「謝謝你，夫人，你的建議非常周到。不過，我也許會利用她正在睡覺的機會，下毒這種武器我就不想使用了。何況我現在也沒什麼耐心，不想再等半天或者更久，看看母龍吃了晚餐之後會不會生病。」
「那我們就做個了結吧，」高文爵士說。「來吧，先生，我來帶路。」然後他對埃克索和位元麗絲說：「在山下等著吧，朋友們，在石冢旁邊避避風。你們不用等很久的。」
「可是，高文爵士，」位元麗絲說，「我和丈夫用盡了氣力才走了這麼遠。我們願意和你一起走完這最後的山坡，如果沒什麼危險的話。」
高文爵士又一次無奈地搖搖頭。「那我們就一起走吧，朋友們。我敢說你們不會受到傷害，而且你們在場，我自己也輕鬆一些。走吧，朋友們，到魁瑞格的巢穴去，說話聲音輕一點啊，不要把她驚醒。」
***
他們沿著下一條道往上走，山風沒那麼猛烈了，儘管大家都覺得離天空更近，幾乎觸手可及。騎士和武士大步走在前面，像兩位老夥伴一起散步，不久他們倆和這對老夫妻之間就拉開了距離。
「這是傻事，公主，」兩人走著，埃克索說道。「我們跟著他們走幹什麼呢？誰知道前面還有什麼危險？我們回去吧，和那個小男孩一起等著。」
但位元麗絲仍然堅定地向前走。「我希望我們繼續走，」她說。「來吧，埃克索，抓住我的手，幫助我不要洩氣。因為現在我在想，最擔心迷霧消散的人應該是我，不是你。剛才站在那堆石頭那兒，我想起來了，丈夫啊，我曾對你做過不好的事情。想起那些事情可能回到我們腦海中，你看看，你握的這隻手都在顫抖！到時候你會對我說什麼呢？你會不會轉身就走，把我丟在這荒山上？這勇敢的武士現在就在我們前面走，我心裡有個聲音，希望他倒下去，但是我又不願意我們躲躲藏藏。是的，不願意，埃克索，你不也這樣想嗎？我們一起走過的路，無論陰雲密佈還是陽光明媚，我們都坦坦蕩蕩地面對吧！如果這位武士真要在母龍自己的巢穴裡與她戰鬥，讓我們盡力幫他提升鬥志吧。有危險的時候喊一聲，或者在對手發起猛烈攻擊的時候提醒一下，說不定結果就不一樣了呢。」
埃克索任憑她絮絮叨叨，一邊走路一邊心不在焉地聽著，因為他又意識到，在遙遠的記憶邊緣藏著什麼事情：一個風雨交加的夜晚，一次深深的傷害，一種孤獨感在他面前裂開，如同深不見底的海水。孤身一人在屋裡站著，無法入睡，手裡拿著一根點亮的小蠟燭——那個人真的是他，而不是位元麗絲嗎？
「我們的兒子後來怎麼啦，公主？」他突然問道，隨即感覺她的手抓緊了。「他真的在村裡等我們嗎？會不會我們在全國找上一年都沒有他的蹤影？」
「這我也想過，但我不敢說出來。現在還是別說了吧，埃克索，人家會聽到的。」
的確，高文爵士和維斯坦已經停了下來，在前面的路上等著，看來兩人正在愉快地交談。埃克索走上來，聽見高文爵士正笑著說道：
「我說實話吧，維斯坦閣下，我希望這時候魁瑞格的氣息奪走你的記憶，讓你忘記為什麼和我走在一起。我就等著你問，我這是要把你領到哪兒呢？可是，從你的眼睛和步伐上看，你可一點兒也沒忘記啊！」
維斯坦微笑著。「我有抵抗奇怪魔咒的天賦，先生，我相信國王把這件任務交給我，正是因為這個原因。在東方的沼澤地，我們從沒有過像魁瑞格那樣的傢伙，但是有神奇魔力的動物，我們卻知道很多，大家發現我的戰友們暈倒了，在夢裡遊蕩，我卻不怎麼受影響。我想國王選擇我，這是唯一的原因吧。我國內的所有戰友，幾乎都比你身邊走的這位更加優秀。」
「這讓人很難相信，維斯坦閣下！傳言和現場觀察，都證明你有罕見的本領。」
「這你過獎啦，先生。昨天，我不得不在你的注視之下打倒那名士兵，我小小的造詣，在你這樣才能卓越的人眼裡算不了什麼，我心裡很清楚。打敗一名膽怯的衛兵夠了，但要獲得你的讚賞，恐怕還差得遠呢。」
