也對諾茲德廖夫有看法，不但棗紅馬和陪審官，就是那匹花斑馬也垂頭喪氣。雖然它分到的燕麥總要差些，而且謝利凡在往它的食槽裡倒燕麥時，免不了先要說上一句：「你呀，壞蛋！」可那畢竟是燕麥呀，不是普通的乾草，它咀嚼起來有滋有味，而且往往能把它那長長的臉伸到同伴的食槽裡去，嘗一嘗它們的食糧味道怎樣，特別是謝利凡不在馬廄的時候，可現在老是隻有乾草……這不好，大家都不滿意。
但所有這些不滿的流露，不久就被一個完全出人意料的突發情況所打斷。包括馬車伕在內，大夥兒猛地清醒過來，這是因為一輛套著六匹駿馬的四輪彈簧座馬車朝他們撞了上來，而且幾乎就在他們的頭頂上響起了坐在車裡的女士們的尖叫，還有別家馬車伕的謾罵和恫嚇：「哎呀，你這混蛋；我大聲叫你：往右拐，窩囊廢，往右拐呀！你是喝醉了還是怎麼的？」謝利凡感到了自己的疏忽，可是俄羅斯人不喜歡在別人面前認錯，所以他馬上端起架子說道：「為什麼你把車子趕得那麼快呢？你把一雙眼抵押在酒店裡了，是不是？」在此之後，他開始勒馬後退，想這樣從那輛馬車的挽具中擺脫出來，可是不行，一切都糾纏在一起了。花斑馬對出現在它兩旁的新朋友們都好奇地嗅嗅。這時坐在四輪馬車裡的婦女望著這種景象，目光裡、臉上滿是驚駭的神情。其中一位已經年邁，另一位是十六歲的花季少女，一頭金髮梳理得秀麗可人。美麗的橢圓臉兒像一枚新鮮的雞蛋，也像它那樣透著白嫩；一枚剛生下的新鮮雞蛋，女管家把它拿在黝黑的手裡，對著亮光注視，璀璨的陽光透過它照射過來，這時它所顯出的透明的白嫩，就宛如這位少女的容顏；她那小巧的薄薄的耳輪也透著亮兒，因為溫暖的陽光透過它們而染上了緋紅色。然而她嚇得張開的雙唇凝然不動，眼裡淚水盈盈——她的這模樣是那麼可愛，以致我們的主人公盯著她看了好幾分鐘，一點兒也不去注意那些馬匹和車伕紛亂的糾葛。「往後退呀，尼日戈羅德的窩囊廢！」人家的那個馬車伕喊道。謝利凡往後拉了拉韁繩，另一個馬車伕也往後拉了拉韁繩，馬兒都朝後退了一點兒，後來又踏過挽索撞在了一起。在這種情況下，花斑馬那麼喜歡自己的新相識，竟然怎麼也不願抬腳走出那乖張的命運使它陷入的車轍，於是它把那張長臉擱在自己新朋友的脖子上，似乎在對著它的耳朵絮叨著什麼，它一定是在信口雌黃，因為新來的馬兒不住地搖晃著耳朵。
村子裡的莊稼漢們倒是趕上了這個熱鬧，幸而村子不遠。莊稼漢喜歡這種場面，就像德國人喜歡報紙或俱樂部一樣，所以在馬車旁邊很快就聚攏了一大堆人，村子裡只留下了老奶奶和小娃娃。挽索解開了；花斑馬的長臉上被捅了幾下不得不後退；總之，馬被分開、牽走了。可是，那些新來的馬是由於被迫與新朋友分開而生氣呢，還是就因為使性子，不論車伕怎麼鞭打，它們就是不肯動步，好像在地上生了根似的。莊稼漢們的同情達到了難以置信的程度。人人都爭著湊上來出主意：「你去，安德留什卡，你去牽著拉邊套的馬，就是右邊的那匹，叫米佳伊大叔騎到轅馬上去！騎上去呀，米佳伊大叔！」留著火紅色大鬍子的瘦高個兒米佳伊大叔爬上了轅馬的背，這樣一來他就像個鐘樓了，或者不如說像個打井水用的吊鉤。馬車伕抽了馬一鞭子，還是不行，米佳伊大叔一點忙也幫不上。「停，停！」莊稼漢們叫道：「你呀，米佳伊大叔，騎拉邊套的馬，叫米涅伊大叔騎轅馬！」