我幾乎話一說完就轉身走了，不過回到書桌前，我承認聽說亨明斯小姐想見我，讓我有些分神。想了一會兒，我告訴自己，很可能是特納會錯了意；或者，他是誇大其詞，想誘我參加那次聚會。不過從那次以後的幾個月裡，我耳聞好幾件類似的事：有人聽到莎拉·亨明斯向人抱怨，我跟她也曾經朋友一場，怎麼現在她想見我一面卻難如登天。我還從好幾個地方聽說，她揚言非把我「揪出來」不可。直到上個禮拜，我留在牛津郡夏克頓鎮調查「斯塔德利農莊案」，亨明斯小姐終於本尊現身，顯然是刻意安排的。
我找到那座圍牆裡的花園——查爾斯·埃默裡的屍體就在花園的池塘裡被人發現——在大宅子下方的草地一帶。走下四層石階，我便進入一處陽光難以觸及的長方形區域，即使是晴朗的早晨，周遭一切依然籠罩在陰影之中。牆上雖爬滿了藤蔓，可是人在其中總覺得像是走進一間沒有天花板的牢房。
池塘佔去這個區域的大半空間。儘管好幾個人跟我說過裡頭養了金魚，但我並沒有看見裡頭有什麼活物；事實上，池水如此陰寒，實在難以想像有什麼生物能在這裡生存——不過倒是頂適合在裡頭髮現屍體就是了。池塘邊上圍了一圈覆滿青苔的方形石板，底部全嵌在泥土裡。我猜想我在那裡勘查了約莫二十分鐘——我趴在地上，用放大鏡細看一塊突出水面的石板——感覺到有人在觀察我。起先我以為是這戶人家的成員，想過來問東問西。由於稍早我已堅持不準有人打擾我，所以決定誰也不理，就算讓他們覺得我無禮也在所不惜。
最後我聽到園子的入口處有鞋子踏在石板上的聲音。到這個時候，要是我還老是趴在地上不動，就有點不自然了；再說，我用這個姿勢能查到的線索，正好也找得差不多了。此外，我還記得我趴的位置，幾乎就是兇殺案發生的地點，而兇手還在逍遙法外呢。我爬了起來，拍掉身上的塵土，轉身看到來者是誰，一陣寒意襲上我心頭。
看見莎拉·亨明斯當然讓我有些意外，不過我相信我臉上沒有露出異色。我裝出被打擾的表情，我猜想那也是她所見到的，因為她開口就說：
「噢，我可沒有偷看您。不過這種機會實在難得。我是說，能看到大人物在工作。」
我仔細看她的表情，沒有找到譏諷的痕跡。儘管如此，我儘量冷淡地回答：「亨明斯小姐，我可是怎麼也沒料到會是您。」
「我聽說您在這裡。我來磐梅俐拜訪朋友，從那條路走過去就到了。」
她停了一下，無疑是等我回答。我並未答腔，她全然不露慍色，反而向我走近。
「我跟埃默裡一家是好朋友，您知道嗎？」她繼續說：「這樁兇殺案，真可怕。」
「沒錯，可怕得很。」
「啊，所以您也覺得是他殺。那大概就錯不了。有結論了嗎，班克斯先生？」
我聳聳肩。「是有些發現罷了。」
「我覺得埃默裡的家人也真是不該，四月事情發生的當時就該找您才對。我說真是的，這種事情，怎麼會交給賽爾溫·亨德森來辦？他們以為那樣能如何？那種貨色，早該叫他回家養老去。您瞧，住在這種鄉下地方，就會變得什麼事都脫節。在倫敦隨便問誰，保證人人都會跟他們談起您的所有事蹟。」
我必須承認，最後這句話吊起了我的胃口，因此，我遲疑了一會兒，還是禁不住問了她一句：「容我多問，我有什麼事情好讓人家這樣談呢？說真的。」
「您也真是的，您可是全英國最傑出的偵探，可不是。去年春天，我們早跟他們力薦您不就沒事了？可是埃默裡的家人——就是要這麼久才能開竅。也許遲些也總比沒有好，不過我猜想，這時候線索恐怕都模糊了。」
