卻道黃道臺吃過了晚飯，又過了癮，一邊換衣服，一邊咳聲嘆氣。扎扮停當出來上轎，仍舊是戲傘頂馬、燈籠火把而去。
到得院上，胡巡捕聽說他來，因為一向要好的，趕忙進去請了安，說：「護院正會客哩，大人吃過飯了沒有？」黃道臺說：「吃過了。老哥，你這稱呼要改的了。兄弟是降調人員，不同老哥一樣罷？」說著，就拉胡巡捕坐下談天。說不到兩三句話，胡巡捕便說：「卑職要上去瞧瞧看，客人去了，好進去回。」黃道臺又說了一聲「費心」。
胡巡捕去不多時，就來相請。護院已經迎了出來了，一到屋裡，黃道臺請了一個安，跟手跪下磕了一個頭，又請了一個安。歸座之後，道：「職道沒有福氣伺候大人。將來還求大人栽培，職道為牛為馬也情願的。」護院道：「真也想不到的事情。但是制臺的電報雖如此說，摺子還沒有出去。昨日胡巡捕回來，講老哥有位令親在幕府裡，為甚麼不託他想法子去挽回挽回？」黃道臺道：「雖是職道的親戚在裡頭，怕的是制臺面前不大好說話。總求大人替職道想個法子，疏通疏通。」說著，又離座請了一個安。護院道：「我今天就打個電報去。但是令親那裡，你也應該復他一電，把底子搜一搜清。」黃道臺道：「不用問得。」一面說，一面把嘴湊在護院耳朵跟前，這般這般說了一遍。方才高聲言道：「少不得總求大人的栽培。」護院聽了他話，皺了一回眉頭說：「老哥當初這件事，實在你自己大意了一些。」黃道臺答應了一聲「是」。護院又著實寬慰他幾句：「我這裡立刻打電報去，少不得要替你想法子的。」然後端茶送客。黃道臺辭了出來，上轎而去。
一霎回到公館，下轎之後直到大廳坐下，叫請師爺來，叫他擬電報，按照護院的話，就託王仲荃替他查明據實電覆。師爺說：「這個電報字太多，若是送到電報局裡去，單單加一的譯費就得幾角。不如我們費點事，翻好了送去。」黃道臺點頭稱「是」。師爺仍取過那本《華洋曆本》來，查著「電報新編」一門，一個一個的碼子寫了出來，打發二爺送去。黃道臺方才回到上房，當下安寢無話。
且說黃道臺在公館裡一等等了三天，不見院上有人來送信，把他急得坐立不定。從前黃道臺才過班的時候，那一天不是車馬盈門。到了如今，竟其鬼也沒有一個。到了第四天飯後，他老人家已經死心塌地，絕了念頭。
一等等到天黑，忽見戴升高高興興拿了一封信進來，說：「院上傳見，這封信是文巡捕胡老爺送來的，大約南京的事情有了好訊息。」黃道臺連忙取過拆開一看，只見上面寫的是：「敬稟者：竊卑職頃奉撫憲面諭，刻接制憲電稱，所事尚未出奏，已委郭道查辦，定可轉圜。囑請憲駕即速到院。肅此謹稟。恭叩大人福安。伏乞垂鑑。卑職爾調謹稟。」黃道臺尚未看完，便說：「這件事情，仲荃太胡鬧了。現在影子都沒有，怎麼就打那麼一個電報呢？」他便立刻換衣服，坐轎子上院。到了官廳裡，胡巡捕先來請安。此番黃道臺的架子比不得那天晚上了，便站著同他講話，不讓他坐。黃道臺道：「天下那裡有這樣荒唐人！想我們舍親憑空來這們一個電報！現在委了郭觀察查辦，那事就好說了。」說著，胡巡捕進去回過出來請見，黃道臺此番進去，卻換了禮節，仍舊照著他們司、道的規矩，見面只打一恭。護院告訴他：「那天吾兄去後，兄弟就打了一個電報給江寧藩臺，剛才接到他的回電，老兄請看。」一面說，一面把電報拿了出來給黃道臺看。只見上面寫的是：「江電謹悉。黃道事折已繕就。遵諭代達，帥怒稍霽，飭郭道確查核辦。本司某虞電。」黃道臺看完，便重新謝過護院，說了些感激的話，辭了出來。