米涅伊大叔是個寬肩膀的莊稼漢，他有一部漆黑的大鬍子和一個大肚子，那肚子就像市場上為供應全體凍僵的人而用來燒蜜水的頭號大茶炊，他很樂意地跨上了轅馬，差點兒把轅馬壓趴了。「現在行啦！」莊稼漢們叫道。「使勁打，打它呀！用鞭子抽那匹、那匹黃馬，它像蚊子釘在牆上死不肯動！」不過眼看不行，怎麼打也沒用，米佳伊大叔和米涅伊大叔兩個都騎上了拉邊套的馬，後來米佳伊大叔和米涅伊大叔兩個又都騎上轅馬，叫安德留什卡去騎拉邊套的馬。最後，馬車伕失去了耐心，把米佳伊大叔和米涅伊大叔全都趕走了，這就對了，因為馬身上直冒熱氣，就像在驛道上一口氣跑了一站路似的。他讓它們歇息了一會兒，然後它們就自動地走了起來。在這樣不斷折騰的時候，乞乞科夫一直凝望著那位萍水相逢的少女。他好幾次想同她攀談，卻都未能如願。而這時女士們已經離去，那俊俏的小腦袋和線條纖柔的容貌，那細細的腰肢，彷彿一個幻影，倏地消失了。又只見道路、小馬車、讀者已經熟悉的三匹馬、謝利凡、乞乞科夫、平坦而空曠的荒郊。在生活中不論何處，置身於飽經風霜、心腸冷硬、衣衫襤褸的下層民眾之中，還是混跡於一樣冷酷、衣冠楚楚而令人乏味的上層人士之間，不論何處，總有一次能在旅途中遇到迥異於平日所見的景象，而這景象總有一次會在人的心裡喚醒一種情感，而這情感與他一生註定要有的種種感受是迥然不同的。不論何處，與編織著我們生活的悲哀苦澀相反，總有光彩四射的喜事歡快地從我們眼前掠過，好像一輛豪華的馬車，配有黃金挽具，駿馬如畫，玻璃閃閃發亮，有時會意外地突然馳過一個閉塞、貧困的小村子，而這個小村子只見過鄉下的大車，於是莊稼漢們許久許久站在那裡，張著大嘴呆望，也不戴上帽子，儘管那奇妙的馬車早已飛馳而去，消失了蹤影。那位金髮少女也是這樣完全出人意料地突然在我們的故事裡露面，又倏地消失。倘若當時在場的不是乞乞科夫，而是個二十歲的年輕人，驃騎兵也好，大學生也好，或者就是一個剛剛踏上人生之旅的青年，那麼，天哪！他的心裡有什麼不會甦醒，不會蠢蠢欲動，激情洋溢呢！他會久久地愣在原地，茫然地望著遠方，忘了那路，那即將面臨的責備，那由於遲誤而將受到的嚴厲申斥，忘了自己，忘了公務，忘了世界，以及世界上的一切一切。
但我們的主人公已是中年，而且生性冷靜持重。他也陷入了沉思，也有了他的想法，但是他的思想更值得稱道，不是那麼不著邊際，而且有些地方甚至是合情合理的。「可愛的小妞兒！」他說，他開啟鼻菸盒，嗅了嗅鼻菸。「不過，主要的是她好在哪裡呢？好在她剛從貴族女子中學畢業，這是顯而易見的，所以在她身上絲毫沒有所謂的婆娘習氣，那是女人身上最惹人厭的東西。她現在就像孩子，一切都很單純，想到什麼就說，什麼時候想笑就笑。她可以任人塑造，可能成為令人讚美的女性，也可能變為很糟糕的婦人，而且一定會變成很糟糕的婦人！只要現在把她交給奶孃和七大姑八大姨去調教。一年之內她就會沾上渾身的婆娘習氣，連親爹也不認得她了。傲慢、拘泥也都是這麼來的；她開始按照牢記在心的說教循規蹈矩，開始用盡心機，考慮該同誰講話，怎麼講，講多少，該怎樣看著某人，時時刻刻擔心，別說了多餘的話，最後把自己也搞糊塗了，結果是一輩子說假話，簡直天知道成了個什麼玩意兒！」