「其實，有時候等案子發生一陣子再來調查也有好處。」
「真的嗎？好高深喲。我總以為最好儘早趕到現場，好找些蛛絲馬跡，您懂我的意思吧。」
「正好相反，要找您所謂的蛛絲馬跡，永遠不嫌晚。」
「可是這件案子，鬧得大家心神不寧，真不是一個慘字能形容。還不只是苦主家屬而已，整個夏克頓鎮都快毀了。以前這裡是個歡樂的市集小鎮，現在您瞧瞧大家，誰也不敢正眼看誰了。這整個事件，讓所有的鎮民彼此猜忌。我向您保證，班克斯先生，破了這個案子，鎮民會永遠記得您。」
「您真的這麼認為嗎？那可是有趣得很。」
「一點不假，他們會感激不盡，世世代代都會提起您。」
我淺笑一聲。「看來您蠻熟悉這個小鎮的嘛，亨明斯小姐。我還以為您從不離開倫敦呢。」
「哦，倫敦也不過如此，每當我受夠了，總得跳出來才行。我可要說明白，在我心裡，我可不是個城市女子。」
「您讓我感到意外。我一直以為您嚮往都市生活。」
「您說得一點都不錯，班克斯先生。」她語氣裡帶有一絲氣憤，彷彿被我將了一軍，「都市確實有吸引我的地方，都市對我有一種……一種吸引力。」她這時候總算把臉轉開，不再面對著我，四處看看牆內的花園。「這讓我想起一件事，」她說，「好吧，我就招認，我才不是現在才想起什麼。我裝什麼裝呢？我們聊了半天，我心裡一直在掛著這件事。我想求您幫我一個忙。」
「敢問何事？亨明斯小姐。」
「有個可靠的訊息來源告訴我，您獲邀參加今年梅瑞迪斯基金會的晚宴。可有此事？」
我略停了一下才回答：「沒錯，是有這麼回事。」
「以您的年紀能受邀，可真不簡單。聽說今年的主客是塞西爾·梅德赫斯特。」
「沒錯，我想是的。」
「我也聽說查爾斯·烏爾夫會出席這場盛會。」
「那位小提琴家嗎？」
她開懷地笑了。「難不成他還會別的？還有托馬斯·拜倫，這不難料到。」
她興奮之情溢於言表，不過這時候，她又再度轉身注視四周，身子微微一顫。
「您剛才是說，」我等了半天才問她，「您希望我幫您一個忙嗎？」
「哦，沒錯，沒錯。我想請您……我想請您邀我做您的女伴，參加梅瑞迪斯基金會的晚宴。」
她此時以熱烈的目光盯著我。我花了一會兒才想出對策，不過我開口時，語氣如井水無波。
「我很想從命，亨明斯小姐。只可惜我幾天之前已經回覆過主事者。只怕現在才要通知他們我要攜伴出席，為時已晚……」
「才怪！」她冒起火來打斷我的話，「您的大名，誰人不知？何人不曉？您要帶個伴兒，他們答應都來不及了。班克斯先生，您不會讓我失望吧？這可不像您的為人喲。再說，我們這麼熟也不是一兩天了。」
最後這句話——讓我想起我們「成為朋友」的歷史——讓我清醒過來。
「亨明斯小姐，」我語氣堅決地說，「這個忙，實非在下能力所及。」
然而此時，亨明斯小姐眼露心意已決的神色。
「我知道一切細節，班克斯先生。地點是克拉裡奇飯店，時間是下星期三晚上。我決心要去，我期盼當晚的盛會，我會在大廳等您。」
「克拉裡奇飯店的大廳，就我所知，紳士淑女人人去得。假如您下週三晚上想光臨該地，在下自然無法干涉，亨明斯小姐。」
她小心翼翼地看著我的臉色，不確定我的用意何在。最後她說：「那麼您下週三肯定會見到我，班克斯先生。」
「在下已經說過，這是您的事，亨明斯小姐。現在請容在下告退。」
多爾切斯特飯店，位於倫敦的一家豪奢酒店，1931年開張。
作者「石黑一雄」的其他小說