「這真是胡說，先生！你是個了不起的人物，這種話就不要再說啦！好啦，朋友們」——高文轉過臉來看著埃克索和位元麗絲——「現在路不遠啦。我們趁她還在睡覺，繼續走吧。」
他們默默地繼續走路。這次埃克索和位元麗絲沒有落後，高文和維斯坦似乎被某種莊重的氛圍包裹，在前面走路時一步一頓，如同參加重大禮儀。而且地面平緩下來，有點像高原，走起來也不那麼累。他們在下面談論過的那些石塊，現在就矗立在前方。他們逐漸走近，埃克索看到，路邊有個小山丘，石塊在山丘頂部大致排列成半圓形。他還看到一排小石頭，像階梯一樣，一直向上通到山丘頂部，看來那上面肯定是個很深的坑。他們現在所到的地方，周圍的草或黑或焦，四下裡本來就沒有樹或灌木，這時更增添了荒涼衰敗的氣氛。到了那粗糙的石頭臺階下面，高文讓大家停下來，面色鄭重地對維斯坦說道：
「先生，你就不最後再考慮一下放棄這個危險的計劃嗎？為什麼不現在回頭，去找你那位綁在木樁上的孤兒呢？這時候風裡還有他的聲音呢。」
武士回頭望望他們走過的路，然後又看著高文爵士。「你知道的，先生。我無法回頭。帶我去看龍吧。」
老騎士若有所思地點點頭，好像維斯坦剛剛隨口發表了一個非常有趣的觀點一樣。
「好吧，朋友們，」他說。「那你們不要大聲說話，我們吵醒她幹什麼呢？」
高文爵士在前面帶路，爬上山丘，快到那圈岩石的時候，他打了個手勢，讓大家停下。他小心翼翼地探頭張望，過了一會兒，他招手讓他們上來，低聲說：「站到這兒來，朋友們，你們能看得很清楚。」
埃克索扶著妻子站到身旁一塊突出的地方，然後俯身到岩石上看。下面的坑比他想象的更寬、更淺——不像是真正從地上挖出來的，更像一個乾枯的水塘。大半個坑被暗淡的陽光照著，似乎全是灰色的石頭和沙礫——到邊緣兀然變成了焦黑的草——因此除了龍之外，眼睛能看見的唯一的活東西，是一片孤零零的山楂樹叢，從坑內深處正中央的那塊石頭裡冒出來，非常惹眼。
至於龍呢，一開始幾乎很難判斷是死是活。她俯身臥著，腦袋扭在一邊，四肢伸開，這姿勢讓人覺得是具屍體，被人從高處扔進了坑裡。實際上，要確定這是條龍，都要花點時間：她瘦弱不堪，看起來更像個蟲子一樣的爬行動物，習慣了水裡的生活，卻陰差陽錯爬上了岸，現在正脫水呢。她的皮膚本該油滑光亮，有著青銅一樣的色澤，現在卻白得發黃，讓人想起某種魚的肚子。殘剩的翅膀不過是一層層耷拉著的皮，不仔細看的話，會以為是龍身體兩側堆積的樹葉。龍的腦袋扭向與灰色礫石相對的那一側，所以埃克索只能看到一隻眼睛，上面有海龜那樣的眼皮罩著，無精打采地一睜一閉，遵循著某種內在節奏。這一動作，加上脊背的微微起伏，是魁瑞格仍舊活著的僅有跡象。
「這真的是她嗎，埃克索？」位元麗絲低聲說。「這可憐的東西，不過是一條有點肉的細繩子罷了，真是她？」
「可是，公主啊，你看那兒，」高文的聲音從他們身後傳來。「只要她還有氣息，她的影響就還在。」
「她生病了嗎，或者已經中毒了？」埃克索問。
「她就是老了，先生，就像我們所有人都會老一樣。但她還在呼吸，所以梅林的辦法仍然有效。」
「這事我開始有點兒想起來了，」埃克索說。「我記得這是梅林的辦法，而且是個陰險的辦法。」
