紫環在溫暖的地窨子裡聽著戶外呼嘯的北風，給那些春秋時節曬好的中草藥打包。四歲的除歲正是淘氣的年齡，他在紫環剛剛裁好的牛皮紙上爬來爬去，將紙都弄皺了。紫環拍著他的屁股說：「除歲壞，該打！」除歲就跟著說一句「打！」，底氣很足，但卻奶聲奶氣的。紫環看著胖乎乎的兒子，總是充滿無限憐愛和幸福感。她又說：「除歲，媽剛才教你認識的草藥你記住了哪種？」除歲流著鼻涕從紙堆上爬起，歪著脖子把那十多種草藥看了個遍，指著黃褐色的縮成球形的草藥說：「馬糞包！」紫環笑了，說：「除歲真聰明，它是叫馬糞包。不過這裡人叫它‘克庫尼擔嘎逆’。」除歲在學舌時將它精簡為「庫嘎」，惹得紫環更加笑個不休了。紫環說：「媽告訴你馬糞包是幹什麼用的，你要是咳嗽了，嗓子發炎了或者手被割破出血了，用它一治就好了。」除歲就拈起一個馬糞包往紫環嘴裡塞，說：「媽媽不咳。」
紫環跟著烏日楞認識了二十多種草藥。草藥也能賣上個好價錢，這使得紫環也有了收入，日子比以往更滋潤一些。況且上山採草藥十分風光，爬山過河的，能和林中各色鳥兒說話，其樂無窮。採爬山松時最艱苦，它長在石崖上，要小心翼翼地攀上去，採時往往還會被它身上尖利的小針刺破手指，當時人稱它為「阿叉」。阿叉治療風溼有奇效，胡二每到春秋時節就腰腿痠痛，紫環把阿叉煮好，給胡二往患處反覆擦拭，如今已經痊癒。紫環在這兩年中已經辨識了不少草藥，也知道它們的功效。如治療腹瀉的狼舌頭草，治療痔瘡的節節草，治療月經不調的柴胡和刺玫花，治療神經衰弱的五味子等。她還認得黃花、黨參、車前子、玉竹、婆婆丁等。紫環依照當地人的指點把它們精心採集晾乾，然後由胡二拿出去賣錢。胡二依然喜歡喝酒、發牢騷、打獵，他對除歲百般疼愛，外出時總不忘買糖給他吃。
他們夫妻學會了鄂倫春語。夏季時鄂倫春人就居無定所了，他們用馬馱著搭斜仁柱的犴皮，在森林河谷中游走。斜仁柱就是三角形的小帳篷，漢族人稱其為撮羅子。它搭起來很簡單，用五米長的數十根木杆搭制，中間有三根主要支柱，上苫犴皮。既防風又防雨。它的面積不大，也就十平方米左右，正門一般向南，中間有取暖做飯的裝置。斜仁柱一般都搭建在臨河的位置，這樣取水方便。另外，斜仁柱與斜仁柱之間保有很大距離，少則五里，多則二三十里。如果你牽著馬在河谷一帶尋找搭建斜仁柱的地方，發現垃圾比較多的話，就應避開它，因為這裡肯定曾有人搭建過斜仁柱，獵物相對就會少些。
胡二和紫環本來已經習慣了冬暖夏涼的地窨子生活，但鄂倫春人夏季離開後，他們也覺得生活過於單調，於是今年他們也買了匹馬，馱著犴皮到一處避風而又靠近河流的地帶搭了斜仁柱。胡二白天打獵，走前總要喝點熊油，再拜一拜山神。只要打回了鹿和熊，紫環就像當地婦女一樣曬肉乾。將剔好的大塊肉放到大鍋裡煮爛，加鹽，然後用手撕成小塊，放在陽光下暴曬，直到曬乾了，可以留著冬季吃。她還學會了提煉熊油，學會了做樺皮船。在河谷地帶，稠李子頗為稠密，秋天時紫環就忙得不亦樂乎了。這邊樹上沉甸甸的稠李子等著她去採，那邊河裡的大馬蛤魚就鬧開了鍋。稠李子被開水燙過晾乾後，冬季時可以蒸著吃，甜而微澀，十分入口。而拼死拼活湧到河裡企圖產卵的大馬蛤魚就多如繁星了。胡二穿著膠皮水衩，站在河裡用魚叉去叉，一天少說也要叉上幾十斤。