我花了好幾天才解開查爾斯·埃默裡之死的謎團。這個案子並沒有像其他案子那樣讓我名噪一時，不過埃默裡一家——甚至是整個夏克頓鎮的鎮民——深刻的感激，讓我覺得這個案子跟至今所破的其他案子同樣令我滿意。我在幸福的氣氛裡返回倫敦，因此未曾多花心思去掛念調查的第一天，在圍牆裡的花園與亨明斯小姐邂逅一事。我倒不是說，我完全忘記她曾揚言要在梅瑞迪斯基金會的晚宴當天做什麼事，不過如我所述，我當時正沉浸在得意的心情裡，這種事才懶得多想。也許我心底深處相信，當時她的「威脅」不過是虛張聲勢罷了。
總之，當晚我在克拉裡奇飯店外下計程車時，心裡想的是別的事情。一則，我提醒自己，最近的成功何止給我帶來參加宴會的資格；他們不但不會質疑我有沒有分量出席這種聚會，其他客人恐怕還會纏著我追問最近辦的這些案件的內情。我還提醒自己，絕不提早退場，即使一個人在角落枯立也要堅持。走進富麗堂皇的大廳，此刻，我全然沒料到會看到亨明斯小姐面帶笑容在那裡等我。
她打扮得明豔動人，一身深色絲綢晚禮服，幾件簡單而高雅的首飾。她自信滿滿地向我走來，甚至還理所當然地用笑容跟走過我們身邊的一對夫妻打招呼。
「啊，亨明斯小姐。」我口頭先應付，心裡則儘快回想那天在辦「斯塔德利農莊案」的時候，我們之間談了什麼。此時此刻，我必須承認，我忽然覺得她似乎有充分的權利理直氣壯地期望我邀她入席。她無疑看得出我心虛，於是就更加篤定。
「親愛的克里斯托弗，」她說，「你看起來真是神采奕奕，把我完全迷住了！對了，我還沒有機會恭喜你。你為埃默裡一家人所做的事，真是太好了。你一向就是這麼厲害。」
「過獎。其實那個案子也沒那麼複雜。」
她此時已經挽著我的手臂，要是此刻她就走向那位領客上樓的侍者，我確定自己是無計可施，只能任她擺佈。不過，如今想來，她在這裡走錯了一著棋。也許她想要繼續享受這得手的快感；也許她一時膽大妄為起來。總之，她並未往樓梯的方向移動，反而注視著魚貫入廳的賓客，並且對我說：
「塞西爾·梅德赫斯特爵士還沒到。我真希望能有機會跟他本人聊聊。今年梅瑞迪斯基金會向他致敬也算實至名歸了，你覺得如何？」
「沒錯。」
「你可知道，克里斯托弗，我想不用幾年，他們要致敬的人就會是你喲！」
我笑了出來。「哪裡，哪裡……」
「不必客氣。這點我毫不懷疑。沒錯，也許還要等個三年五載，但是那天總是會到，等著瞧吧。」
「您太抬舉在下了，亨明斯小姐。」
我們交談時，她一直挽著我的手臂。過往的賓客不時有人向我或者向她微笑或打招呼。我得承認，我發現自己還蠻喜歡讓大家——其中不乏知名人物——看到我和亨明斯小姐挽著手臂站在這裡。我似乎看到他們與我們打招呼時，眼神里說著：「哦，瞧她纏上誰了，是他。這再自然不過。」這種想法一點也不讓我覺得愚蠢，或者有任何屈辱的感覺，我甚至還覺得有幾分得意。不過，忽然之間——我不確定出於什麼原因——完全沒有感覺到任何前兆，我對她燃起熾烈的怒火。我確定在那一刻，我的舉止看不出任何改變，於是我們又氣氛融洽地談了幾分鐘，有時向路過的賓客點頭致意。不過，當我放開她的手臂，轉身面向她時，我的態度堅決似鐵。
「那麼，亨明斯小姐，真高興再見到您。但此刻我得上樓入席了。」
