「你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？」
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神唸完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
「可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨佔了超級激戰區紫州的第一名和第二名。這訊息應該是真的吧？」
「沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？」
該不會……飛翔喃喃自語道：
「……被掉包了嗎？」
「要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。」
「啊、這麼說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拼命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。」
「你是明明知道還故意說出來的吧！這個殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那傢伙可是超級顯眼的耶。」
「哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？」
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
「而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。只要讓人覺得他是個奇怪的傢伙，即便多少有些異常的地方，也能矇混過關吧。」
鳳珠開始陷入了混亂。
「等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。」
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地嘆了一口氣。
「……你弄錯他們的目的了。」
「目的？」
「也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。」
出現了久違的訪客，來俊臣實際上似乎很高興的樣子——文仲曰‘就是開門等著你’——竟然端出刨冰來招待客人。
飛翔和鳳珠都陷入沉默。
……在寒冬中吃刨冰。
「……話說回來……這是雪吧？外面的。」
「……好像剛跑去挖回來的樣子。」
對義理和人情沒有抵抗力的飛翔勒緊肚子，而個性認真的鳳珠也做出覺悟。
只有文仲用一句‘少惹人厭！’毫不留情地拒絕了。
嘴裡沙哩沙哩地嚼著雪，飛翔開始嘟噥了起來。
「可是啊，一聽見是誦經時我就應該發現了。你想子美他會去看什麼經書嗎？」
「對、對啊……好想快點去找他，而且子美他還在服用藥丸呢……啊、不過那個已經被悠舜收走了……」
一瞬間，來俊臣和姜文仲都露出了嚴肅的表情。
「……等等。你剛才提到藥丸對吧？」
「沒錯。就像南天竹果實那樣鮮紅的……」俊臣和文仲回頭看彼此一眼。
「……嗯？那，那個男的沒有什麼奇怪的地方嗎？」
「你說子美？他從頭到腳都很奇怪啊。」
「比如說？」鳳珠一邊感到疑惑，一邊開始回憶起子美的事情。
「比如說……得意洋洋地做出口味特異的料理，還一副沒事的樣子全部吃光。」
「他這個人超容易覺得膩的，一本書只要稍微翻一下，馬上就厭倦了。做裁縫也是很快就扔到一邊，根本沒有靜下來的時候。」
「就連穿針也要讓悠舜幫他……可是卻自稱做菜和縫紉是他的特殊才藝。」
「他每次來的時間都接近半夜，雖然有這種怪癖，又一定會乖乖回去第六棟宿舍。個性看起來明明很喜歡熱鬧，但卻完全沒有搬到第十三棟宿舍來的意思。」
「年齡呢？」
鳳珠和飛翔不禁發出了呻吟。
子美的年齡……「……大概是超過三十歲了……不過……」
「那傢伙其實是年齡不詳啦。臉上又化了妝，更加看不出來……」