這時他沉默片刻，又說道：「倒是很想知道，她是誰家的呢？她的父親是誰，境況如何？是一位有聲望的富裕的地主，或不過是一個思想守舊、當初任公職發了財的有錢人？姑且假定，這位姑娘將來有那麼二十萬盧布的陪嫁，那麼她就是非常、非常令人垂涎的一塊肥肉了。可以說，這也就足以維繫一位上流人物的幸福。」二十萬盧布在他的腦海裡顯得那麼誘人，以致他在心裡惱恨起自己來，為什麼在馬車旁一片忙亂的時候，不向前導馬騎手或車伕問問清楚，她們究竟是誰。不過，不久出現的索巴凱維奇的村子分散了他的注意，使他的思想轉向了經常關注的問題。
他覺得這個村子相當大；有兩片樹林，一片是白樺林，一片是松林，彷彿是村子的左右兩翼，色澤一濃一淡；當中可以看到一棟木屋，帶閣樓，紅色的屋頂，深灰色或者不如說灰不溜秋的牆壁，很像我們這兒為軍屯和德國移民所造的那種房子。很明顯，在造這棟木屋的時候，建築師曾經常與主人的愛好作鬥爭。建築師是書呆子，講究對稱，主人要的是——舒適，顯然，就由於這個緣故，他把一面牆壁上所有對稱的窗戶全都釘死了，只在牆上開了個小洞，想必是為昏暗的貯藏室而開的。三角牆也不是位於房屋的正中，儘管建築師為此曾費盡心機，因為主人吩咐把邊上的一根柱子拆掉，這樣一來就只剩下三根柱子，而不是原定的四根了。圍著院子的是堅固而非常厚實的木柵欄。看來，地主為了牢固狠下了一番工夫。蓋馬廄、穀倉和廚房用的都是可以用上一百年的沉甸甸的粗原木。村子裡莊戶人家的小木屋也造得令人叫絕：沒有刨光的牆壁，沒有鐫刻的花紋，也沒有別的裝飾，但一切都做得結實而地道。甚至井圈用的也是結實的橡木，而這種木料是隻用來蓋磨房和造海船的。總之，他所見到的一切，都穩穩當當，決不晃悠，都是一副牢固而樸拙的樣子。在向臺階走去時，他看到幾乎同時從一個視窗探出了兩張臉：一張是戴著包發帽的女人臉，狹而長，像一條黃瓜；一張是男人的臉，渾圓而闊，像那種叫做葫蘆的摩爾達維亞南瓜，在俄國它往往用來製作巴拉萊卡琴，輕巧的兩弦巴拉萊卡琴是二十歲青年的點綴和消遣，他好打扮、愛風流，向圍著聽他輕撥琴絃的脖子雪白、胸脯雪白的姑娘們飛著媚眼，吹著口哨。那兩張臉向外張望了一下就不見了。一名穿著帶有藍色立領的灰上衣的侍僕來到臺階上，將乞乞科夫領進門廊，主人自己已經在那裡了。他見到客人，簡短地說了聲：「請！」於是領他走進了內室。
乞乞科夫向索巴凱維奇瞟了一眼，這一回覺得他很像一頭中等個兒的熊。使他像到極處的是，他身上的燕尾服完全是熊皮的顏色，袖子太長，褲子太長，兩個腳掌邁著斜斜的八字步，而且不斷踩別人的腳。臉色是赤紅的、灼熱的，像五戈比的銅幣一樣。大家知道，世上有很多這樣的人物，大自然在製造他們的時候，沒有多費心思，也沒有用任何精巧的工具，比如銼刀啦、小鑽子啦等等，而是揮臂猛劈，一斧子下去，有了鼻子，再一斧子，有了嘴唇，再用大號鑽頭挖出一雙眼睛，也不刮刮乾淨，就把他送到人間，說：行啦！索巴凱維奇就有著這樣一副極其結實而又草率得出奇的頭顱，他總是把頭低著，而不肯抬起來，脖子絲毫不能轉動，由於轉動不靈，他很少望著同他談話的人，而是瞅著爐子的一角，或瞅著門口。乞乞科夫在他們穿過餐廳時又瞟了他一眼：一頭熊！十足的熊！真是像得出奇，連名字也叫米哈伊爾·謝苗諾維奇。知道他有踩別人的腳的習慣，所以總是小心翼翼地移動腳步，而且總是讓他走在前面。主人似乎自己也意識到他有這個毛病，所以馬上就問：「我沒有磕碰著您吧？」不過乞乞科夫表示感謝，說還沒有呢。