除歲站在岸上見魚叉上的魚銀光閃爍地被甩過來，就興奮得咯咯笑個不停。紫環本想跟著他們叉魚，但一想稠李子還得等著她去採，就只有顧一頭了。往往她黃昏時揹著裝有紫黑色稠李子果的沉甸甸的樺皮簍回來，見河岸的魚已堆了許多，除歲因為抓魚玩而弄得滿身腥氣，滿手鱗片。紫環就得先給除歲洗手，然後再回斜仁柱拿出乾淨衣裳給除歲換上。胡二在夕陽的河面上會衝著她大聲吆喝：」又夠你忙活一晚上的了！」的確，胡二喜次收拾獵物，卻不喜歡剮魚，這活只有紫環來做了。她就近在河邊點起一簇簇篝火，剮幾條尾還在搖擺的魚用柳條穿上。放到篝火上烤。不久，夕陽消失之後，烤魚的香昧就會把胡二誘惑到岸上，他扔下魚叉，脫下水衩，先抱起兒子親個夠，然後再咬紫環兒口，這才坐在篝火旁將烤魚取下來吃。胡二的晚飯必須有酒，喝到動情處，又唱又流淚的，他常說做夢也沒想到這一輩子還能混上個家，還會有几子。他說不管世事如何變化，只要有老婆孩子，有山有河、有動物和植物，他們就能活下去。紫環在這個季節總是簡單吃過飯後，就蹲在何邊剮魚，一直剮到夜深，腿都蹲麻了，月亮向西去了，河面的涼氣變得蕭瑟起來她才能將魚剮完。大馬蛤魚被切成塊後放在向陽的坡上晾硒，以便冬季食用。這樣一個秋天下來，他們拆了斜仁柱用馬馱著犴皮回地窨子時，還帶回來許多曬乾了的食物。
紫環說服了胡二，沒有讓他去山林隊伐木。她知道胡二的脾性，稍受委屈他就會鬧事，弄不好把命都搭上，不值得。再說男人離家太遠，心理上沒個依靠。她和孩子有個小病小災的，心裡就不是滋味。再說用獵物去換錢也是一樣的。胡二的個性更適合單槍匹馬自由自在地生活。紫環在夏秋時節大量採集漿果和蘑菇，曬乾的東西填滿了大大小小的樺皮簍，夠吃小半年的。
紫環邊用牛皮紙包草藥邊回憶秋天的捕魚生活，不免心中有了失落感，就微微嘆息了一聲。除歲搖著腦袋繃著小臉說，「爸說了不嘆氣！」紫環笑了。說，「媽這可不是嘆氣，是草藥嗆著我了，咳嗽個一聲半聲的，可不許跟爸爸告狀呀?你要是敢告狀，媽就把你扔到外面喂黑熊！」除歲撇著嘴，順手拿起一個馬糞包揮舞著胳膊躍躍欲試地說：」打媽媽！」
胡二窮極無聊時愛和紫環滋事生非。剛回地窨子的時候，除歲有次跟胡二說媽媽自己坐在門檻上嘆氣了，胡二不由分說就打了紫環一頓。他強詞奪理，認定紫環在想念過去的日本男人，非說要割下她的奶子當饅頭蒸了吃不可。紫環怕嚇著除歲，不回嘴也不反抗，由著他發洩。胡二隻能自討沒趣地住了手。不過一連幾天他對紫環都愛理不睬的，紫環明白鬍二並非不知道她依戀他，只是內心深處對她的來歷還是有某種賺惡感。紫環就儘量不提過去，夫妻倆躺在炕上偶爾說說話，也都以除歲為中心，除歲的話題胡二是百說不厭的。還有一個話題。那就是烏日楞，胡二也是不反感的。烏日楞在雷聲中的那次害病，許多人都以為他挺不過來了，誰料一月之後他卻奇蹟般地康復了。他仍然匍匐著身子給人看病，你去看病，只須說就可以，他什麼都能聽得懂，然後他配上草藥，打手勢告訴你分幾份吃，飯前還是飯後。若是飯前吃，他就用手撥弄一下左耳;而若是飯後吃，他就撥弄一下右耳。他那雙蒲扇似的薄耳朵也好撥弄，一晃一顫的，就像兩片紅葉在秋風中拂動。烏日楞喜歡除歲，秋末紫環一家回地窨子時，幾個月不見除歲的烏日楞猛然看見了除歲，還眼淚汪汪的。