邋邋遢遢，一副就是時下年輕人裝扮的他，漫不經心地走在官廳裡。

幾個邊走邊閒聊的年輕官員擦身而過。

「聽說紅秀麗失蹤了？」

「喔，我也聽說了。據說她出任務之後就沒回來了，而且還是跟男人一起消失的呢。」

「什麼，私奔！？」

「不對不對，和她一起消失的人，是個才十歲的小鬼啦！就是那位啊，總是揹著羽羽大人的仙洞令君。」

「喔喔！那個有著非常俊俏長相的傢伙？他散發出的氣質十分獨特呢。話說回來，是什麼原因啊？」

「誰知道？原本是冗官的傢伙們每天都輪流上御史臺去問，但聽說全都被擋在門外了。」

與這些人擦身而過時，又聽到了其他的流言蜚語。

「她是敕使吧？連老家都過門不入，竟然就這樣逃走了？」

從說話者充滿嫌惡的聲音，能夠想像出他露出一副多不以為然的皺眉表情。

「原因應該還是那個吧？那個。」

「對吧？除了那個沒其他可能了。」

說話的那兩人一邊「嗯，嗯」點著頭，一邊走過。

「原來是逃走了啊。她真的那~~~麼不想嫁給國王陛下喔！」

一直邊偷聽，邊走路的年輕人，只有在聽到這裡時露出沮喪的表情。

「新娘竟然逃婚了，國王陛下還真可憐。」

「如果是紅秀麗，的確有可能這麼做。感覺她就像是會說出‘開什麼玩笑！我是那種會乖乖答應政治婚姻的女人嗎？就算要犧牲也不能用這種方式啊！’之類的話。在風頭過去之前，她大概會在哪個地方邊流浪邊工作，等到國王放棄才回來吧？」

「她真的很喜歡工作嘛，看她工作時那股勁，為了工作可以拋棄男人吧？就算對方是那位美形國王陛下也毫不讓步，真不愧是紅秀麗。要是我，如果能與美少女結婚，一定願意拋棄工作的！」

「嗯，沒錯。紅秀麗比男人更像個男人啊。國王陛下這次可在歷史上丟了個大臉囉！」

裝扮時髦的年輕人，聞言不禁搔了搔頭。

（什麼嘛，竟然被傳成這樣。）

維持著慢條斯理的步伐，他終於抵達了御史臺。不論穿過哪道門，都會被起疑的衛士或官員盤查，每次都必須拿出自己御史身份的證明也費了他好一番功夫。當他好不容易來到御史大夫房門口時，不禁在內心懷疑起自己「說不定，我真的不是一位御史？」。

告知身份後，守衛馬上放他通行。他雖然思考了一下，究竟該用何種表情與態度晉見，但仍不知該如何做，於是還是和從前一樣，踩著輕鬆的腳步入室。

一面搖晃著從耳朵垂下的狸貓耳飾，他在上司開口之前，毫不客氣的這麼說：

「請問啊，為什麼訊息會洩露出去呢？是誰洩露的呢？長官。」

葵皇毅揉起太陽穴。一進門就問是誰。這男人完全沒變，還是那麼一針見血。

「首先，還是先聽你的報告吧，榛蘇芳。」

※

劉輝的辦公房中，到現在還瀰漫著一股沉重又尷尬的氣氛。

不論是靜蘭、楸瑛或絳攸，對於該如何安慰他全都束手無策。畢竟他們再聰明能幹也沒有這方面的經驗，所以也就不知該如何應對了。三人互相推拖，一邊用眼神爭論，一邊用手肘碰撞對方，一邊互相踩對方腳的結果，由終於下定決心的楸瑛首先發聲。

他小心翼翼地對劉輝開口：

「我說，陛下？不用這麼沮喪啦！」

石頭似的一動也不動。又像一尊百年前就被放在椅子上的擺飾，劉輝聽了這句話後，髮絲才稍微晃了一晃。

「你說不用這麼沮喪，是什麼意思啊，楸瑛。」

聽到他那彷彿來自地獄的恐怖聲音，楸瑛不禁打了個寒顫。

「就、就是那個，秀麗逃走的事啊，反正也不是第一次了，不是嗎！只是這次逃走的方式比較誇張一點而已嘛。真不愧是秀麗，這麼一來，眾人的同情票都集中在陛下您身上了唷！以全國規模被逃婚的國王，聽起來真是雪上加霜，大家一定會覺得很可憐又有親切感的！」