「陰險，先生？」高文說。「為什麼陰險呢？這是唯一的辦法。那場戰鬥還沒有真正獲勝，我就和四位好戰友騎馬出發，去馴服這個傢伙，那時候她又兇猛又暴躁，馴服之後，梅林才能夠在她的氣息裡種下這偉大的魔咒。他也許是個陰險的人，但這件事他遵從的不僅是亞瑟的命令，還有上帝的旨意。如果沒有這條母龍的氣息，和平會來嗎？先生，看看我們現在的生活！老仇敵變成了兄弟，每個村都是。維斯坦閣下，你看到這兒的情況之後，就沒有說過話。我再問一次。難道你不能讓這可憐的傢伙壽終正寢嗎？她的氣息不如以前，但即使現在也仍然有魔力。想想吧，先生，一旦這呼吸停止，這片土地上沉睡多年的東西將被喚醒！是啊，我們屠殺了很多人，這我承認，也不去管什麼強者弱者。上帝也許不會衝我們微笑，但我們讓這片土地免於戰爭。離開這兒吧，先生，我求你啦。我們信奉的神也許不一樣，但你的神肯定也和我的一樣，會保佑這條龍吧。」
維斯坦轉過臉，目光從坑中落到老騎士身上。
「希望過錯被人遺忘，犯錯者逍遙法外，這是什麼樣的神呢，先生？」
「你問得好，維斯坦閣下，我知道我的神為我們那天的行為感到不安。但事情過去很久了，死者安息於地下，地上早已覆蓋著怡人的綠草。年輕一代對他們一無所知。我求你離開這個地方，讓魁瑞格的作用再發揮一段時間。她還能活一兩個季節吧，最多了。可是，那麼長時間也許就足以讓舊傷口永遠癒合，讓永久的和平降臨在我們中間。你看她多麼希望活下去，先生！發發慈悲，離開這個地方吧。讓這個國家在遺忘中平復。」
「愚蠢啊，先生。蛆蟲越活越肥，舊傷口怎麼可能癒合？和平建立在屠殺與魔法師的騙術之上，怎麼能夠持久？我明白這是你虔誠的渴望，渴望你那些恐怖的往事像塵土一樣消於無形。但是，它們卻在泥土中蟄伏，像死者的白骨一樣，等著人們發掘。高文爵士，我的答覆沒有更改。我必須到下面的坑裡去。」
高文爵士莊重地點點頭。「我理解，先生。」
「那麼我要反過來請求你了，騎士閣下。你願意把這個地方留給我，回到現在正在山下等著的那匹忠實的老馬那兒去嗎？」
「你知道我做不到，維斯坦閣下。」
「我也是這麼想的。那好吧。」
維斯坦從埃克索和位元麗絲身邊走過，走下粗糙的臺階。他又一次到了山丘腳下，四下裡看看，然後說話了，聲音與原來完全不同：「高文爵士，這兒的泥土看起來很奇怪。是不是母龍在精力旺盛的時候噴火燒成這個樣子的？還是這兒經常遭受雷擊，新草長出來之前，地上被焚燒過？」
高文跟著他也下了山丘，這時他走下臺階，兩人四下裡隨便逛了一會兒，像同伴在尋找搭帳篷的地方一樣。
「這事兒我也弄不明白，維斯坦閣下，」高文說道。「就算年輕的時候，她也一直在上面，我想地面應該不是魁瑞格燒焦的。也許一直就是這樣，我們把她移到這兒放進巢穴的時候，就是這樣的。」高文跺跺腳，用腳後跟試一試地面。「不過，地面很不錯啊，先生。」
「是啊。」維斯坦背對著高文，也在用腳測試地面。
「不過，也許還不夠寬？」騎士說道。「你看那條邊到了懸崖上。人在這兒倒下，肯定能在友好的土地上安息，但他的血也許會很快流過燒焦的草地，從那邊淌到崖下去。我可不是說你的啊，先生，但我可不希望自己的內臟掛在崖壁上，像白色的海鷗糞便一樣！」
兩人都大笑起來，接著維斯坦說：
「這是不必要的擔心，先生。你看，那邊懸崖前的地面要略微高一些。至於另外那一邊嘛，距離很遠，而且還要先經過一大片乾渴的泥土呢。」
「觀察很細緻。那好吧，這個地方不錯！」高文爵士仰頭看著埃克索和位元麗絲，他們倆仍舊站在那塊突出的地方，不過現在都背對著坑。「埃克索閣下，」他興沖沖地喊道，「你一直是個外交高手。現在，你還願意用你的雄辯之術，讓我們兩人像朋友一樣離開這個地方嗎？」
「對不起，高文爵士。你多次幫助我們，我們感謝你。但是，我們到這兒來，是要看著魁瑞格死，如果你要守護她，那我和我妻子就不能幫你說話了。在這件事情上，我們站在維斯坦閣下一邊。」