烏日楞常用尖利的牙齒磕松子給除歲吃，還喜歡用野雞的五彩翎毛給除歲做筆。除歲拿著羽毛筆到處胡塗亂抹，胡二便興高采烈地對紫環說：」咱兒子大了肯定是個舞文弄墨的秀才！」胡二仍然不忘了將自己會的一些字寫在樺樹皮上吊在牆上，天天讓除歲念。有些字根本就是寫錯了，也沒高人糾正，就以訛傳訛下去了，比如「肉」字，胡二就寫成了「內」;而「羊」字非要多上一橫，好像要給羊多加一根肋骨，可惜胡二認得的字微乎其微，因而近一年只要有外出機會，他不忘了學上幾個字回來教除歲，讓紫環頗為感動。
烏日楞只要聽到與日本人有關的事，眼睛就會流露出極端驚恐的神色，胡二認定他早年肯定給日本人當過嚮導，然後日本人抽斷他的舌筋，使他成為啞巴。胡二還說他的利齒是後來改變的。由於吃了過多的獸肉，身體各器官才發生了變化。至於他為什麼匍匐著行走，胡二的解釋仍與野獸有關，說他在深山密林中見不到人，看到的活物都是爬行的野獸，久而久之就與它們的習性一致了。紫環對他的解釋將信將疑，因為一個人變成啞巴容易，而牙齒髮生變化的可能性不大，紫環認為只有一種可能，那就是烏日楞生就一副尖牙。紫環有的時候非常羨慕這個來歷不明的人，他沒有親戚，沒有任何人認識他。他的經歷肯定不同凡響，可惜這一切只能深藏在他心底。她想若是烏日楞會寫字該有多好啊，他會把發生的一切寫出來。烏日楞由於在戶內時間居多，因而經常穿著旗袍，即使冬夭也不穿「皮大哈」。他的旗袍是藏藍色的，左開僸，沿僸、袖口、領口和下襬的邊緣用黑綢布襯底，鑲上綠色花邊。肩關節處用金絲線繡著雲紋圖案，腰扎一條綠綢帶。只是因為他經常彎著腰行走，綢帶端頭總是髒的，沾著泥土和草屑。紫環因為除歲的緣故，而把烏日楞當做了大恩人，去黑河時還給他買了幾尺藍綢子。她想烏日楞若是腰扎藍綢子，即使垂在地上也不會像綠色的那麼顯髒。然而烏日楞卻偏愛綠色的，胡二說這是由於他常年在森林裡多見綠色的緣故。
那年在黑河，紫環和胡二還鬧了不和，紫環一氣之下差點揹著除歲出走。離開黑河的前一天晚上，胡二一個人悄悄離開了客棧，一直到凌晨三點他才晃晃悠悠地回來。見他沒有喝酒卻如此疲憊不堪，紫環就明白他做什麼去了。胡二也不隱瞞，說：「原先想忍著的，自己有女人又不是不能睡，出去還得花錢，可你知道嘛，那可是毛子娘們，味兒是不一樣的！」氣得紫環給了胡二一巴掌，咒他打獵時被野獸咬死。胡二說：「一回就夠了，以後不去那裡玩花的了。毛子娘們有勁，把我口袋的錢全掏光了。狗孃養的吸血鬼，哪有我們環兒好！」說完，滿不在乎地倒頭便睡了紫環在冰冷的客棧中一直坐到黎明，她覺得周身的血液都凝固了。她曾想趁胡二熟睡之際抱著除歲逃走，可她去哪裡卻是一派茫然。轉而一想胡二的諸般好處，也只能忍氣吞聲了。心想胡二過去習慣了那種生活，偶爾重犯一次也未嘗不可，只是心裡有些委屈得慌，想著以後再不要朝有熱鬧的地方來，胡二也就會死心塌地過日子了。
