這個上吊的考生不是別人，正是當今聖上的拜把子兄弟，當朝驃騎大將軍的親外甥。這驃騎大將軍為人剛直，一生不信鬼神，早年受了姐姐的託孤，照料外甥，並許諾要讓這外甥名登科榜。也許是期望或責任太大，使得這將軍對這個外甥的管教過分嚴格，以至於這外甥到了十五六歲的年齡，開始事事與將軍作對，既然這將軍不信鬼神，這外甥就做了天元教的信徒，而且萬分的虔誠。這一次，當將軍逼著他上考場的時候，他便乾脆在考前做了個了斷，上天當神佛去了。此事一齣，不但那將軍大怒，皇帝也發了脾氣，要下令禁止天元教。
此訊息一齣，頓時京師譁然，那長安天元教眾居然敢到街頭鬧事，還有些讀書人上書請願，這真龍天子的火一下子就被煽了起來，正燒著時，又來了澆油添柴的，關外的匈奴居然派使節送來書信，婉責漢家天子褻瀆神佛。這下惹出了禍患，可嘆人們能參透天機，卻看不清一點，這人間的天下，一向只有真龍，沒有什麼控制在天之龍的神佛。當皇帝的，大多痛恨被人指點掣肘，於是當下就認定天元教主私通了匈奴番邦，有造反的心思，一定要除掉不可。還未下詔，那天元教主便飛快的拖家帶口，卷著鉅額財產，偷偷的溜出了關去，在那匈奴地界當了個小小的藩王。當朝天子得到訊息，頓時暴怒，當下對這天元教眾要來個趕盡殺絕滅，皇后忙規勸道，這天下初安，不可手段過於激進，殺人太多，失去民心，落入了匈奴單于的圈套。平心而論，這天元信眾也不都是惡人或者叛國賊子，大多都是求平安幸福的老百姓罷了。不如先下道聖旨，規勸一番看看。皇帝想想也有道理，便發了皇榜文書昭告天下，天元教實為亂世邪教，傷害賢良，惑人視聽，為天朝所禁。天元教主叛國出逃匈奴，罪大惡極，當誅滅九族。至於諸多信眾，上天好生，故只要願意悔改，不再聚眾修習，信服此教，便可既往不咎，如明知故犯者，殺無赦。
這皇榜一齣，天輪教眾們便開始分化，一大部分人立即退出了天元教；還有一部分人依舊追奉天元教，但不再公開宣揚教義或參與集會，只自己偷偷的在家修習；只有一小部分人抱著寧死不屈的英雄主義精神，勇敢頑強的準備和皇權天威做鬥爭。陳江蕙和陳江明就是這部分人的代表。
就在皇榜文書發放的當天，陳江蕙帶著「神諭」回到了孃家，見到了弟弟江明。江蕙道：「教主從那邊傳訊息過來，天元教要有劫難。上天將給教眾許多的考驗，這樣，真修行的和假修行的就可以分的一清二楚。因為只有真修行的人才能通過這些考驗，從而徹底超脫凡俗，達到神界。教主告誡說，以後的日子會極其艱難，關卡重重，不過每挺過一關，修行上就會有一個飛躍。」那陳江明聞言連連點頭道：「姐姐說的不錯，我也得到訊息了，而且還聽說教主有意要我們組織各地教眾上長安請願……」話還沒說完，就被陳江蕙打斷：「那邊不是說了麼，其實這不是教主的意思，而是天意。我這次來就是要順天行事，和你商量如何率眾到長安去的。」說著，姐弟兩個便喝退了僕從，緊緊的關了門，嘀咕起來。外邊的丫頭注意到這兩人的異常舉止，附耳在門上聽了聽，打了個寒戰，趕緊去前面找老爺和夫人。因為陳郡守幾天前就吩咐下來了，看好公子，一有動靜就立刻來報。
要說這陳郡守，是沒什麼大本事，官兒也做的不大，但畢竟混跡官場已久，政治敏感度自然高過一般老百姓。早在長安出事的時候，這陳郡守就意識到天元教怕是要有大麻煩了，因而一直提心吊膽的，等到皇榜出來，還沒舒一口氣，陳江蕙這個惹事精就回來了，陳郡守趕緊讓丫頭留心打探訊息。此刻聽到丫頭的來報，陳郡守嚇的臉色發月，心都快跳出來了。這兩個不知死活的東西，居然想到長安鬧事！一邊的陳老夫人聽了，騰地站起身來，一個人往後邊去了。
到了後邊，老夫人推了推房門，是從裡面插上的，便拍著門道：「開門。」那陳江明聽到是母親來了，趕緊起身應門。老夫人進屋見了兒子和女兒陳江蕙，氣的拍著桌子道：「你們不要命了，沒聽那皇榜說「殺無赦」嗎？」