走進客廳以後，索巴凱維奇指指圈椅，又說道：「請！」落座的時候，乞乞科夫看了看牆壁和掛在牆上的畫。畫上的都是英雄人物，都是希臘將領的全身版畫像：馬伕羅科扎託斯，他穿著紅褲子和軍服，鼻子上架著眼鏡，還有柯洛柯特羅尼斯、米阿烏利、卡納里斯。所有這些英雄都長著那麼粗壯的大腿和見所未見的密密匝匝的鬍子，叫人看了不寒而慄。在這些健壯的希臘人中間，不知為什麼竟會有巴格拉季昂，乾癟、消瘦，下面是小小的旗幟與幾門火炮，配著一副極窄小的畫框。然後又是希臘女英雄博別麗娜，她的一條腿竟比如今客廳裡濟濟一堂的花花公子們的腰還粗。主人自己是個健康而強壯的人，因而他似乎也要以健康而強壯的人來點綴他的房間。在博別麗娜旁邊，緊靠視窗掛著一個鳥籠，裡面有一隻帶白點的烏鶇向外張望著，那模樣也很像索巴凱維奇。賓主二人沉默了還不到兩分鐘，客廳的門就開了，主婦走了進來，這是一位身材高挑的夫人，戴著包發帽，帽子上的緞帶是用土製染料染的。她步態莊重，腦袋挺得筆直，好像一柄長把獵刀。
「這是我的費奧杜利婭·伊凡諾夫娜！」索巴凱維奇說道。
乞乞科夫上前親吻費奧杜利婭·伊凡諾夫娜的手，她差點兒把手杵進了他的嘴裡，這樣他才有機會注意到，她的手是用醃黃瓜的鹽水洗過的。
「寶貝，我來給你介紹，」索巴凱維奇接著說道：「這位是巴維爾·伊凡諾維奇·乞乞科夫！在省長和郵政局長家裡，我有幸與他結識。」
費奧杜利婭·伊凡諾夫娜請他坐下，也是說：「請！」同時，她像扮演女王的演員那樣把頭擺了一下。然後她在長沙發上坐下來，披上美利奴羊毛圍巾，她的眼睛、眉毛、鼻子就紋絲不動了。
乞乞科夫又抬起眼睛，於是又看到了有一雙粗腿、滿臉鬍子的卡納里斯、博別麗娜和籠子裡的烏鶇。
大家都保持沉默，幾乎有五分鐘之久；只聽烏鶇啄食籠底的穀粒，鳥喙碰擊在木籠上發出的篤篤聲。乞乞科夫又一次環顧室內，其中的一切都極其結實、笨拙，而且都與家主本人有著某種奇特的相似之處：客廳的一角放著一張矮墩墩的胡桃木寫字檯，四條腿怪異極了，那模樣十足就像一頭熊。一張桌子、幾把椅子和圈椅都有極笨重而令人心煩的特點，總之，每樣東西，每把椅子彷彿都在說：我也是索巴凱維奇！或者：我也很像索巴凱維奇呀！
「我們在民政廳長伊凡·格里戈裡耶維奇家裡還提到過您呢，」乞乞科夫看到誰也不想首先講話，終於說道，「那是在上星期四。大家在那裡度過了一段很愉快的時光。」
「是的，那時我不在廳長那裡，」索巴凱維奇回答道。
「啊，他是個極好的人！」
「誰？」索巴凱維奇瞅著火爐的一角說道。
「廳長呀。」
「哦，這也許只是您的錯覺：他像個共濟會會員，還是世上還不曾有過的大傻瓜。」
乞乞科夫聽了這個相當嚴厲的評語，有點兒尷尬，不過，他恢復了常態以後接著說道：「當然啦，人人都難免有缺點，不過省長嘛，倒是一位非常出色的人！」
「省長是非常出色的人？」
「是呀，不是嗎？」
「世界上的頭號強盜！」