我對她微微鞠躬，向後退去。這一著棋顯然她沒算到，就算她留了一手以應付我拒絕合作，這時候也難以施展了。我才走了幾步，不巧有對年長夫婦攔下我向我問候，她逮住機會飛趕了上來。
「克里斯托弗！」她低聲急切地說，「你敢！你答應過我的！」
「你知道沒這回事。」
「你敢！克里斯托弗，你敢！」
「晚安，再會了，亨明斯小姐。」
我離她而去——順帶也丟下了那對老夫婦，他們盡全力裝做什麼都沒聽見——我快步穿過正廳階梯上的人群登上樓去。
一到樓上，就有人帶領我到一間燈火輝煌的接待廳。我依序跟著其他賓客排成一路走過一張桌子，桌後坐著一位身著制服、面如冰霜的先生，拿著名單核對來賓姓名。輪到我的時候，那位先生也在我的名字旁邊打個鉤，我看到他冰封雪覆的臉上閃過一抹興奮之情，讓我覺得很高興。在留名冊上籤過名，我走向通往另一個大廳的玄關，可以看到廳中已有不少來賓在場。一跨過門檻，談笑聲立時圍了上來，有位身材高大、鬍子又濃又黑的先生向我致意，並跟我握手。我猜想他是今晚的主辦人之一，不過我聽不進他講的話——老實說，那時候我還滿腦子想著剛才在樓下發生的事，別的事情還進不來。我覺得心中有種沒來由的莫名興奮，我提醒自己，我沒有算計亨明斯小姐；她要是蒙受了什麼委屈，全是自取其辱。
我離開鬍子先生，往廳裡逛去，但莎拉·亨明斯還是在我心頭揮之不去。我約略記得有位侍者端了一盤開胃酒迎向前來；還有各路賓客向我問候。有一會兒，我加入三四位先生圍成的小圈子跟著聊天——他們都是科學家，也似乎都聽說過我。在廳中過了約一刻鐘，我察覺到氣氛微微改變，四下環顧，發現所有的張望與耳語，都圍繞著玄關那裡的騷動，也就是此廳的入口。
我一注意到這點，心裡便覺得事態嚴重，一時有股衝動想躲到廳內深處，不過有股神秘的力量把我推向玄關，不一會我又回到鬍子先生身邊，他背對著接待處，面露痛苦的表情，看著接待廳裡上演的好戲。
我隔著他觀望，確定鬧事者確實就是亨明斯小姐。她讓接待桌邊等著簽名入場的隊伍停頓了下來。她雖然沒有大呼小叫，不過似乎也完全不管別人有沒有聽見。我看見她推開一位上前勸阻的年長侍者；接著，她緊立在桌邊，兩眼直瞅著依然穩若泰山坐在桌後的冰霜面孔，然後以近乎啜泣的口吻說：
「你根本不懂！我非進去不可，明白嗎？我裡頭有好多朋友，我屬於那裡，一點也不假！你得講講理呀！」
「我無能為力，小姐……」面如冰霜的先生介面。不過莎拉·亨明斯不讓他說完，也不顧有一邊的頭髮已經散落在臉上。
「一定是你們漏掉了，明白嗎？就是這樣，你們漏掉了！就因為這樣，讓你這樣糟蹋我，真是豈有此理！豈有此理！……」
眾人目睹這場鬧劇，都一同僵在尷尬之中。這時候鬍子先生打定了主意，威嚴地大步走進接待廳。
「發生什麼事了？」他以安撫的口吻說，「小姐，有什麼問題嗎？沒事，沒事，我們會幫您處理，沒問題，在下聽候您使喚。」接著他身子一震，訝異地說，「喲，這不是亨明斯小姐嗎？」
「不是我是誰！是我呀！你不明白嗎？這個人簡直太過分了……」
「可是亨明斯小姐，我的好小姐，您沒必要為這個生氣。來，我們先到這邊來……」