陳江明垂著腦袋不敢說話，陳江蕙卻看看母親不冷不熱的道：「我們專心修行的，自然有神佛護體。娘不用瞎操心。」
「天子無戲言，娘為你們好，勸你們不要再信什麼天元教了。我看那教主投奔了匈奴……」
老夫人話音未落，那陳江蕙就如同被馬蜂蟄了一般跳了起來：「好你個老妖婆，誹謗我神教，試圖動搖我們修行的真心，你上輩子殺了人，這輩子我們都要因為你的罪孽而受苦。」陳江蕙一邊說，一邊用雙手狠狠一推，陳老夫人就打了個趔趄，差點坐在地上。陳江明趕緊拉住姐姐，那陳江蕙雙手被制，就用頭去頂老夫人，老夫人敵不過年輕力壯的陳江蕙，氣的眼淚汪汪，忽然門咣噹一聲開啟，一個婦人衝了進來，一個巴掌甩在陳江蕙臉上。屋裡幾個人都頓時呆了，定睛細看，原來，那婦人竟是遠嫁青海的老大陳江玲。
這陳江玲的夫婿柳鬱就在驃騎大將軍麾下任職，兩個月前因為戰功，擢升了寧遠將軍，差人給岳父家裡報喜。這差人到了府上，聽到陳府上的種種故事傳聞，覺得神奇有趣，回去便一五一十的說給寧遠將軍和夫人聽。寧遠將軍雖然遠離京城，但訊息十分靈通，而且為人機敏多謀，聽了差人敘述，立刻私下告訴夫人，趕緊回孃家一趟，勸說家人儘早從天元教脫身，不然可能不久就會大禍臨頭，搞不好會牽連到自己身上也未必可知。夫人一聽，心下大為著急，忙備了車馬往孃家趕。青海到金城郡有些距離，陳江玲在路上花了些時間，所以今日才剛到家。進門見過父親，聽說母親到後廳去找弟弟妹妹去了，忙匆匆來到後邊，正巧撞見妹妹欺辱母親，不由怒上心頭，直接動了手。這陳江蕙自小就欺貓侮狗的，天不怕地不怕，就怕這個姐姐陳江玲，如今即使捱了一巴掌，也絕不敢還手，只恨恨的低聲嘟囔了兩句，便老實老實退到了一邊。
陳江玲見壓住了妹妹，便攙扶了老母親，冷冷的拋下句：「江明，隨我來。」便頭也不回的出了屋門。陳江明是大姐江玲看著長大的，騎射的本事也都來自陳江玲和舅公，所以對江玲一向敬畏有加，便乖乖的跟在後邊，穿過側廊，來到母親的房裡。陳江玲安慰了母親幾句，喚江明到跟前問：「你的病如何了？還常看郎中麼？」
「這個……，我好了，就不用求醫吃藥。而且近來也忙的緊……」
「是麼？真好了？」江玲伸手扣住了陳江明的手腕，將雙手的脈相都查了查，頓時皺起了眉頭。原來這陳老夫人孃家世代行醫，陳老夫人的哥哥，也就是那位傳授江玲騎射之術的舅公，就是個針灸名家，擅長子午流注開穴法，江玲未出閣時，曾深的這位舅公的歡心，跟著學得了些望聞問切之術。而當年的陳江蕙只顧玩兒，沒有心思修習這些枯燥的東西，陳江明年歲又太小，故三人中，只有江玲得到舅公的真傳和指點。
後來這位舅公不知為什麼，忽然有一天一個人浪跡天涯去了，如今已經多年沒有訊息。
江玲出嫁後，這些年在青海，常用從前學得的醫術替人診脈看病，漸漸積累了些經驗。
今天檢視江明的脈象，心裡不由暗道不好，那溼阻之症不但沒有被除去，而且已經開始往水鼓之症上轉化（肝硬化及腹水），如不好好調理脾胃，除溼靜養，江明怕是命不長矣。
陳江玲忍住了心酸，定了定心神，看看面前的弟弟和母親，心裡暗暗有了主意。
「江明，你姐夫身邊需要一個教騎射的教官，我舉薦了你去。過兩天就和我去青海。這事情沒的商量。」
「謝謝姐姐看重，只是眼下小弟有要事在身……」
「不用說了，我知道你要做什麼，不過你也想清楚了，你那教主在匈奴享福，你要去賣命。你死了也就罷了，老父老母一定會受你牽連，如果被皇上判了死罪，你又情何以堪？天下有那門子正經的宗教會讓人殺父虐母？你給我老老實實去青海，將來安頓了父母，你要為那天元教上刀山下油鍋我都不攔著。那天元教不會叫你只顧著自己吧？如果這樣，你又修的是哪門子神仙呢？」