「這我明白了，先生。那麼，至少讓我提個要求。我並不害怕面前這個人。但是，如果倒下去的是我，你們能不能把我的好霍拉斯帶下山去？他肯定會歡迎兩個好心的不列顛人騎在背上。你們也許會以為，他可能會哼哼唧唧發牢騷，但你們兩人對他來說不會太重。帶著我親愛的霍拉斯離開這裡，等你們用不上他了，給他找塊上好的綠草地，讓他一邊盡情地吃，一邊想想過去的事情吧。你們可以幫我這個忙嗎，朋友？」
「我們將很高興幫忙，先生，而且你的馬還是我們的救星呢，這下山的路可不容易。」
「說起這件事，先生。」高文這時候已經到了山丘腳下。「之前我曾勸你們利用那條河，我現在再說一次。讓霍拉斯馱著你們下山，你們一到河邊，就找艘船往東走。馬鞍裡有錫塊和金幣，可以支付船費。」
「我們感謝你，先生。你慷慨大方，令我們感動。」
「但是，高文爵士，」位元麗絲說。「如果你的馬馱我們兩人下山，那麼你倒下去之後，屍體怎麼下山呢？你太好心了，忘記考慮自己的屍體啦。把你埋葬在這麼個孤零零的地方，我們會很難過的。」
有一刻，老騎士的面色變得莊重起來，幾乎有些悲愴。但是，那張臉上隨即綻出笑容來，他說：「好啦，夫人。我還指望能獲勝呢，我們就不要討論怎麼埋葬了吧！反正現在對我來說，這座山也不見得比其他地方更加孤單，就算這場戰鬥不順利，我還擔心我的鬼魂在低地上要看著不想看的場景呢。所以不要談論屍體啦，夫人！維斯坦閣下，如果運氣不在你那邊，你有沒有什麼事要請這兩位朋友幫忙呢？」
「和你一樣，先生，我也寧願不去考慮失敗。然而，你雖然年紀大了，卻是個令人生畏的對手，這一點只有大傻瓜才會否認。所以我也要麻煩這對好心的夫妻，請你們幫個忙。如果我不在了，請你們把埃德溫閣下送到一個好心的村子裡去，並請轉告他，我把他看作我最優秀的徒弟。」
「我們答應你，先生，」埃克索說。「我們會為他找到最好的村子，儘管他身上帶著特殊的傷，前途不容樂觀。」
「說得好。這提醒了我，我應該更加努力，不能在這次較量中倒下。好啦，高文爵士，我們可以開始了吧？」
「還有一個請求，」老騎士說，「這次是向你提的，維斯坦閣下。這事我提起來有些不好意思，因為與剛才我們愉快討論的話題有關。先生，我說的是拔劍的問題。我年紀大了，要把這件舊武器從劍鞘裡拔出來，我發現要花很長時間，愚蠢得很。如果我們兩人面對面，劍都不拔的話，恐怕我就只能供你戲耍了，我知道你拔劍有多快。哎呀，先生，我還在跳來跳去，一邊咒罵一邊不停地拽這個鐵傢伙，而你卻優哉遊哉，心裡想是該砍下我的腦袋呢，還是該唱首頌歌慢慢等著！不過，如果我們同意先各自把劍拔出來……哎呀，這可真讓我難為情，先生！」
「不用再說了，高文爵士。靠拔劍快佔對手便宜的武士，我看也沒什麼了不起。我們就聽你的建議，先把劍拔出來再鬥吧。」
「謝謝你，先生。作為回報，雖然我看你的胳膊綁了繃帶，但我發誓絕不佔這個便宜。」
「我很感謝，先生，雖然這只是個小傷。」
「那好吧，先生。承蒙俯允。」
老騎士拔出了劍——真的花了不少時間——將劍插在地上，像他之前在巨人冢時那樣。但這次他沒有靠在劍上，而是站在那兒，上上下下打量著這件武器，似乎既喜愛又厭倦。然後他雙手握住劍，舉在空中——高文的姿勢，有一種無上的威儀。
「我要轉過臉去了，埃克索，」位元麗絲說。「結束了跟我說，最好乾淨利落，不要受長罪。」
