健三的哥哥是個小官吏，在東京市中心一個大局裡工作。長期以來，他那可憐巴巴的樣子在那座宏偉的建築物裡進進出出，自己也覺得很不相稱。
「我這種人已經老朽不堪嘍！不管怎麼說，年輕人有為，正在一個接一個地嶄露頭角。」
在那衙門裡，幾百人不分晝夜，在緊張地工作。他已心力交瘁，存在與否，簡直跟無形的影子一樣。
「哎，夠啦！」
不想幹了！他腦子裡經常閃過這樣的念頭。他有病在身，比實際年齡蒼老得多，也乾瘦得多，臉無光澤，像快死的人似的，在苟延殘喘。
「因為上夜班沒法睡覺，所以傷了身子。」
他經常因感冒引起咳嗽，有時還發高燒。發燒肯定是肺病的預兆，這就威脅著他的生命。
實際上，他的工作，即使是強壯的青年人，也肯定會感到辛苦的。每隔一晚他就得在局裡加班，而且是通宵達旦地幹，第二天早晨才迷迷糊糊地回到自己的家裡。這一天，他像散了架似的，什麼事也不能做，只好躺下來睡大覺。儘管如此，為了自己，為了養家，他又不得不這樣拼命。
「這回好像有點不妙，能不能找個擔保的人？」
每次傳說局裡要改革或者整頓，健三就會從哥哥那裡聽到這種話。健三不在東京期間，哥哥三番兩次地特意寫信來託付這件事，而且每次都特意告訴權勢者的名字，要健三設法求情。然而，健三對這些權勢者，只知其名，沒有一個是親密得足以保住哥哥的位子的。健三隻能雙手托腮，陷入沉思。
難怪哥哥對工作老是不安心，因為他很早就擔任了現今這個職務，既無變更，也未提升。他只比健三大七歲，就像不變化的機器一樣操勞了半輩子，除了不斷磨損之外，看不出有什麼別的不同。
「那工作幹了二十四五年，究竟幹出什麼名堂來了呢？」
健三有時很想用這話來開導自己的哥哥。這時，眼前又浮現出這位哥哥往日愛講究、卻不愛學習的模樣：不是彈三味線，就是學一弦琴，要不就是揉好糯米糰子往鍋裡扔，或是把煮好的洋粉涼在食盆裡。當時他就這樣把所有的時間，都花在吃喝玩樂上。
「要說這完全是自作自受嘛，那倒是一點不假！」
這就是今天哥哥經常向別人說的心裡話。他就是這麼個懶漢。
兄弟們都死了，他自然成了健三生父的繼承人。等父親一去世，他立即賣掉了祖先的住宅，用以還清先前欠下的債款，自己搬進一間小屋子裡，接著，又把小屋裡擺不下的傢俱變賣了。
不久，他成了三個孩子的父親。孩子們當中，他最疼愛長女，可這孩子從即將成年起就得了嚴重的肺病，為了拯救這個女兒，他採取了一切措施。可是，他所能做到的一切，在殘酷的命運面前，全都付諸東流。折騰了兩年之後，女兒終於死了。這時，他家櫃子裡的東西已蕩然無存。不用說出席儀式需要的褂子，甚至連一件像樣的帶家徽的外衣也沒有，只好把健三在國外穿舊了的西服拿來，每天當寶貝穿著到局裡去上班。
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