「什麼，省長是強盜？」乞乞科夫說道，他怎麼也不明白，省長怎麼會成了強盜。「說實話，這一點我無論如何也沒有想到，」他接著說道。
「可是請允許我指出：他的舉止完全不是那樣的呀；恰恰相反，不如說他是那麼溫文爾雅，」這時他甚至舉出省長親手所繡的錢包作為佐證，並且讚揚他臉上柔和親切的表情。
「一副強盜的嘴臉！」索巴凱維奇說道。「只要給他一把刀，再把他放到大路上去，他就會殺人，為了一個戈比而殺人！他，還有那個副省長，都是無惡不作的土皇帝。」
「不，他是和這兩個人鬧翻了，」乞乞科夫暗自想道。「我來同他談談警察局長吧？他倆好像是朋友。」他說：「不過，說到我，坦白地講，我最喜歡警察局長。他的脾氣那麼直率、開朗；臉上流露出一種心地忠厚的神氣。」
「騙子！」索巴凱維奇非常冷漠地說道，「他出賣您，欺騙您，還會同您共進午餐！我把他們全都看透了：都是騙子，全城的人都是。騙子成堆，比比皆是。全都是出賣基督的傢伙。這裡只有一個正派人：檢察長；說句真話，連他也是個忘恩負義的東西。」
聽了對他們的這樣一番值得稱道，然而略嫌簡短的述評之後，乞乞科夫明白，關於其他官員就不必再提了，同時他想起，索巴凱維奇是不喜歡講任何人好話的。
「行了，寶貝，我們吃飯去吧，」夫人對索巴凱維奇說道。
「請！」索巴凱維奇說道。然後賓主二人走近放著冷盤的桌子，幹了一杯伏特加，像在遼闊的俄羅斯城鄉各處一樣，吃了點兒醃製食品和開胃的佳餚下酒，然後一起向餐廳緩緩走去；主婦像一隻從容不迫的鵝，跑在頭裡。小小的餐桌已經鋪設停當，擺著四副餐具。不久一位婦女在第四個位子上就座，很難說得準她是什麼人，是婦人還是姑娘，是親戚、管家或僅僅是寄人籬下；不知怎麼沒戴包發帽，她年近三十，裹著一條花頭巾。有些人活在世上不像一個獨立的人，倒像是附著在一件東西上的斑點或汙漬。他們坐在同一個地方，頭部的姿勢永遠不變，你幾乎會把他們當做一件傢俱，以為他們有生以來還不曾張口說出過一句話來呢；可是一旦到了下房或貯藏室，那簡直是：嗬—嗬！
「寶貝，今天的湯很好！」索巴凱維奇說道，他喝了一口湯，從盤子裡給自己切下一大塊什錦肚子，這是一道配湯的名菜，是填滿了蕎麥飯、羊腦和羊腳的整隻羊肚。「這樣的什錦肚子，」他對乞乞科夫接著說道：「您在城裡哪兒也吃不到，在那裡鬼知道給您上的是什麼菜！」
「不過省長家裡的菜還是不錯的，」乞乞科夫說道。
「可您知不知道，那些菜是用什麼做的？要是知道，您就吃不下去了。」
「怎麼做的，我就不知道了，關於這一點我無話可說，不過豬肉餅和燉魚都好吃極了。」
「那是您覺得如此罷了，而我知道，他們在菜市上買的是什麼。那個向法國人學過手藝的混蛋廚師買一隻貓，剝了皮，就充作兔子端上餐桌。」
「哎呀！你說這些多叫人噁心，」索巴凱維奇的夫人說道。
「怎麼呢，寶貝，他們這麼幹，可不是我的錯，他們所有的人都是這麼幹的。無論什麼廢物，不客氣地說，我們的阿庫利卡會丟進泔腳桶的那些東西，他們都拿去熬湯！是的，熬湯！都往湯裡一扔！」
「你在餐桌上老講這些！」索巴凱維奇的夫人又提抗議了。