「啊！你是笨蛋啊，楸瑛！」

絳攸來不及阻止，楸瑛已經漂亮的踩到一顆大地雷了。

要是被得知，秀麗是在出敕使任務途中失蹤的話，怎麼看都是她棄敕使任務於不顧，。而這麼以來，輿論批評又會再次集中到秀麗與劉輝身上，明明都已經做好這樣的心理準備了。

卻沒想到，竟然會出現這樣的傳言，真是沒有人能事先預料得到。

以全國規模被逃婚的國王。

在敕使任務途中失蹤的秀麗，在眾人眼中看來並不是棄置任務，而是被傳成了不願意嫁給國王所以展開逃婚行動。而且很快的，這個謠言已經以驚人的速度席捲整個朝廷了。

（為什麼啊！！）

似乎是因為比起紅秀麗放棄任務，這個說法還比較有真實性，所以在謠言傳遍朝廷之後，劉輝每天過得日子就是，當他在朝廷中露面，諸位重臣總是會用溫暖同情的眼光注視著他；而回到後宮之後，女官們好奇的視線又讓他無處可逃；到最後，他甚至收到單身官員們送來邀請他加入「沒人要男人同盟」的信箋。

而其中最讓劉輝一蹶不振的，莫過於連靜蘭他們也沒有出來否定這個謠言。當他們第一次聽到這個謠言時，劉輝還親眼見到不管是靜蘭還是楸瑛或絳攸，都露出「也是有這個可能性」的無言表情，眼光一直從劉輝臉上移開的模樣。

（過分，好過分啊！！）

眼中含淚的劉輝朝楸瑛猛烈抗議。什麼叫做不用這麼沮喪啊！？

「你很囉嗦耶，楸瑛！孤才不想被給珠翠甩了的你這麼說呢！！」

「什麼？我、我才沒有被甩！我可是連告白都還沒告白欸！」

「連告白都還沒告白就被甩，哼，你不覺得自己是死鴨子嘴硬嗎！」

這時，絳攸與靜蘭兩人同時在內心吐槽了一句「原來被珠翠甩了啊」。兩人還是第一次得知這件事，看來楸瑛會藍州時也發生了不少事呢，這對主僕還真像。

劉輝用力敲打桌面激烈反駁。

「孤、孤才沒有被逃婚！應該沒有啦！聽好了，孤拜託秀麗進入後宮的那天夜裡，我們兩人可是像悲劇中的男女主角那樣悽美感傷耶！要是當時有觀眾在場，見到那副光景一定也會掬一把清淚的。‘秀麗……抱歉’，‘沒關係的劉輝’就像這樣喔！！所以，她怎麼可能跟小璃櫻私奔呢！真要說的話，十年後或許還有可能吧！」