回到公館，也不曉得甚麼人給的信，所有局裡的、營務上的那些委員，一個個都在公館裡等著請安。黃道臺會了幾個，其餘一概道乏。只有錢典史一直落了門房，同戴升商量，託他替回。就說：「這兩日知道大人心上不舒服，所以太太生日，送的戲也沒有唱。現在是沒有事的了。況且我又是受過栽培的人，應該領個頭，邀集兩下里的同事、同寅，前來補祝，老哥，你看就是明天如何？煩你就替我先上去回一聲。」戴升道：「兄弟別客氣罷！前兩天我們這裡真冷清，望你來談談，你也不來。這一會子又來鬧這個了。」錢典史把臉一紅道：「我不是不來，怕的是碰在他老人家不高興頭上，怪不好意思的。」戴升道：「你彆著忙，少不得說定日子就給你信的。」原來錢典史自從那一天同戴升私語之後，第二天便奉到支應局的札子，派他做了收支委員。且說是日錢典史去後，戴升一想這話不錯，立刻就到上房，說道：「前天太太生日，家人們本來要替太太祝壽的，偏偏來了這們一個電報，鬧了這幾天。家人連幾天飯也沒有吃，夜間也睡不著覺。前幾天家人同夥當中，還有幾個一天到晚垂頭喪氣，想著要求某老爺、某老爺外頭薦事情，公館裡的事情都不肯做，這些沒有良心的東西，真把家人恨得了不得！」黃道臺道：「這些沒良心的王八蛋！是那一個？立刻趕掉他！」戴升道：「常言‘大人不記小人之過’。這些沒有良心的東西，將來總沒有好日子。」當下太太也幫著勸解番，然後講到看日子補祝壽。局裡頭是錢太爺領頭，還要照上面說的一樣辦。黃道臺應允了。就看定日子，後天為始。戴升出來，就去通知了錢典史，仍舊是眾家人頭一天暖壽，局裡第二天，營務處第三天，捱排下去。
打條子給縣裡，請他知會學裡老師去封戲班子的箱。不上半天，仍舊上回那個掌班的押著戲箱來到公館。轉瞬間，便到了暖壽的那一天。班子裡規矩，兩點鐘就要開鑼。黃道臺因為此事上院請了三天假，在公館裡吃過午飯，就同著太太出來坐在大廳上聽戲。還有姨太太、小姐，一同陪著瞧戲。黃道臺還有一個少爺，今年只得十三歲，是姨太太養的。因為太太沒有兒子卻拿他愛如珍寶，把這位少爺脾氣慣的比誰還要厲害。不然，他那牛性子，盡著在那裡使槍耍棒。班子里人為的是少爺，也不敢多說。後來倒是一個唱小丑的看不過，說了一句：「我的少爺，我們在這裡唱戲，你老倒在這裡做清客串了。」少爺聽了不懂。跟少爺的二爺聽了這話，就朝著那個唱小丑的眉毛一豎，說他糟蹋少爺，一定要上去回。唱小丑的不服，兩個人就對打起來。掌班的看不過，過來把那個唱小丑的吆喝下來。又過來替二爺賠不是，勸他同少爺廳上去瞧戲。戲房裡人多口雜，得罪了少爺可不是玩的。那二爺方才同了少爺出來。少爺始終偷了人家一掛鬍子，藏在袖子裡，掌班的查著了，也不敢問。
少停天黑，臺上停鑼預備暖壽。老爺、太太一齊進去，扎扮出來。老爺穿的是朝珠補褂，太太穿的是紅裙披風，雙雙站立廳前，同受眾人行禮。起先是自己家裡的人，接著方是戴升領著閤府家人。老爺站在上面，也還了一個揖。太太也還了一福。眾家人叩頭起來，便是眾位師爺行禮。太太迴避，單是黃道臺出來讓了一回。大家散去。接著合省官員，從知府以下的，都來上手本。黃道臺吩咐一概擋駕。獨有錢典史，也不管廳上有人沒人，走到居中，跪下磕了三個頭，起來請過安。黃道臺又同他客氣一回，讓他在這裡看戲。他說：「卑職不比別人，應得在這裡伺候的。」諸事停當，方才坐席開鑼，重跳加官，挨排點戲，直鬧到十二點半鐘方始停當。