「行啦，我的寶貝，」索巴凱維奇說道：「又不是我這麼幹，不過我要直說，那些叫人噁心的東西我是不吃的。給我一隻哪怕拌了白糖的青蛙，我也決不入口，我也不要牡蠣：我知道牡蠣像個什麼玩意。您吃羊肉，」他對乞乞科夫繼續說道，「這是羊肋配米飯！這可不是在那些老爺們的廚房裡，用菜市場上放了四五天的羊肉做的澆汁肉丁！那都是德國醫生和法國醫生異想天開，就為這我但願把他們一個個吊死！他們竟想出什麼飲食療法、飢餓療法！憑他們那種德國人的單薄體質，就以為俄羅斯人的腸胃受得了這種療法！不，這是不對的，都是異想天開，都是……」這時索巴凱維奇甚至悻悻然搖了搖頭。「他們高談文明，文明，而這種文明——唉！我倒想用另一個字眼，只是在餐桌上說起真情來不雅。我不是那樣。我要吃豬肉，就把一頭整豬搬上餐桌；要吃羊肉，就拖一隻整羊來，鵝嘛，就是整鵝！我寧願只吃兩道菜，但想吃多少，就吃個夠。」索巴凱維奇說到做到：他把半邊羊肋翻到自己的盤子裡，吃得精光，啃著，吮著，連一根小骨頭也不放過。
「是呀，」乞乞科夫在想，「這傢伙真能吃。」
「我不是那樣，」索巴凱維奇說，一面用餐巾擦著手：「我不像什麼普柳什金那樣，他有八百名農奴，吃的、住的還不如我的羊倌！」
「這個普柳什金是什麼人？」乞乞科夫問道。
「是個混蛋，」索巴凱維奇回答道。「這麼個吝嗇鬼，簡直難以想象。牢裡帶足枷的囚犯也比他過得好：他把所有的人都活活餓死了。」
「當真！」乞乞科夫同情地接話道，「您是說，他的人真的在大批地死去？」
「像蒼蠅一樣，一批一批地死掉。」
「竟像蒼蠅一樣！那請問，他住的地方離您有多遠？」
「五俄裡。」
「五俄裡！」乞乞科夫叫道，甚至感到有點兒心跳。「出了府上的大門，該往左拐，還是往右拐？」
「我甚至勸您不要打聽去見這個狗東西的路！」索巴凱維奇說道。「就是去一個低階下流的地方，也比找他強。」
「不，我這樣打聽，不是要見什麼人，只是因為對各地的風光有興趣，」乞乞科夫這樣回答道。
在羊肋之後上的是乳渣餅，其中每一個都比碟子大得多，然後是小牛犢一般高的火雞，肚子裡填滿了形形色色的食品：蛋啦，米飯啦，肝啦，還有的不知是什麼，全都塞成一團。午餐這才齊了；可是大家起身離桌時，乞乞科夫覺得自己重了整整一普特。他們來到客廳，那裡已經擺了一碟子蜜餞，既不像梨子、李子，也不像其他漿果，不過賓主都沒有去碰它。主婦出去了，要在別的幾個碟子裡也放上蜜餞。趁她不在，乞乞科夫轉身對著索巴凱維奇，他躺在圈椅裡，在這樣飽餐一頓之後只顧喘氣，嘴裡發出含含糊糊的聲音，一邊在胸前畫十字，時而用手掩著嘴。乞乞科夫對他這樣說道：
「我有一件小事想同您談談。」
「這兒還有蜜餞呢！」主婦拿著一個小碟子回來了，「是蜜煮蘿蔔！」
「我們待會兒再吃！」索巴凱維奇說道。「現在你到自己的房間去吧，我和巴維爾·伊凡諾維奇脫了燕尾服，稍微休息一下！」
主婦已經想叫人把羽毛褥子和枕頭送來，不過主人說道：「不必了，我們就坐在圈椅裡休息，」於是主婦走了。
索巴凱維奇微微低下腦袋，準備聽一聽，究竟是一件什麼小事。