一開始，兩人都將劍尖朝下，這樣胳膊不會疲憊。埃克索身在高處，能清楚地看到兩個人的位置：在最多五步開外的地方，維斯坦的身體略略向左斜，並非直接面對著對手。這樣的姿勢，兩人保持了一會兒，然後維斯坦向右邊緩緩跨了三步，所以從表面上看，他朝外的那側肩膀已不在劍所能保護的範圍之內。但是，要利用這一點，高文就必須快速拉近兩人的距離。騎士盯著武士，目光中含有指責的意味，同時也跟著小心邁步向右邊移動，埃克索看在眼裡，並不感到奇怪。與此同時，維斯坦改變了雙手握劍的位置，埃克索不太確定高文是否注意到了這一變化——維斯坦的身體有可能擋住了騎士的視線。但現在高文也在改變握劍姿勢，讓劍的重量從右臂落到左臂。然後兩人保持著新的姿勢，在不知情的旁觀者眼裡，他們兩人的姿勢、距離，可能與之前完全一樣。但是，埃克索能感覺到，新的位置有不一樣的含義。他已經很久沒有如此細緻地觀察戰鬥了，但仍然有一種沮喪的感覺，好像眼前發生的一切，自己所能看到的，連一半都不到。不過，他知道，兩人之間的角鬥已經到了關鍵時刻；不可能這樣一直持續下去，很快其中一方就必須出擊。
儘管如此，高文和維斯坦交手之突然還是讓埃克索吃了一驚。好像有人對他們同時發出了訊號一樣，兩人之間的距離消失了，剎那之間，他們已緊緊抱在一起。事情在電光火石之間發生，在埃克索看來，兩人似乎拋開了劍，張開臂膀以複雜的動作鎖住了對方。與此同時，兩人略微旋轉了一下，像跳舞一樣，這時候埃克索看到，兩人的劍似乎融在了一起，也許是因為兩柄劍撞擊的力量太大吧。這讓兩人都覺得尷尬，正盡最大努力，要把武器拉開。但這可不是容易的事情，老騎士拼盡氣力，臉上表情都扭曲了。維斯坦的臉這時看不見，但埃克索看到他的脖子和肩膀都在顫抖，顯然他也在盡全力扭轉這一僵局。可是，他們的努力似乎都白費了：時間越久，兩柄劍似乎就粘得更牢，看來沒別的辦法，只好拋開武器，重新開始戰鬥了。不過，兩人好像都不願意放棄，儘管這樣拼命，簡直要把力氣耗光。接著，某根弦崩斷，兩柄劍瞬間分開。劍刃分開時，黑色的塵埃——讓劍刃緊緊粘在一起的，也許就是這種物質——從中間騰起，飛向空中。高文臉上露出驚訝而又欣慰的表情，他身體轉了半個圈子，單膝跪在地上。維斯坦被這股大力推動，幾乎轉了整整一圈，停下來的時候，用重獲自由的劍指著懸崖之外的雲，背部正好對著騎士。
「上帝保佑他，」位元麗絲在身旁說道，埃克索這才意識到，她一直也在觀看。等他低頭再看時，高文另一隻膝蓋也跪在了地上。接著，騎士巨大的身軀扭曲著，慢慢倒下，摔在黑色的草地上。他又掙扎了一會兒，像睡夢中的人扭動身體，讓姿勢更舒服一些，等他臉朝著天空，臉上便顯出滿足的表情，儘管他的腿仍在身體下面彆扭地蜷縮著。維斯坦謹慎地走過去，老騎士似乎在說什麼，但埃克索離得太遠了，聽不見。武士在對手身前站了一會兒，忘了自己手裡還拿著劍，埃克索能看見黑色的液體，滴滴答答由劍尖落入泥土。
位元麗絲貼在他身上。「他是母龍的守護人，」她說，「可他對我們很好。要不是他，誰知道我們這時候在哪兒呢，埃克索，看著他倒下去，我很難過。」
他把位元麗絲抱緊。過了一會兒，他放開她，向下爬了一點兒，能更清楚地看看躺在地上的高文。維斯坦說得對：地面在懸崖邊上略微隆起，血流到那兒便聚集起來，不會灑下崖壁。他看在眼裡，感到無比淒涼，但與此同時，他也覺得——雖然只是一種隱隱約約的感受——心中某種強烈的憤怒，埋藏已久，現在終於平息了。
「了不起啊，先生，」埃克索朝下面喊道。「現在，你和母龍之間沒有阻礙啦。」
維斯坦一直低頭看著倒在地上的騎士，這時他走到山丘腳下，步伐緩慢，多少有些搖晃，他抬頭向上望著，臉上神情迷茫，如在夢中。