文仲和俊臣再度彼此交換視線。
「……看來症狀已經相當惡化了。」
「是啊。味覺已經徹底麻痺，也沒辦法集中注意力。就算想念書也念不了，大概已經沒辦法理解文章的意義了吧。」
「手腳會不自主顫抖、沒辦法穿針、晚上睡不著、注意力散漫、安靜不下來、喜歡獨處……症狀完全符合。年齡如果在三十歲後半，也勉強有可能。服用的是紅色的藥丸——你看看是這個嗎？」
文仲用手指彈過來的東西，鳳珠一瞬間還以為是南天竹果實。
紅色的藥丸。
子美手上拿的確實和這個十分相似。
「……我想，大概就是這個沒錯。」
「那個藥丸是掉落在死去的考生身邊的東西。正確來說——那不是藥，而是混合了鴉片和其他藥品，經過特殊調變的麻藥。」
鳳珠不禁愣住了。
——麻藥？！
「怎……你是在說子美他藥物中毒嗎？！」
對著神情氣憤的鳳珠，文仲也擺出像瘟神般更加陰鬱的臉色。
「不，正好相反。為了抑制症狀，他沒辦法不吃藥吧。」
鳳珠完全不明白這句話的意思。
因為麻藥中毒而出現症狀，這還說得過去；但先有症狀，才染上麻藥的癮？
來俊臣把手肘擱在棺木邊緣，撐起了臉頰。
「不過，以結果來看，現在的確已經陷入藥物中毒的狀態了。搞不好，為了得到藥丸，連殺人的事情都做得出來呢。」
想起接二連三死亡的考生，鳳珠倒抽了一口氣。
然而，飛翔卻搔了搔頭。
「喂，為了藥而把考生一個接一個殺死……這應該不可能吧？確實在國試期間，幕後的藥品買賣也會增加，因為一旦落榜的話就只好去自殺，會動手的考生也不在少數。但是，沈溺於藥物的人有辦法通過州試到這裡來嗎？」
文仲讚許般地揚起了眉毛。
「你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？」
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神唸完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
「可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨佔超級激戰區紫州的第一名和第二名。這訊息應該是真的吧？」
「沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。
但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？」
該不會……飛翔喃喃自語道：
「……被掉包了嗎？」
「要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。」
「啊、這麼說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拼命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。」
「你是明明知道還故意說出來的吧！你這殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那傢伙可是超級顯眼的耶。」
「哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？」
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
「而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。只要讓人覺得他是個奇怪的傢伙，即便多少有些異常的地方，也能矇混過關吧。」鳳珠開始陷入了混亂。
「等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。」
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地嘆了一口氣。
「……你弄錯他們的目的了。」
「目的？」