乞乞科夫不知為什麼繞著彎子談了起來，他概括地談到整個俄國，大大地讚揚了一番它的遼闊疆域，說古羅馬帝國也沒有這麼大，外國人理所當然地感到驚訝……索巴凱維奇仍然低頭聽著。他又說，這個國家的榮耀是無與倫比的，按照國家的現行規定，納稅人口花名冊上的農奴，即便已經結束了生涯，在呈交新的花名冊之前還是要和活著的農奴一樣掛著名兒，這樣就可以免掉許多繁瑣而徒勞無益的查詢、核對工作，不至於把本來就相當複雜的國家機構搞得更加複雜……索巴凱維奇仍然低頭聽著——他又說，不過，這個措施雖然十分正確，卻在某種程度上增加了很多農奴主的負擔，使他們不得不繳納人頭稅，彷彿那些農奴還活著似的，而他本人出於對索巴凱維奇的尊敬，甚至願意部分地承擔起這種確實沉重的義務。在涉及主要問題時，乞乞科夫措辭非常謹慎：他決不說死去的農奴，只說不存在的農奴。
索巴凱維奇像先前一樣，仍然低頭聽著，臉上沒有絲毫表情的流露。彷彿這是一具全無靈魂的軀殼，或者他雖有靈魂，然而不在它應該在的地方，而是像俄羅斯童話中的那個長生不老的守財奴，靈魂深藏在遙遠的某處，而且裹著一層厚厚的硬殼，以致靈魂深處不論有什麼在翻騰，卻根本不會引起表面上的一丁點兒震顫。
「怎麼樣？……」乞乞科夫說道，不無激動地期待著答覆。
「您需要死農奴？」索巴凱維奇很平淡地問道，沒有絲毫的驚訝，就像是在談家常。
「是呀，」乞乞科夫回答，又用比較婉轉的措辭補了一句：「我需要不存在的農奴。」
「有，怎會沒有呢……」索巴凱維奇說道。
「既然有，那麼您，無疑……是很樂意擺脫這種累贅的吧？」
「行哪，我願意賣掉，」索巴凱維奇說道，他已經略微抬起頭來，猜想到買主在這方面一定是有利可圖。
「見鬼，」乞乞科夫暗自想道：「我還沒有提呢，這個傢伙倒先說要賣了！」於是說道：「那比方說，什麼價呢，不過，當然啦，這種東西……要談價錢簡直是很奇怪的……」
「我決不向您多要，一百盧布一個吧！」索巴凱維奇說。
「一百！」乞乞科夫叫道，張著嘴，直勾勾地盯著他的眼睛，不知道是自己聽錯了，還是索巴凱維奇的舌頭太沉，轉動不靈，把一個字眼錯說成了另一個字眼。
「怎麼，難道您嫌貴？」索巴凱維奇說，然後又補了一句：「那您到底想開個什麼價呢？」
「我的價？我們一定是出了什麼錯，彼此之間有了誤解，忘了我們在談的是什麼東西。至於我這方面，平心而論，一個農奴八十戈比，這就是最高價了！」
「您說到哪兒去了——八十戈比！」
「在我看來，這就行啦，我認為不能再多了。」
「我賣的可不是破鞋啊。」
「不過您得同意：這也並不是人哪。」
「那您是以為，您能找到一個傻瓜，願意按二十戈比的價格，把花名冊上的農奴賣給您。」
「可是請問：為什麼您要說是花名冊上的農奴呢，要知道，這些農奴早就死了，只剩下觸控不到的空名兒。不過為了不再多費口舌，倘若要一個半盧布，行，我付，再多我就不能接受了。」
「您真不害臊，說了這麼個數目！您是在拼命壓價呀，報個實價吧！」
「我辦不到，米哈伊爾·謝苗諾維奇，請相信我的良心，我辦不到啊：辦不到的事就是辦不到，」乞乞科夫說，不過還是又加了半盧布。
「您怎麼這樣小氣呢？」索巴凱維奇說道，「說真的，不貴！別的混蛋會欺騙您，賣給您一些廢物，而不是農奴；我的就像果實飽滿的核桃，個個都是精選出來的：即便不是工匠，也是個健壯的莊稼漢。您仔細看看：比如說這個車匠米赫耶夫吧！他別的馬車都不造，要造就造彈簧座馬車，那可不是莫斯科的活兒，只能用上一個鐘頭，不結實嘛，他還親自包車皮，親自上油漆！」