「很久以前，」他說，「我就學會了在戰鬥中不畏懼死神。但是，面對這位騎士的時候，我想我聽到了死神的腳步聲，在我身後輕輕傳來。他年紀很大，但差點佔了上風。」
這時候，武士似乎意識到，自己手裡還拿著劍，他似乎打算把劍插進山丘腳下的鬆軟泥土裡，但在最後一刻住了手，劍尖幾乎都碰到泥土了。他直起身子，說道：「這時候把劍擦乾淨幹什麼？為什麼不讓騎士的血和母龍的血合在一起呢？」
他沿著山丘一側走上來，腳步仍然不穩，像喝醉了酒。他從他們兩人身旁走過，靠著一塊石頭探出身體，眼睛盯著下面的坑，肩膀隨著呼吸起伏。
「維斯坦閣下，」位元麗絲輕聲說。「我們現在都急於看你殺死魁瑞格。不過，結束之後，你能埋葬這位可憐的騎士嗎？我丈夫很疲憊，還要留點兒力氣趕路呢。」
「亞瑟令人憎恨，他是亞瑟的親戚，」維斯坦轉臉對她說，「不過，我也不會把他的屍體丟給烏鴉。放心吧，夫人，我會照顧他，甚至可能把他葬到這坑裡，讓他與守護了很久的龍待在一起。」
「那就快點，先生，」位元麗絲說，「結束任務吧。龍雖然很虛弱，但不殺了它，我們心裡就不踏實。」
然而，維斯坦似乎聽不見她的話了，因為他正盯著埃克索，臉上有種悠遠的神情。
「你沒事吧，先生？」埃克索開口問道。
「埃克索閣下，」武士說，「我們以後也許就不會見面了。所以請允許我最後再問一次。有個溫和的不列顛人，我小時候就認識，像智慧的王子一樣經過我們的村莊，讓人們夢想著各種辦法，使無辜者免受戰爭的災禍，那個人是你嗎？如果你還記得，我請求你在我們分手之前告訴我。」
「就算我是那個人，先生，今天我也只能透過這條龍的氣息，才能看到他，我看到的是個做著夢的傻瓜，但他的用心是善良的，還要親眼看著莊重的誓言毀於殘酷的屠殺。在撒克遜村莊中傳播協議的，還有其他人；但是，如果你能多少回憶起我的面孔，又何必去假設那是旁人呢？」
「先生，我們剛見面的時候，我想到過，但不能確定。感謝你坦誠相告。」
「那麼，也請你對我坦言，因為從昨天見面開始，這件事就在我心裡記掛著，說實話，也許在此之前我早就想著這事了。你想起來的這個人，維斯坦閣下，你想找他報仇嗎？」
「你在說什麼呢，丈夫？」位元麗絲擠到前面來，站在埃克索和武士之間。「你和這位武士之間，能有什麼爭執呢？如果有，那他得先把我打倒。」
「公主啊，維斯坦閣下談的是我很久以前蛻去的一層皮，那時候我們還沒見面呢。我曾希望那層皮丟在被人遺忘的路上，早就碎成齏粉。」然後又對維斯坦說：「你怎麼說呢，先生？你的劍上仍然滴著血。如果你渴望的是復仇，那這件事很容易，不過我請求你保護我親愛的妻子，她在這兒為我發抖呢。」
「我曾遠遠地傾慕著那個人，後來，有時候我的確希望他遭到殘酷懲罰，為他在背叛中所起的作用負責。但是，今天我看到，他當初的行為並非欺詐，他對自己的同胞和我的族人都懷有善意。如果我再遇到他，先生，我會請他和平地離開，雖然我知道，現在和平不會持久了。現在請讓一讓吧，朋友們，讓我下去完成我的任務。」
在下方的坑中，龍的位置、姿勢仍然和原來一樣：就算魁瑞格的感官在警告她，附近來了陌生人——尤其是沿著陡峭的坑壁下來的那個人——從外表上也看不出任何跡象。她脊骨的一起一伏，也許比原來更明顯一點？那眼睛一睜一閉，是不是也比原來急一些？埃克索不確定。但是，就在盯著下面那條龍的時候，他想到一個念頭：那片山楂樹叢——坑裡除了母龍之外的唯一活物——已經成了母龍的巨大慰藉，此時此刻，她在心裡仍然想爬過去。埃克索知道，這個念頭有些異想天開，可是他越看越覺得有道理。否則這樣的地方怎麼能長出一片孤零零的樹叢呢？難道不是梅林自己讓樹長在這兒，給母龍做個伴兒的嗎？