卻說這一天送禮的人倒也不少，無非這酒、燭、糕桃、幛屏之類居多。全是戴升一個人專管此事。某人送的某物，開發力錢多少，一一登帳記清。戴升還問人家要門包，也有十吊的，也有八吊的，合算起來也著實不少。還有些候補老爺們，知道黃道臺同護院要好，便藉此為由，也有送一百兩的，也有送五十兩的，也有送衣料、金器的。那門包更不用說了。凡送現銀子及衣料、金器的，因為太太吩咐過，一概立時交進。其餘晚上停鑼之後交帳，太太要親自點過，方才安寢。
轉瞬之間，已過三天。黃道臺上院銷假。又過了幾天，凡來拜壽的同寅地方，一處處都要去謝步。暗中又託人到郭道臺那裡打點，送了一萬銀子。郭道臺就替他洗刷清楚，說了些「事出有因，查無實據」的話頭，稟覆了制臺。那制臺也因得了護院的信，替他求情，遂把這事放下不提。且說黃道臺仍舊當他的差使。因為護院相信他，甚麼牙釐局的老總、保甲局的老總、洋務局的老總，統統都委了他。真正是錦上添花，通省再找不出第二個。
無奈實缺巡撫已請訓南下，不日就要到任。別人還好，獨有那位藩臺大人是鹽法道署的，他這人生平頂愛的是錢。自從署任以來，怕人說他的閒話，還不敢公然出賣差缺。今因聽得新撫臺不久就要接印，他指日也要回任，這藩臺是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官親，四下裡替他招攬買賣。其中以一千元起碼，還只能委箇中等差使。頂好的缺，總得頭二萬銀子，就是出張任後的期票，這位大人也收。但是碰著一個現惠的，這出期票的也要退後了。
且說這位藩臺大人，自從改定章程，卻是「臣門如市」。內中便有一個知縣看中一個缺，便走了藩臺兄弟的門路，情願報效八千銀子。藩臺應允，立時三面成交。正要掛出牌去，忽然院上傳見，趕忙打轎上院。護院接見之下，原來不為別事，為的是胡巡捕當了半年的差，很獻殷勤，現在護院不久就要交卸，意思想給他一個美缺，無非是調劑他的意思。不料護院指名所要的那個缺，就是這位藩臺大人八千兩頭出賣的那個缺。護院話已出口，藩臺心下好不躊躇。心想：「缺是多得狠。若是別一個還好，偏偏這個昨天才許了人家，而且是現錢交易。叫我怎麼回人家呢？」轉念一想：「橫豎他不久就要回任的，司、道平行，他也與我一樣。他要照應人，何不等他回之後，他要拿那個缺給誰，也不關我事，何必定這時候來搶我的衣食飯碗呢？不如另外給他個缺，敷衍過去。」藩臺主意打定，便迴護院道：「大人所說的這個缺，一來離省較遠，二來缺分聽說也徒有虛名，毫無實際。胡令當差勤奮，又是大人的吩咐，等司裡回去，再對付一個好點的缺調劑他。」護院道：「通省的缺，依我看，也上等的了，難道還不算好？」藩臺回道：「缺縱然好，也要看民情如何。等司裡對付一個民情好點的地方，也不負大人栽培他這一番盛意。」
原來這藩臺賣缺，護院已有風聞，大約這個缺諒已經成交的了。心上原想定要同他爭一爭，既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既說得如此要好，且看他拿甚麼好地方來給我。遂即點頭應允，辭別回去。
一霎時回到本衙，吃過了飯，正在簽押房裡過癮，只見他兄弟三大人走進房間，叫了一聲「哥」。藩臺問他：「甚麼事？」三大人道：「昨天九江府出缺。今天一早，票號裡有個朋友接到他那裡的首縣一個電報，託號裡替他墊送二千銀子，求委這首縣代理一兩個月。」藩臺道：「一個知府只值兩千銀子，未免太便宜了，老三，生意不好做得這們濫！」三大人說：「我的哥哥呀！新撫臺一接印，護院回了任，我們也跟著回任。還不趁早撈得一個是一個？」藩臺道：「一個知府總不止這個數。要是知府止賣二千，那些州、縣豈不更差了一級呢？」