紫環與三臺站的王五牛的妻子果然成了好朋友，紫環叫她姐姐，從黑河怏怏不快歸來路過三臺站時，她們倆又一起在夜晚時去了江邊。紫環把臨離開黑河前一晚發生的事情說了，王五牛的妻子說：「胡二仗義，他要是不承認你能怎麼著?男人不正經的多了，不過回了家裡都裝得沒事似的，你王哥還不是一樣?有一年他去歐浦，一去就是五天，人回來時瘦得不成樣子，見了我也沒熱情，我能不知道他去找女人了麼?他不說，我也就不問，有時日子糊塗著過反而太平。結果有一回他得了大病，起不來炕了，我一天天給他擦屎接尿，煎湯熬藥的，他受感動了，跟我哭了，說他對不起我，去歐浦時天天逛窯子，我能說什麼呢？」從此後紫環就更加信賴這個與她身世相仿的同病相憐的姐姐，只要她聽說有鄂倫春人去三臺站了，她就會捎點東西給她，無非是肉乾魚乾之類。王五牛的妻子也捎回東西，都是給除歲用的，肚肚兜、虎頭鞋、玩具小手槍、魚骨穿的手鐲等等，他們計劃著今年兩家合在一處過年，熱鬧熱鬧。
紫環將草藥一一包好，用繩子捆成一摞，放在牆角里。除歲每到中午時就要犯困，犯困時使勁揉眼睛，非說裡面進了東西。紫環便抱著除歲悠盪幾下，說是瞌睡蟲進了他眼了。除歲很省事，悠幾下就睡了。紫環把他輕輕放到炕上，蓋上犴皮被，又往爐子裡扔了兩塊柴火，然後找出一雙嶄新的犴皮做的靴子，將烏拉草塞進去。冬季時穿這種靴子輕便暖和。擺弄完靴子，她又捧出蘇因(棉袍)，這是用狍皮縫製而成的，非常保暖，沿襟、袖口和下襬都染了色，使蘇因看上去更為美觀。這些東西都是紫環為春節準備的穿著，閒來無事時，她總要拿出來看上幾眼。胡二對她的這種做法甚為惱火，說她一天到晚窮折騰，把新東西都摸成舊的了。
本來說中午不回來的胡二突然進來了，胡二見紫環又在擺弄穿的東西，便沒有好氣地說：「不等你過年穿，它們就得成破爛了。」紫環不敢聲張，乖乖地把東西又放回原處。胡二脫下孢皮大哈後就開始翻找槍，他有一支七星子短槍和一杆套筒子長槍，此外還有半箱子彈。胡二把槍支彈藥歸攏到一處，說是要儘快把它們藏到一個隱秘地點，除了獵槍之外，只要搜出長槍短槍，日本人就一律沒收。紫環問胡二把它們藏到哪裡，胡二說：「咱家屋後有棵樟子松的樹洞足足能放三四條槍。」紫環說：「萬一熊鑽了進去，把那槍禍害了不就可惜了？」胡二啐了口唾沫說：「你懂個屁!熊才不鑽離人住得近的樹洞呢！」
胡二的兩支槍，還是王五牛幫著從蘇聯人手裡換來的。沿江一帶的村屯很不安寧，夜深時常有蘇聯流匪偷著過境搶劫。這一帶居民為了防身，迫不得已自備武器。一般都是由一些小販子偷偷用白酒過境去交換手槍，因而沿江居民幾乎家家都藏武器。日本人怕居民擁有武器而滋事生非，因而下令收繳槍支彈藥。胡二聽說，他們已經在歐浦搜了許多五鳳子、六輪子、漢陽造、別列旦科等品牌的槍。估計要不了多久，搜槍行動就會進行到這裡。紫環說：「把槍藏起來是好事，有了槍人就愛出事。就像去年秋天在西口子金礦，那些人要是沒有手槍，就不會惹事生非了。」胡二知道西口子金礦暴動的事，發起者是金礦的工人，他們都擁有武器。聽說主要發起者一個是郵差，一個是如他一樣進過匪綹的人，還有一個是國民黨軍的排長，和日本人作戰時被打散，後來到西口子金礦當工人。他們每個人都私藏著槍支。在金礦裡，日本把頭任意毆打工人，剋扣口娘，引起了他們的憤怒，於是幾個人聚在一起，商議武裝暴動。周密佈置了行動計劃。他們先後攻下了烏碼金礦、八道卡金礦，繳獲大批槍支彈藥。在攻打西口子途中，又槍斃了兩名日本人。一時士氣大振。他們沿途宣傳杭日，佩戴紅袖標，手持紅纓搶。為老百姓深為喜愛。