維斯坦繼續往下走，劍沒有插入劍鞘。他的目光一直沒有離開躺在地上的龍，好像她會突然起身，變成一個可怕的魔鬼一樣。有一下他腳下沒站穩，把劍插到地裡，以免背部著地一直往下滑。石頭和沙礫沿著土坡紛紛落下，但魁瑞格仍然沒有反應。
接著，維斯坦安全地到了地面。他擦擦額頭，望望上面的埃克索和位元麗絲，然後朝母龍走去，在幾步開外的地方停下來。他舉起劍，開始檢查劍刃，發現刃口上有一條條的血跡，他似乎吃了一驚。維斯坦一動不動，就保持著這個樣子，以至於埃克索心裡想，自從取勝之後，武士就有一種奇怪的情緒，難道因此一時忘了自己到坑裡的目的了？
但是，與之前和老騎士戰鬥時一樣，維斯坦突然開始向前移動。他沒有跑，而是快步走，人從龍的身體上越過，但步伐並沒有紊亂，然後他加快了腳步，好像急著趕到坑的另一側一樣。但是，在此過程中，他的劍劃了一道又急又低的弧線，埃克索看見母龍的腦袋飛到空中，滾了幾下，最後在石頭地上停住不動了。不過，腦袋並沒有在地上停多久，洶湧的血液先在腦袋兩側分開流過，隨後腦袋便浮了起來，在坑底快速漂過去，到山楂樹叢那兒停了下來，卡住不動了，喉嚨朝上向著天空。這場景讓埃克索想起了高文在地道里砍下來的那條狗怪的腦袋，心中又感到一陣淒涼。他強迫自己扭過頭去，不看母龍，而去看維斯坦的身形：他一直在走，從沒停下腳步。這時候武士一邊避開漫延的血池，一邊繞路回來，到了坑邊，開始往上爬，手裡的劍仍然沒有放回劍鞘。
「結束了，埃克索，」位元麗絲說。
「是的，公主。不過，我還有個問題想問武士。」
***
維斯坦從坑裡爬出來，花了很長時間，令人感到意外。最後，他終於來到兩人面前，顯得垂頭喪氣，一點兒凱旋的模樣也沒有。他一言不發，在坑口邊緣的黑色地面上坐下，終於把手裡的劍深深插進土裡。他眼神空洞，但他沒有看坑裡，而是望著遠處，望著天上的雲和淡灰色的山巒。
過了一會兒，位元麗絲走過去，輕輕碰了碰他的胳膊。「我們感謝你這一舉動，維斯坦閣下，」她說。「這塊土地上還有很多人，如果在場的話，也會感謝你。為什麼這麼沮喪呢？」
「沮喪？沒關係，夫人，我的精神很快就會好起來。就是這下子……」維斯坦轉過臉去，又一次凝視著天邊的雲。然後他說道：「也許我和你們不列顛人相處太久了。鄙視你們當中的懦弱者，欽佩、熱愛你們當中的優秀者，而且從我很小的時候起，就一直是這樣。現在我坐在這兒發抖，不是因為疲憊，而是因為想起了我自己親手做過的事情。我必須快點狠下心來，否則就只能成為國王的軟弱武士，不能在以後的事情中盡力。」
「你這說的是什麼呢，先生？」位元麗絲問。「現在還有什麼別的任務等著你嗎？」
「等著我的是公正與復仇，夫人。兩者都耽擱很久了，所以很快就會到來。可是，現在時候快到了，我發現自己心裡卻顫抖起來，像個姑娘一樣。這隻能是因為我在你們當中待得太久了。」
「你之前對我說過的話，先生，」埃克索說，「我也不是沒有留意。你說，你會希望我在和平中離開，雖然和平不會持久了。當時我就想，你這是什麼意思呢，連你下坑的時候我還在想。現在你可以給我們解釋解釋嗎？」
「看得出來，埃克索閣下，你已經開始明白了。我的國王派我來殺死這條母龍，不僅是為了紀念很久以前被屠殺的同胞。你開始明白了，先生，這條龍一死，就為即將到來的征服鋪平了道路。」
「征服，先生？」埃克索靠到他身邊。「這怎麼可能呢，維斯坦閣下？難道你們的撒克遜軍隊壯大了，增加了很多海外的兄弟？或者是你們的武士異常勇猛，所以打算征服和平已久的土地？」