三大人道：「缺分有高低，要看貨討價。這代理不過兩三個月的事情。」藩臺道：「代理就不要掛牌嗎？」三大人道：「牌是自然要掛的。」藩臺道：「要掛這張牌，至少叫他拿五千現銀子。代理雖不過兩個月，現在離著收漕的時候也不遠了，這一接印，一分到任規、一分漕規，再做一個壽，論不定新過了年出京，再收一分年禮，至少要弄萬把銀子。況且這萬把銀子都是面子上的錢。若是個手長的，弄上一底一面，誰能管他呢。」三大人見他哥這們一說，心上自己轉念頭，道：「既然如此，等我去找票號裡這個朋友，叫他今天就打個電報去回他，說五千銀子一個也不能少。是不是，叫他當天電覆。有個缺在這裡，省裡的候補知府多得很哩。」原來這位署藩臺姓的是何，他有綽號，叫做「荷包」。這位三大人也有一個綽號，叫做「三荷包」。還有人說，他這個荷包是個無底的，有多少裝多少。
且說這三荷包辭了他哥哥出來，便叫小班的打燈籠，一直走到司門前一爿匯票號裡，找到擋手的倪二先生——就是拿電報來同他商量的那個朋友。這倪二先生，有名的爛好人，大家叫他「泥菩薩」。他這人專門替人家拉皮條，溜鉤子。何藩臺在鹽道任上，三荷包帳房，一直同他來往。及至署了藩臺，買賣更好，進出的多，他來的更比前殷勤。通藩臺衙門上上下下，沒一個不認得泥菩薩。三荷包進了他的店，一連聲的喊「泥菩薩」。泥菩薩聽見，便知是早上那件事情的迴音來了，趕忙出來接了進去。見面之後，泥菩薩便問：「那事怎麼樣了？」三荷包道：「你這人，人人都叫你‘菩薩’，我看你比強盜還厲害。我們自家人，你好意思給我當上？」倪二先生髮急道：「這從那兒說起！我是甚麼東酉，敢給三大人當上？」三荷包道：「說句頑話！」倪二先生道：「我的三大人你可知道，人是泥做的，禁不起嚇，一嚇就要嚇化了的。」說著，兩個人又哈哈地笑了。笑過之後，三荷包便一五一十的，把他哥的話告訴了倪二先生。倪二先生道：「我說句不知輕重的話，現在新撫臺指日到任，令兄大人不日就要回任，現在樂得撈一個是一個。前途出到二千，據我看，也是個分上了。如今叫他多，反怕事情要弄僵。我勸三大人還是回去勸勸令兄，有我做中人，將來少不得要找補的。」三荷包道：「我何嘗不是這樣說，無奈我們大先生一定要扳個價。」倪二先生道：「事已到此，不添不成功。這裡頭有二八扣，現在我情願白效勞，就把這四百兩也報效了令兄大人。這總算說得過了。」三荷包道：「他的有了，你的不要了，我呢……就是你也沒有白效勞的。」倪二先生道：「二千之外，我早替三大人想好。」三荷包低聲問道：「多少呢？」倪二先生道：「加二。」三荷包道：「泥菩薩，你是知道我的用度大的。我們大先生那裡，二千答應下來答應不下來，盡著我去抗。但是我兩個，總得叫他好看些。」倪二先生道：「我另外提開算，單盡你三大人罷，多要了開不出口。如果些微潤色點，我旁邊人就替他硬做主，還可以使得。我的意思，二成之外，再加一百，一共五百兩。倘若別人，我們須得三一、三十一的分派。如今是你三大人，我們兄弟分上，你留著使罷。」三荷包道：「這個不算數，看你的分上，以後要多照顧些才是。」倪二先生道：「這個自然。承你三大人看得起我，做了這兩年的朋友，難道我的心三大人你還不曉得嗎？」三荷包道：「你趕今晚就復他一個電報，叫他預備接印。大先生跟前有我哩。」倪二先生歡天喜地地答應了，又奉承了幾句話，三荷包方才回去。究竟此事他哥能否應允，且看下回分解。
【註釋】
面諭：當面給予訓示或下達命令。
飭（chì）：命令。
賣缺：出賣缺額的官職。