然而不久領導層卻發生了內鬨，鬍匪出身的人首先動搖了意志。他見財起意，私分黃金。日本人也成立了討伐隊，前往西口子圍剿暴動工人。他們連連敗退，只能撤到蘇聯境內。胡二覺得那個曾當過鬍匪的人真是給自己丟臉。要麼就不幹，要幹就幹到底，何至於中途反戈呢，真是孬種!聽說這名鬍匪最終是被自己人以破壞軍紀處死了。胡二想日本人之所以大批收繳武器，與這起聯動也有關係。不過紫環以這種口氣提起西口子暴動的事，胡二還是格外反感，他說：」有槍怎麼了?西口子鬧事又怎麼了?照我看鬧得不夠兇，你是不是心疼那些日本狗屌了?是不是想去西口子看看，打死的人裡有沒有你的心上人，好給他披麻帶孝哭一場？」
紫環沒有吭聲，她不想和胡二爭執什麼。由著他羞辱。胡二也覺過分了。他俯身看了看熟睡的除歲，輕聲問紫環：」上午他鬧人不？」紫環點點頭，胡二就趁勢捏了一下她的臉蛋。說：」下午就有人來取草藥了，賣了錢你就上歐浦逛逛，辦點年貨回來吧。」紫環知道跟胡二慪氣慪不得。只能長吁一口氣，對胡二說：」想要藏槍就快去吧，一會回來吃晌午飯，我熱鹿肉給你吃。」胡二愈發愧疚了，他又一次捏著她的臉蛋說：」我看你最近氣色不好，是不是懷上孩子了?讓烏日楞看看，咱們早點做些準備！」紫環笑了：」一個除歲都夠我們操心的了，可不敢再要了。」她寬慰胡二:賣油郎的遊「還是剛入冬時我受了風落下了咳嗽的毛病，一咳嗽臉色肯定就不會好看了。你不用惦記著。」
紫環待胡二走後，便撕了一碗鹿肉放到鍋裡去蒸。她守著金色的爐火，不由想起了在夏日河谷見到的情景。那時天色已昏，殘陽使河面泛起陣陣金色流光。她吃過飯走出斜仁柱，習慣地朝河邊走去。這時一幕至今令她觸目驚心的場景出現了，從河上游漂下來一具被鮮花裝點著的女屍，她平躺在用兩根樺木捆著幾根橫木的木排上，平靜安詳地朝下游去了。那一段水流不急，這種被當地人稱為‘如意」的專為運送屍體的工具走得很緩慢，紫環就沿著河岸急走，想多看一眼那女人。由於如意走在河中央，紫環只能看見她穿的烏布和紫白紅黃的野花，卻辨不清她的面貌。但她知道那是具女屍，只有運載女屍的如意才會點綴上花朵。紫環不覺得那女人死了，她越是跟著她行走，越覺得她是有呼吸的人。她彷彿化成了條紅魚，優雅地穿行於河水之中。她的歸宿在哪裡?如意會漂進大海麼?紫環一直跟了兩裡多地，直到黑夜降臨，河流有一個大轉彎，如意轉限間從她模糊的視線中消失了，紫環才往回走。她一路走一路流著淚，回到斜仁住時，胡二己尋地尋得心急如焚了。紫環指著河水說：」看見有個如意漂了下來，就跟著往下走，那如意可真漂亮哇，插著那麼多花，躺在上面又能聞到香氣又風涼，真是不錯。等有一天我死了，你也這樣讓我躺在如息上走，就不枉活一場了。」胡二便說：」那你可不能冬天死了，不然河凍了，你怎麼躺在如意上往下漂呢？」紫環嘆口氣，說：」那我就夏天死。」雖然只是一句玩笑話，紫環卻渾身起丁雞皮疙瘩。胡二氣急地踢了她一腳，說：」跟著我，就別想著死！」以至於他們秋末離開河谷回地窨子時胡二長吁了一口氣說：」冬天了，再也不會有如意在水上漂了。」這句話每每重溫起來，紫環都有一種要流淚的感覺。
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