十年後就可能發生喔？三人心中這麼想著，反而覺得更可悲了。的確，等小璃櫻年過二十，一定會成為一位不論外貌或內在都十分出色的好男人。

「怎麼聽起來，那感人的悲劇性求婚，都像是一場不管多麼努力經營，最後還是會成為不幸的婚姻咧！」

「什、什麼啊，是誰！」

朝著來人的聲音轉眼看去的每個人，看到站在眼前的青年之後，無不驚訝地睜大了眼。

最先發出聲音的是靜蘭。

「看那對狸貓耳飾，是呆呆！？」

「竟然用狸貓來判斷，我說你真是一點都沒變。」

雖然比起最後一次見面時的膚色曬黑了一點，但他毫無疑問是榛蘇芳。

「其實，我從哥哥就在這裡了。如果你們還要談很久，我等一下再來好了。」

蘇芳一個轉身就要離開，下個瞬間，靜蘭、楸瑛、絳攸三人已經八爪章魚似的撲上去抓住他，用幾乎要勒住他脖子的其實將他拉到劉輝面前。

「小姐到底發生了什麼事了！快說啊，你這個呆呆！」

「只有你一個人來？燕青人呢？」

被三個人壓在身上，名副其實被緊緊纏住的蘇芳，當真以為自己快沒命了。

「等等……我說我說，先放開我啦！！不然我要回去了喔！！」

聽到這句話，他們才一齊放開手臂。蘇芳一屁股跌坐在地，連眼淚都嗆咳出來了。

「我這麼久沒來，一回來就這樣對我！嗚嗚，我果然不該待在貴陽。」

一碗水遞了過來。反映出拿著的人內心之激動，碗中的水面也些許搖晃著。

抬眼一看，原來是國王。與在九彩江見面時一樣，那張臉看起來還是這麼愛哭。

「就算只有你回來，能夠平安無事還是太好了。到底發生了什麼事，你快告訴大家吧。」

蘇芳笑了笑，接過碗。

「不過，不是什麼好事喔。」

該從哪裡開始說呢？蘇芳口中如此輕聲低喃。

噗通，碗中的水最後激起了一陣小水花。

※

抵達預定匯合的關塞時，老實說，蘇芳不敢想像自己的眼睛。

被帶到室內之後，見到的是衰弱得令人不忍卒睹，倒在地上的秀麗。她只是衰弱地轉過頭來，目光渙散地看著蘇芳，和夏天才分手的秀麗判若兩人。似乎是高燒讓她意識模糊，眼光雖然望著蘇芳，卻沒有馬上做出反應。

一會之後，蘇芳看看璃櫻，又看看燕青，然後拉拉燕青的袖子。

「來一下。」

蘇芳不只將燕青拉出房間，甚至將他拉到整個建築之外。正逢夕暮十分，蟲鳴聲吵得震天價響。兩人走到室外一棵孤立的松樹後，蘇芳便瞪視著燕青質問：

「燕青，那是怎麼一回事？」

燕青一臉肅穆的抓了抓頭髮。蘇芳還是頭一次看到燕青這樣，從他的態度就知道秀麗的身體狀況有多差了。

「在出貴陽之前，她都很正常。但是當我們一齣城門的瞬間，小姐的身體就開始不對勁了。說她不舒服，而且還頭暈目眩。如果讓她躺著休息一下，就又會好起來。」

「啊，這應該是‘貴陽暈眩症’吧？」

蘇芳含糊的點點頭。這種情形並不罕見，常聽人說，離開貴陽時，身體狀況會出現一時的不適，特別是感覺比一般人敏銳，或是比較纖細的人更容易如此。蘇芳也記得曾聽人說過，這是因為「習慣貴陽的體質」產生了一些負擔的緣故。

「可是前往藍州時，小姐卻無任何異狀啊？再說，如果是‘貴陽暈眩症’，我聽說只要休息個一兩天，身體就能恢復才是。」

燕青望著寄放行李的關塞，粗魯地抓著頭髮。

「呆呆，接下來我要說的，是璃櫻的說明加上我的推測。」

蘇芳露出不解的表情。的確有聽說仙洞令君被任命為協調者，一起出這趟任務。

「你說的璃櫻，是那邊那個小不點吧？怎麼，這是怎麼回事？那傢伙難不成知道些什麼？」

「應該吧。重要的是，他說因為這是連小姐也不清楚的事，所以還不能告訴我們。看起來，小姐似乎是太勉強身體了，她的身體本來就很虛弱。」

蘇芳的表情起了些微的變化。的確沒錯，這半年來，秀麗應該沒有好好休息過。那非同小可的工作量，是蘇芳也親眼見證過的。

不知是否從蘇芳的表情讀出了他內心的想法，燕青在一旁點了點頭。

「小姐在茶州的時候，就一直是這樣了。所以，應該已經一年多了吧？前幾天，小姐才在仙洞省連睡了三天三夜，就是璃櫻照顧她的。那時，璃櫻也要我們讓她多休息，所以我本來打算在事情告一段落後，就要強迫她好好休息的。」

「可是，這次她卻又被任命為接觸經濟封鎖的敕使，所以才會毫無休息卻又得立刻出發。」

在蘇芳離開貴陽之後接二連三發生的那些事——吏部尚書與侍郎的落馬丟官、紅姓官員集體拒絕上朝、經濟封鎖一案等等，蘇芳也都在途經各關塞時獲得了訊息。他也料到，既然是事關紅家的案件，秀麗必定會參與，而光是這些事情，就已經是很不得了的工作量了。

「喂，該不會，她人還在貴陽的時候，身體就已經是這個狀況了吧？」

「這倒沒有。當時從旁觀察，她只需要好好睡一覺就能恢復平常的體力，真的是在我們一踏出貴陽城的瞬間，才突然如此憔悴的。據璃櫻的說法，是因為貴陽乃‘清靜之地’，所以虛弱的身體處在其中，只要好好睡一覺就能恢復正常。」

「喔？那相反地，在離開貴陽的瞬間，所有的負擔就一口氣襲來，可以這麼說吧？」

「是，璃櫻他就是這麼說的。我想，這話應該有一半是真的。」

或許因為燕青過去曾追隨南老師，在銀狼山生活了很長一段時間，比起一般人，他的感覺更是敏銳，也常目睹妖怪魔物，對於貴陽的特殊性更是敏感。他也曾見過秀麗口中的小白小黑變身為其他模樣，特別是他們的氣息，非常類似銀狼山那匹名喚銀次郎的狼。所以秀麗的身體在離開貴陽時出現變化，燕青也能夠理解，而且燕青覺得有其他的原因。