「也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。」
俊臣握起了兩隻骨瘦如柴的手掌。
「……我確實聽說過劉子美是個孤苦無依的平民，像那種隨時與棺材為伴的窮苦學生，你認為他有僱用槍手的可能嗎？而且還是能以第二名的佳績通過紫州州試的上等槍手。這種人究竟要上哪去找？不用說當然是不可能的。」
蠟燭的火光搖曳了起來。
「反倒是劉子美具備了所有的‘條件’。尤其是這次，情況看來似乎特別嚴重。」
文仲瞥了飛翔一眼。
「鄭悠舜他現在……」
「……他和黎深兩個人銬在一起。」
「啊，至少要那樣做比較好。和紅家的少主在一起的話，想下手也不容易。」
鳳珠滿腦子的混亂，像是哀嚎般地叫了起來。
「等等、我完全聽不懂。拜託你們用更簡單的方式說明一下！」
飛翔板起面孔，喃喃說道：
「……國試到現在還是黑社會的一大賭博物件，這個你也聽說過吧？下至平民百姓，上至皇親貴族都有人下注。這麼一來，賭博的金額當然就成了天文數字。可是這次卻大為混亂，盡是些出乎大家意料之外的結果，搞得一大群人接二連三流落街頭。」
「其中最出人意料的就是紫州州試。第一名和第二名都是沒沒無名的平民百姓，因此而破產的人極多。應該是恨之入骨了吧？預定好的結果明明不是這樣的。」
「預、預定好的結果——？到底是誰預定的！」
來俊臣啪啪地拍起手來。
「漂亮。這問題正中紅心啊。到底是誰預定的呢？希望出面協調的可是大有人在唷。像是要讓誰上榜啦，讓誰名落孫山啦，及格的名次該怎麼排之類的。」
「太愚蠢了。這要怎麼辦到！究竟會考第幾名，就連考生本人都不知道啊！」
「不是那麼精準的安排啦。只要讓看起來像眼中釘的傢伙不能參加考試就行了。預備宿舍的那群傢伙不是也想把悠舜解決掉嗎？使瀉藥或折斷手臂之類的都還算好，最糟的狀況就是直接下殺手。」
「就為了賭博嗎！」
「這個嘛……也不全是錢的問題啦。」
來俊臣從棺材裡取出五寸釘和稻草人。
他平常究竟拿這些東西來幹什麼，沒有人願意深入思考。
「真是很奇怪的事情。明明標榜實力主義，但為何至今沒有任何平民通過國試呢？每年都會陸續出現死因不明或死因離奇的考生；從各州前往貴陽的路途中，奇怪的意外死亡也數不勝數，但官府幾乎都不予過問。
在貧窮人聚集的預備宿舍，就算出現死人，也不會特別進行調查，就這麼擱置不管，隨便說一句被‘幽靈’給帶走，就解決了事。給人的感覺只有‘啥？’這麼一個字，不過呢，卻還是讓這種結論強行通過。你們認為是為什麼？」
說到這裡，就連鳳珠也察覺到這裡面不能啟齒的隱情了，雖然他並不願意相信。
「……因為牽連到貴族或高官，所以把案子給壓下來……是這麼回事嗎？」
「嗯，這麼想也是合理的吧。畢竟世上有許多醜陋汙穢的事是現實，特別是眼前，朝廷開始採取優待國試一派的政策，對通過國試的人給予其他人望塵莫及的恩惠。認為我無論如何都要考上、妨礙我的傢伙去死、當上大財主就能心想事成的話。我說什麼也要當之類，都是很正常的吧。」
——妨礙我的傢伙去死。
鳳珠感到眼前一片赤紅。
他想起了那些對悠舜的謾罵和閒言閒語，是‘真心’想置悠舜於死地。
「……一點也不正常。」
鳳珠好不容易擠出充滿怒氣的一句話。
「就算再怎麼想上榜，也不應該這樣做吧！像那樣…根本…一點也不正常！」
姜文仲和來俊臣都微微地笑了。
「真的很寶貴喔，這種感性。因為朝廷裡到處都充斥著這種不正常的人呢。」
「考生本人固然不用說，就連周遭的人也是。無論如何都想讓自己的兒子上榜的人、透過賄賂去拜託相關人士或熟人的人……還有，不希望有平民以好成績上榜的人。」
鳳珠睜大雙眼。
所謂‘反倒是劉子美具備了所有的條件’的含意。
「終於還是出現了呢，以好成績上榜的平民。而且還獨佔最困難的紫州州試第一和第二名。
這樣一來，如果兩人都在國試中雙雙落榜的話，有某人在幕後操作的事情就肯定會曝光，所以不能隨便讓他們落榜。但不落榜的話，他們又會入朝為官……這麼一來，只剩把人除掉這條路了。」
孤苦無依的窮學生、打亂所有人的預期，以第二名通過紫州州試。
簡直齊備了所有‘被殺’的條件。
「可是……」
鳳珠頭暈似的微微顫抖著。
