他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕地回了老爺，方把王七放起來，然而已經不能行動了。瞿耐庵至此方命退堂。

此時前任還住在衙門裡，沒有讓出。瞿耐庵只好另外賃了公館辦事，把太太一塊兒接了上來同住。

且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個試用知州。齊巧碰著開徵的時候，天天有銀子進來，以為只要收過這季錢漕，就是交卸，亦可以在省裡候補幾年了。

那知樂極悲生。剛才開徵之後，家鄉來了電報，說是老太爺沒了。王柏臣系屬親子，例當呈報丁憂。報了丁憂，就要交卸，望著錢糧漕米，只好讓別人去收。當下他看過電報，吩咐左右不準聲張。後被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。

王柏臣只得把賬房及錢穀師爺請來，並幾個有臉面、有權柄的大爺們亦叫齊。他一齊讓到簽押房床後頭一間套屋裡去。朝著兩位師爺一跪就下。大家問道：「這是怎麼一回事？快快請起。」王柏臣趴在地下，哭著說道：「兄弟接到家鄉電報，先嚴前天已經見背了。」兩位師爺故作嗟嘆，說道：「怎麼我們竟其一點沒有曉得呢？」王柏臣道：「如今他老人家死已死了，總求兩位照應照應我們這些活的。丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何幹靠得住。」又指著幾個大爺們說道：「至於他們都是兄弟的舊人，只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，不要聲張出來，趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫大之恩。」

一席話說得兩人都回答不出，賬房師爺一想：「東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。我們樂得答應他，彼此有益。」錢穀師爺亦應允了。幾個大爺們更是不願意老爺早交卸的。於是彼此相戒不言。王柏臣爬了起來，送兩位師爺出去。一路裝作沒事人一般。

當天賬房師爺同錢穀師爺又出來商量了一條主意，說：「現在錢糧才動頭開徵，十幾天裡如何收得齊？總得想個法子叫鄉下人願意在我們手裡來完才好。」於是商量了一個跌價的法子，譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉下人自然是踴躍從事。王柏臣一想不差，便叫照辦，鄉下人果然趕著來完。看看到了半個月，這一季的錢糧已完到六七成了，賬房、錢穀二位師爺又商量道：「錢糧已收到一大半，可以勸東家報丁憂了。多少留點給後任收收，等人家撈兩個，也堵堵人家的嘴。」

當把這話又通知了王柏臣，王柏臣當時就把這話交代了出去。此時衙門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個個走來慰問。王柏臣也假做出聞訃的樣子，乾號了一場。跟手就在衙門裡設了老太爺的靈位，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。

轉眼間瞿耐庵也就到了。瞿耐庵接印之後一問，錢糧已被前任收去九成，登時把他氣得話都說不出來。後來才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉下人都趕著來完。常言道：「好事不出門，惡言傳千里。」王柏臣接著電報十幾天不報丁憂，這話早已沸沸揚揚，瞿耐庵拿到這個把柄，恨不得立時就要稟揭他，又有人把賬房師爺代出主意的話說了出來。於是瞿耐庵恨這賬房師爺比王柏臣還要厲害。

此時王柏臣錢雖到手，一聽外頭風聲不好，加以後任同他更如水火，事事為難。凡他手裡頂紅的書差，都被後任換了個乾淨。

有天坐堂。一件案情是姓張的欠了姓孫的錢，有二十多年沒有還。還是前任手裡，姓孫的來告了。王柏臣斷姓張的先還若干，其餘撥付。這個檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手裡了。瞿大老爺就傳諭下來，硬叫姓孫的找出中人來方準具領。一陣吆喝，把兩邊都攆了下去。過了一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手裡的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來問了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便拍著桌子罵道：「人家種的稻子，要你去割他的。」胡老六道：「小的的地是同徐大海隔壁。他佔了小的地，小的不依他。他不講理，所以小的才去割他的稻子的。」瞿耐庵道：「原來如此。」再把原告徐大海帶上，罵道：「天下人總要自己沒有錯才可告人。你既然自己錯在前頭，怎麼能怪別人呢？拉下去打三百。」徐大海道：「小的沒有錯。」瞿耐庵道：「天下那有自己肯說自己錯的？不必多說，快打！快打！」站堂的早把徐大海拉下去，打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結完案。

又過一天正想再要坐堂，只見稿案門上拿了幾十張稟帖進來，說是：「這些人因為老爺精明不過，都不願意打官司了，這是息呈。」瞿耐庵忙道：「我正恨這興國州的百姓健訟。如今我才坐幾回堂，他們就一齊息訟，可見道政齊刑。」想罷，怡然自得。

那知這兩天來，把一個興國州的百姓弄得怨聲載道了，一齊都說：「如今王官丁了憂，來了這個昏官，我們百姓還有性命嗎？」又加瞿耐庵自以為是制臺的親眷，別人是抗他不動的，便不把紳士放在眼裡。一家亦沒有去拜過。弄得一般狗頭紳士生了怨望之心，又過兩天，聽見瞿耐庵問案笑話，於是一傳十，十傳百。竟把個瞿耐庵說得一錢不值，於是這話傳到王柏臣耳朵裡，便把他急得了不得。要知後事如何，且看下回分解。

【註釋】

偃旗息鼓：比喻事情終止或聲勢減弱。

息訟：平息爭訟。