「才不！你休想叫我走開！我不吃這套！我告訴你，我一定得進去，無論如何，我非進去不可，我夢想這刻好久了……」
「你們總可以為這位小姐通融一下吧？」旁觀者裡頭有人講話了。「何必這麼小氣？她都不辭辛勞來了，何不就讓她進去？」眾人也跟著在旁輕聲表示贊同，不過我也看到有人露出反對的神情。鬍子先生遲疑了一會，接著，他似乎決定當務之急是先平息騷動。
「那麼，也許就破個例吧……」他轉向桌後面若冰霜的先生，繼續說，「我確定我們總有辦法再挪個位子給亨明斯小姐吧，愛德華先生？」
我原本可以再多留一會兒，不過在他們對話的過程中，我忽然害怕起來：萬一亨明斯小姐瞄到我在場，把過錯賴到我頭上，那可不妙。事實上，我正要退去的時候，她有那麼一秒鐘正眼盯著我看，但是她不動聲色，下一刻，她焦慮的眼神又轉回鬍子先生身上。我於是趁機開溜。
接下來的二十幾分鍾裡，我儘量逗留在廳中離入口最遠的角落。過分看重這個場合的來賓實在多得出奇，以至於大部分的談話——我身邊所聞以及與人交談的內容——都是在彼此恭維。等誇獎對方的話都說光了，大家就開始稱頌今天的主要貴賓。後來，大家還把塞西爾·梅德赫斯特的豐功偉業鉅細靡遺地算了一回，我向一位剛這樣細數家珍的老先生問道：
「不知道塞西爾爵士到了沒？」
老先生用杯子指給我看，我看到這位偉大政治家的高大身影就在不遠處，略弓著身子，正在與兩位中年女士交談。接著，正當我還在望著他的時候，我看到莎拉·亨明斯從人群裡冒出來，直接朝他走去。
剛才接待廳裡的苦旦演出，此刻在她身上已找不到痕跡。她果然容光煥發。我看著她大步向前，毫不猶豫地把手搭上他的臂膀。
我身邊的老先生開始把我介紹給別人，我只得回頭應付一下。等我再回頭看塞西爾爵士這邊，我看見兩位中年女士已經挪到一側，臉上掛著尷尬的笑容，而亨明斯小姐則完全佔據了他的注意力。我甚至看見塞西爾爵士不知聽她說了什麼，還仰頭大笑。
時候到了，領座的侍者便帶領大家進入晚宴廳，在輝煌的吊燈下，在一列既寬且長的餐桌邊就座。所幸亨明斯小姐的位子離我有一段距離，有那麼一刻，我覺得這個聚會還算愉快。我輪流與兩側的女士閒聊，覺得她們各有各的風韻，菜色還算可口豐盛。不過，隨著菜一道道上桌，我發現我一再探出身子，瞄著長桌另一頭的亨明斯小姐，然而我也一再告訴自己，剛才那麼做絕無理虧之處。
也許就是因為這件事縈繞心頭，現在我反而不太記得晚宴本身的事了。聚會末了是致辭；各方人物起身歌頌塞西爾爵士在國際事務上的貢獻，特別是他在建立「國際聯盟」中所扮演的角色。最後，是塞西爾爵士自己起身致辭。
我記得他的演講，自謙而樂觀。在他的觀點裡，人類從自己的錯誤中學習，現在已經穩固建立起一套體制結構，足以保證不會有世界大戰那樣的全球災難發生。戰爭雖然可怕，但也不過是「人類演化過程裡不方便的缺口」，每過幾年，我們的科技進步超前了我們組織的能力，戰爭就會發生。我們全然想不到人類在工程學方面的發展有多快，並且以我們所獲得的能力，運用現代化武器發動戰爭，但現在我們把這個缺口彌補上了。既然知道可怕的事情有可能在世界上爆發，文明的力量便搶佔上風，並且立法加以規範。他的演講談的就是這些論點，我們也都熱情地鼓掌。