陳江玲一席話說的江明啞口無言，看看一邊坐著的老母親，花月了頭髮，正滿面憂色，眼巴巴的看著自己，心裡一軟，便點點頭答應了。陳江玲又親筆寫了封書信給妹夫，細細陳述妹妹如今的情況，以及其中的利害關係。隨後喚來家僕，在耳邊吩咐幾句，才遣他去妹夫的府上送信。第二天，天才亮，忽然有幾個差人上門捉了陳江蕙從後門出去了，那陳江蕙嚇的又哭又叫，陳郡守正要叫人攔下，陳江玲卻冷冷道，嚇嚇她也好，父親不必擔心，別看那幾個凶神惡煞的，其實都是咱家小郎子手下的差人，不會真傷到江蕙的。晌午時候，陳江蕙的夫家送來訊息，說是陳江蕙已經被看管起來，有一段時間不能出門見客了，如有得罪，還望見諒云云。陳江玲鬆了口氣，又住了兩天，留下自己的貼身丫頭娟兒夫婦照顧父母，拖著弟弟陳江明往青海去了。
一到青海地界，陳江蕙先是讓陳江明休息了兩天，然後便安排他每日去校場一個辰，其餘的時間以靜養為主，又親自安排陳江明的飲食，將生冷油膩，辛辣甘甜的都戒了，不準飲酒，還常煮了爵床羊肝湯和一些健脾養肝的藥茶，天天哄著陳江明服用。起初，江明覺得有幾分難過，沒了教友，少了朋友，作息飲食都多少和在家時不一樣，這樣的生活還真是讓他不習慣，不免有想回金城郡的念頭，無奈姐姐姐夫看的緊。好在日子一久，江明開始結交軍士，尤其在結交了一個有幾分胡人血統的白姓禦侮校尉後，才漸漸覺出大姐這裡有趣。要說江明和這個白校尉的友誼開始的也純屬偶然，這兩人本是泛泛之交，但一次，陳江明曾經在白校尉家人有難，急需用錢時，傾囊相助，不計回報。這個白校尉感念江明為人俠義，願意深交，兩人後來就成了好友，除了晚上休息，月日里幾乎形影不離。這個白校尉，也許是家中經商的緣故，知道天南海北的許多稀奇古怪的趣聞，聽江明提到天元教，點頭道：「聽來是個神教。不過，我的家人相信的是真神。我聽我叔叔說他經商遇險曾在洛陽郊外的樹林裡被天神搭救，一男一女，男的穿著白色的衣服，女的穿著綠色衫子。叔叔說是安拉保佑。」江明點頭道：「你的真神和我們神教一定有淵源，說不定就是一個神呢。白校尉不如也練練心法和內功試試？」白校尉笑笑道：「讓我問問我的真神吧。」陳江明聞言也不再勉強，只是一有機會就給白校尉講述神教的妙處，操演心法內功。那白校尉只笑著聽，靜靜地看，並不做評價。除此之外，兩人談論的就多為時事，還常常切磋劍術，這樣一晃就是半年過去，江明似乎也有些將天元教聚眾到長安等等的事情拋在了腦後。
一日天好，陳江明約了白校尉和幾個朋友到野外野遊，眾人正高興，忽然看到遠遠的幾個人騎馬而來，等那近了，陳江明不由暗暗吃了一驚，為首的一個，正是從前在金城郡認識的王姓男子，外號王小胖兒的，也是天元教的一個頭目。那王小胖兒到了江明跟前，滾鞍下馬，上前抱著江明，一臉的悲喜交加，剛要開口，忽然看到江明周圍五六個校尉司戈打扮的人，便住了口。江明見狀，忙給大家介紹，說是金城舊友，在此相遇，真是有緣。眾人都附和道好巧，客氣了一會兒，江明便找個藉口，脫開白校尉等人，和王小胖兒幾個找個地方，單獨聊了起來。就見那小胖兒一把鼻涕一把淚，訴說起往事。
原來江明離開金城郡後，郡城裡的天元教頭目們就組織了第一批教眾共十人，到長安請願，結果還沒入長安城，就被官府捉了，有教眾當場自盡，英勇殉教，可歌兮，可泣。後來，各地又有幾次教眾入京的事發生，聽說大多結果慘烈。一些頭目開始被通緝，如今下落不明。即使形勢險惡如此，仍有教眾願冒死為神教和教主洗清冤枉，絕不背棄神教。說到這裡，那幾個和王胖子一道兒的人都神情悽慘起來，卻又流露出幾分驕傲，那表情看起來有些說不出的古怪
王胖子哭著說著，越來越激動，忽然一把拉住江明道：「教主從那邊傳話來，要我們分頭到各地尋找失蹤的修行人，一起度過劫難。我們從你二姐那裡知道了你的下落，專門來尋你的，才到這裡就能和你巧遇，真是神教保佑。江明兄弟，此次，我一路上能有幸召集到這許多教眾，還都是託你的名頭，大家都願隨你到長安去救世。兄弟，事不宜遲，快隨我們上路吧。」眾人都滿懷希望的看著陳江明。