「可是那個子美，你們說不是本人吧？不是真正的劉子美？」
「……嗯，十有八九。」
簡直就像‘第九十八個幽靈’一樣。
那個子美，究竟是存在？抑或不存在？
「那麼，那個子美是‘誰’？為什麼要冒用劉子美的姓名潛入這裡，手中還持有正式的應考牌？」
代替噤口不言的飛翔，文仲帶著如同宣判死刑一般的表情繼續說道：
「剛才已經說過了吧？當槍手並不是他的目的……這裡還有另一個人不是嗎？凌駕於‘劉子美’之上，齊備了所有‘條件’的人……」
鳳珠整個人都僵住了。
沒錯，確實是有。
同樣身為沒沒無名的平民，且奪得紫州第一名的，那個拄著柺杖的鬼才。這麼說來，子美從一開始就直接靠往悠舜身邊，彷佛早就在等他來一樣。
所謂並非以當槍手為目的而潛入的動機——「……殺手……」
鳳珠發出了嘶啞的聲音。
文仲和俊臣則是毫不留情地點了點頭。
「有這種可能。那種藥現在是沒辦法取得的，而且也需要大量的金錢……恐怕，他曾經當過士兵吧，熟知殺人的技巧，然後接下了別人的委託。」
「還有其他很多可疑的地方呢。比起國試現場，預備宿舍不但比較容易潛入，也比較容易展開狙擊。名單上的人和人數也是一下增一下減的。」
飛翔一臉僵硬。
「喂、文仲，那那些死掉的傢伙——」
「全都是被殺的……其實也不能這麼說。至少以我看見的，有一半是承受不了沉重的壓力，在一時衝動下自殺的‘自然死亡’；另一半才是真正死因有異的。不過……」
文仲謹慎地歪了歪脖子。
「……你們剛才說鄭悠舜把藥給拿走了？但他是知道那種藥的性質的啊？」
「哎？他明明知道還把它拿走嗎？真是不簡單耶。簡直就像在說‘快來殺我吧’。對了，你們說小子美他消失了是嗎？嗯嗯。」
來俊臣的表情有些嚴肅了起來。
「……鄭悠舜還有沒有說過些其他什麼？」
鳳珠有點發楞地回答道：
「……他說紅色的果實……如果全部消失了的話，就會有好事發生……」
才剛說完，就傳來了一聲口哨聲。
看來俊臣滿臉的笑容，鳳珠不禁生起氣來。
現在這種狀況下，還有什麼好笑的事情嗎！
「不不，我只是覺得太帥氣了，那個鄭悠舜。真是個比傳聞中更棒的男人。竟然選擇正面對決啊。」
「正面對決……？」
飛翔一下子想通了。
有關子美的消失，還有‘當紅色的果實全部落盡，就會有好事發生’那句話中的含義。
「原來如此！喂、鳳珠！我們現在立刻回去！」
「咦？啊、好、好啊。哇啊——！」
姜文仲一邊目送著兩人衝出房門，一邊喃喃說道：
「‘幽靈’嗎……但是我們可有責備他們的資格？俊臣。他們是被人給製造出來的啊，被國家。」
「也只能盡力去做我們能力所及的事情了吧？」來俊臣站了起來，走到架子旁拿了一瓶酒和兩個杯子回來。
他很靈巧地邊以單手斟酒，邊將其中一個杯子遞向文仲。
「總之，先把那個臭白痴國王的所作所為給好好地數落一番吧。」
「說的也是。」
姜文仲露出不像方才那麼陰氣沉沉的笑容。
「……看見剛才那兩個人，我真的很羨慕哪。戰後才出生？也是啦，那種毫不掩飾的開朗、快速成長的直率、時不時的沒常識行為……只要看著他們，我就會覺得‘啊……原來沒有戰爭的世界就是這樣啊，真好’。」
如果這種純真能一直持續下去就好了。
「剛才我忍不住就想勸說他去寺廟裡當雜工了，真不想讓他在朝廷這種地方被人汙染哪。
啊、不過他可能還是躺在棺材裡最美也說不定。好，我下次幫他量身訂做個棺材，上面再加個代表親密友好的印記送他吧。」
看來他好像已經把這件事給當成既定事項了。
「你，最好是收斂一點，對於你那個表達熱情的方式。」
「哎？為什麼？」
「那隻會讓人以為‘喀喀……下一個要死的就是你’，平白惹人厭罷了。不管從哪個角度去看，都只會增添人家對於日常生活的微妙不安感。」
「是這樣的嗎？」
「也曾被你送過的我所說的話絕對不會錯。」
「但是確實可以拉近彼此的距離吧？」
姜文仲苦著一張臉，放棄了繼續說服來俊臣的念頭。
的確，都從俊臣那裡獲贈了棺材，以後就不得不和他來往了吧。
俊臣露出了終於注意到手中酒杯的表情。
他將酒送到嘴邊，忽然想起了‘第九十八個幽靈’的事，那可悲的幽靈。
「其實啊，最有資格抱怨的，應該是‘第九十八個幽靈們’才對。」
明明還存在於這個世界，卻被所有人給遺忘的，可悲的幽靈。