「一開始只要服用璃櫻給的藥，好好睡一覺之後也能大致恢復體力。可是隨著離開貴陽越來越遠，她的身體狀況也跟著走下坡。璃櫻的藥效也越來越小，現在只能短暫消解不適，雖然秀麗還有意識，卻幾乎無法進食了。」

「喂。在這樣的狀態之下，你還把她帶到這裡來嗎？」

「璃櫻多次要小姐回到貴陽，說那樣對身體比較好，但每次這麼說，都會被小姐嚴厲拒絕，只是要我馬不停蹄的朝紅州前進。事實上，在我們到達距離紅家比距離貴陽近的地點的前幾天，小姐的身體才陷入目前這麼差的狀態。那時就算想要返回貴陽換其他人擔任敕使也已經太遲了。與其那麼做，不如快馬加鞭前往紅州，到那裡再接受看護比較好。」

蘇芳不悅地將身體靠在樹幹上。可以想象得到，這的確很像秀麗的作風。身為敕使，就表示自己是國王的代理，而且解除經濟封鎖又是刻不容緩，十萬火急的案件。

「可是，可是啊，看她那樣，現在已經不能顧及敕使的事了吧！？連我都很清楚，要是一個弄不好，可是會——」

「這我都知道，所以我才火速驅車前來此處。身為御史臺見習生的我，要代替敕使是不可能的，但如果是由呆呆你來擔任的話，應該比較有可能吧？你不是升格為御史了嗎？」

蘇芳露出驚訝的表情。等一下！

「我！？你的意思是，要我代理敕使去說服紅家！？我來這裡的是有別的任務，那件事我辦不到啊……不，對不起。當然，叫我做的話，我還是會去做，但可不保證做得到。」

蘇芳想起秀麗的身體狀況，話說到一半又改了口。看到秀麗那快要昏倒的模樣，就算是蘇芳也說不出拒絕代理這種話。感到驚訝的倒是燕青，要是之前的蘇芳，就算改口也一定會堅持自己絕對辦不到。

「可是這個提案是燕青你想出來的辦法吧？我想，小姐大概不會答應的，不是嗎？」

燕青露出「正是如此」的苦笑。不愧是呆呆，很瞭解秀麗。

「是啊，實際上，小姐會被任命為本次的敕使，就是因為身為紅家直系的身份。換作其他人，恐怕連紅家大門都進不去吧？所以才把這任務硬是交給小姐的。而小姐也明白這一點，特別是邵可大人也正好回鄉，趁著現在，透過親爹的關係與紅家宗主見到面的可能性比較高。所以才會如此焦慮啊，要是不趕在冬天來臨前解除經濟封鎖，疏通穀物的運輸，白州與黑州可會陷入生死交關啊。所以才會拖拖拉拉，今天才走到這裡。」

蘇芳看著燕青，然後小聲詢問：

「你要說的就只有這些？我聽說小姐她在這個任務結束後，就要退官，進入後宮了？」

真是的，蘇芳總是如此單刀直入，他的直覺也是一等一的好。

雖然可以含混帶過，但燕青選擇了誠實以答：

「好像是這樣沒錯啊。看到堅持不完成任務就不回貴陽的小姐，我不禁覺得，她似乎不想回貴陽，或許也因為這樣我才沒帶她回去吧。」

停了一拍後，蘇芳也用力搔起頭來。

似乎聽到有人拉開椅子，在身邊坐下的聲音。

秀麗緩緩睜開沉重的眼皮，看到原來是蘇芳。璃櫻和燕青都不在。

蘇芳撐著下巴，正盯著秀麗看。已經好久不曾見到蘇芳這副模樣了呢。

秀麗輕輕笑了笑。一見到蘇芳的臉，雖然和見到燕青與靜蘭時的心境不同，但就另一方面來看，也有某種程度的安心。

「呆呆，你可別說出要我回去，或是要替代我的話喔！」

蘇芳這下真是沒轍。所謂的瞠目結舌，大概就是指這種場面吧？不過他還是要說就是了。

「看你一副快死的樣子，竟然還笑著說出這種話，你真是一點都沒變啊。」

「拜託你了。這是我最後的工作，也是很重要的工作。一想到黑州與白州，我就無法原諒自己辦不好這件事。說什麼中途換人，萬一延誤了怎麼辦，別開玩笑了。更何況，只有敕使死亡時才能中途換人喔。我要是死了就隨你們高興怎麼做，但只要我活著一天，這就是我非完成不可的工作。請讓我做完，拜託了。」