餐後男女賓客並未分開，大會力邀所有人都到舞廳。在那裡已有一組絃樂四重奏在演奏，而侍者則託著銀盤，四處分送酒、雪茄、咖啡。賓客立刻流動起來，氣氛遠比餐前輕鬆。有那麼一刻，我瞥見亨明斯小姐在廳內另一處看著我，我沒料到的是，她竟對我微笑。我第一個感覺是，那是敵人的笑容，笑容底下計劃著什麼陰狠的報復；不過當晚我不時觀察她，我覺得這點我錯了。原來莎拉·亨明斯是打從心裡快樂。她也許花了數月甚至數年的計劃，才打進這個圈子，完成她的心願，她就好像——套一句我們常聽到的說法——剛生產完的婦女，把這一路上所吃的苦頭，全部拋諸腦後。我看著她在小圈子之間穿梭，如魚得水。我一時覺得不妨趁她心情好的時候過去跟她重修舊好，不過隨即想到她也可能立刻翻臉再大鬧一場，結果我還是躲得遠遠的。
大約晚餐後半個鐘頭，終於有人為我向塞西爾·梅德赫斯特引見。我並未刻意要會他，不過，我覺得要是來到這個場合，卻未能與這位名聲顯赫的政治家談上幾句，難免會有些遺憾。實際的情況是，有人帶他來看我——是亞當斯夫人，幾個月前我們在一次調查中認識。塞西爾爵士親切地握住我的手，並說：「啊，年輕人，原來你在這裡！」
有幾分鐘，我們身邊沒有別人，在我們四周，談笑聲喧鬧如市，我們寒暄時必須傾向對方或提高聲量。他還推推我說：
「我剛才在晚宴上說的每一句話——關於世界會更和平、更文明。我真的相信，真的。至少……」他抓起我的手，對我做個滑稽的眼神。「至少我寧可這樣相信。沒錯，我好想相信這點。不過我不知道，我的朋友。我不知道到最後，我們是否能維持局面。我們盡人事就是了。組織、討論。把大國的大人物湊在一塊兒，要他們去談。可是邪惡總是躲在暗處等著逮住我們。噢，沒錯，就算此時此刻，我們在這裡談什麼大道理，它們也忙著密謀要讓文明付之一炬。它們聰明得很，窮兇極惡地聰明。好人可以盡力而為，用一生把它們圍堵在角落，不過，我覺得這樣恐怕不夠，朋友。這樣恐怕不夠。壞人太狡猾，不是你們平凡的正直百姓可以對付的。他們會在一般人的身邊徘徊，腐化他，讓他不利於自己的同胞。我看到這種事，我一直看到這種事，而情況只會變得更糟。這也就是為什麼我們比過去更需要仰賴你這種人，朋友，我們好人陣營裡，能跟他們較量腦力的人實在不多。像你這樣的人，可立刻看穿他們的把戲，消滅邪惡之源，讓它沒有機會生根、蔓延。」
或許是他喝多了；或許這個場合讓他忘我。總之他就這樣在興頭上好一陣子，邊說還邊激動地握著我的手。也許是因為這位大人物如此真情流露——或者，是因為我心裡整晚就想問他一件事——等他終於講完，我便對他說：
「塞西爾爵士，我相信您最近去過上海。」
「上海？沒錯，我的朋友。來來去去嘛。中國的局勢，事關重大呀。你知道的，我們不能再只管歐洲如何，現在必須把眼光放遠。」
「我問這事，是因為我在上海出生。」
「真的嗎？原來如此。」
「我只是好奇，先生，不知道您會不會碰巧遇到過我在那裡的一位老友。當然，我這樣問您實在有點沒頭沒腦。不過，他姓‘山下’。山下秋良。」
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