「沒錯，我們的軍隊在數量上還很單薄，連東方的沼澤地也不例外。但是，你看看這片土地。每個山谷、每條河流，現在都有撒克遜人的村莊，每個村莊都有強壯的漢子和即將長大的男孩。我們的軍隊橫掃西方之時，這些村莊的人會壯大我們的力量。」
「你說這話，大概是剛才取得了勝利，昏了頭吧，維斯坦閣下，」位元麗絲說。「這怎麼可能呢？你自己親眼看到了，這兒的每個村莊，你的同胞和我的同胞都生活在一起。從小就愛著的鄰居，他們怎麼可能去下手呢？」
「夫人，你看看你丈夫的臉。我坐在這兒，好像面前有讓人無法睜眼的強光一樣，為什麼呢？你丈夫已經開始明白了。」
「沒錯，公主，武士的話讓我不寒而慄。我和你希望魁瑞格死掉，我們只想著自己的寶貴記憶。可是，多少古老的仇恨將在這塊土地上覆活，誰又知道呢？我們只好希望上帝能找到辦法，維繫兩族之間的紐帶，可習俗與猜忌一直讓我們難以團結。如果對土地和征服的新慾望，被巧舌之輩嫁接到古老的怨恨之上，誰知道會帶來什麼災禍呢？」
「懼怕就對啦，先生，」維斯坦說。「巨人，以前埋在地下，現在動起來啦。他肯定很快就會起來，到那時候，我們之間的友好紐帶，就會像小女孩用細細的花莖打的結一樣，脆弱不堪。人們會在夜間燒掉鄰居的房子。清晨將孩子們吊死在樹上。河水發臭，河上漂著泡了很多天的腫脹屍體。我們的軍隊一面推進，一面會因為憤怒和復仇的渴望而繼續壯大。對你們不列顛人來說，那將是向你們滾去的一個大火球。你們要麼逃跑，要麼毀滅。一個個國家會相繼淪陷，這兒會成為一塊全新的土地，撒克遜人的土地，沒有痕跡表明你們曾在這兒生活過，除了一兩群無人照看的綿羊，在山裡遊蕩。」
「他說得對嗎，埃克索？他肯定是頭腦發熱，才這麼說的吧？」
「他有可能說錯了，公主，但這不是頭腦發熱。母龍死了，亞瑟長長的影子也會慢慢消失。」然後他對維斯坦說：「我感到欣慰，先生，你描述的這些可怕景象，至少你自己沒有引以為樂。」
「如果我能夠的話，埃克索閣下，我會引以為樂的，因為那將是正當的復仇。但是，我在你們當中生活得太久，變得軟弱了，就算我努力，心中也有個聲音反對這仇恨的火焰。這是個弱點，讓我感到羞恥，但我很快會用我親手訓練出來的人代替我的位置，他的意志比我要純粹得多。」
「你說的是埃德溫閣下，先生？」
「是的，現在母龍被殺，對他的影響也就沒了，我敢說他很快就會更加鎮定。那個男孩有真正的武士精神，這樣的人很少。其餘的他很快就能學會，我會鍛鍊他的心，不允許他像我這樣，被柔弱的情感侵入。在我們未來的事業中，他將毫不留情。」
「維斯坦閣下，」位元麗絲說，「我還是不知道，你這究竟是不是頭腦發熱的瘋話。但我和我丈夫體力越來越弱，我們必須回到下面去找地方休息了。你能記住你的承諾，好好埋葬這位好心的騎士嗎？」
「我承諾，夫人，不過我擔心那些鳥現在就找到了他。好朋友們，你們提前獲得了警告，有足夠的時間逃走。坐上騎士的馬，快點離開這兒吧。如果一定要去，那就去找你們兒子的村莊吧，但最多逗留一兩天，在我們的軍隊到來之前，誰知道村子裡什麼時候會燒起戰火呢？你們的兒子如果不肯聽從你們的警告，那就丟下他，儘可能往西邊跑。你們還有可能跑在屠殺前頭。現在就去吧，找到騎士的馬。如果你們發現埃德溫閣下鎮定多了，奇怪的燒退去了，那就把他放開，讓他上來找我。他未來要經歷大風大浪，我希望他看看這個地方，看看倒下的騎士和死掉的母龍，統統在他腳下。而且，現在我想起來了，他能用一兩塊石頭挖墳呢！好啦，快點走吧，好心的朋友們，就此別過。」
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