蘇芳低頭直視著秀麗。不知是否因高燒未退，她的臉頰泛紅。蘇芳在枕邊的水盆中重新絞過手巾，蓋在秀麗額頭上。

「你啊，因為實行經濟封鎖的紅家是你的家鄉，所以你更覺得自己有責任對吧？」

秀麗沒有回答，但看她瞬間露出的表情，答案就一目瞭然了。對於紅家採取這樣的手段，一定感到非常的悲傷與責任感。這是一半，那剩下的一半是——

蘇芳望了望水盆邊綁成一束的書簡。他聽燕青說了，為了得知經濟封鎖的範圍有多大，她接受來自各關塞的報告，在意識清醒時的時候研讀這些報告。

‘看到小姐那副模樣，我不禁覺得，她似乎不想回貴陽。’

蘇芳心想，看起來粗枝大葉的燕青，果然還是最瞭解紅秀麗的人。

「看你這樣子，怎麼覺得你現在的想法，與其說是‘就算死也要工作’，還不如說是‘不如死於工作算了’。」

「呆呆？」

蘇芳拿起其中幾張書簡。一般來說是不會做到這種程度的，就算是這個女孩也一樣。然而她卻做到這個地步，那是因為——

「你想藉由工作逃避，即使只是一瞬間也好，這樣才能讓自己不必去思考那些不願意想的事。在我眼中看來，現在的你就是如此。」

聽了這句話，秀麗那因發燒而溼潤的眼睛，不由得睜得更大了。就連秀麗自己，在聽呆呆這麼說之前，都沒有發現自己有這樣的想法。接著，那雙眼睛就因情緒激動而泛著淚光。

「你說這是你‘最後的工作’。聽說等這次敕使任務結束，返回貴陽之後，你就要進後宮了?」

蘇芳說這話的口吻，簡直就像秀麗要去的地方不是後宮而是監獄似的。不過事實上，對秀麗來說，這兩者也沒什麼不同吧？

「用工作來逃避，這一點的確很像你，要是我就絕對不可能。看看你，臉上清楚的寫著‘雖然不知道是哪裡錯了，但一定有什麼事弄錯了。可是又不知道到底是什麼，也不想去思考’，一臉世界末日的表情。你在想什麼倒是很容易就知道了呢。說起來，你也是個普通女孩啊。」

秀麗在朦朧意識之中，恍惚地聽著這句話。眼角滲出的淚珠，不是因為發燒的緣故。秀麗有種被說了重點而大受衝擊的感覺。呆呆依然沒變，說話還是那麼不留情，既誠實，又犀利。可是，這次卻輪到秀麗不明白了。自己在逃避現實嗎？不是「就算死也要工作」而是「不如死於工作算了」嗎？雖然不懂理由是什麼。可是……被這麼一說才發現，或許，真是如此。

體溫又漸漸上升，腦子和心裡都一團混亂，讓秀麗失去意識沉沉睡去。

叩叩，有人輕輕敲門，是燕青拿著冰袋進來了。他以熟練的動作先確認過沉睡著的秀麗的身體狀況，知道額頭上的毛巾是剛換過的，便直接將冰袋擱在上面。

坐在椅子上看著燕青這一連串的動作，蘇芳想起了在九彩江時見到的國王。

蘇芳見過國王兩次，一次在贗品事件時，九彩江是第二次。雖然如此，還是能明白看出國王愛上了秀麗，同時他們兩人之間也有著某種不協調。特別是秀麗對國王抱持的好感究竟是哪一種，實在不明朗，如果能為了國王那麼努力工作，應該不是特別討厭他吧？但某些時候，她卻又會無意識的在兩人之間清楚劃下界線。現在，蘇芳終於明白為什麼了。

「我問你，准許女人參加國試，是不是隻有小姐那時候實施啊？在那之後，國王好像忘了這件事一樣。」

「是不是忘了我是不知道，不過到目前為止，確實只有小姐參加過。」

蘇芳「嗯哼」地低嘆了一聲。燕青只是若無其事，對於這突兀的質問並沒有繼續深究。或許蘇芳現在思考的事，燕青早在一百年前就想過了吧？

引起蘇芳注意的是，秀麗似乎在成為官員之前，就與國王有過交集這事。

如果國王真的只為了秀麗一個人而實施女人參試的話……