我們沮喪地在營地當中四處巡察，尋找線索，想弄明白到底發生了什麼。我們不知道印第安人是否還在附近，還會不會回來。我們在一座棚屋中發現了一個騎兵弟兄，他應該是自己悄悄爬進去的。這簡直就是奇蹟，一陣狂喜的熱流漫溢在我的胸口。這位兄弟臉上中了一顆子彈，但仍舊有呼吸。「凱勒布·伯斯還活著！」發現他的那士兵喊了起來。我們全都聚集到那帳篷門口。軍士長捧起他的頭，試著喂他喝水，但水大部分都從嘴角流了出來。「是今天一早發現他們的。」凱勒布·伯斯說道。他跟我和約翰一樣年輕，所以還不明白自己快死了。他想要告訴我們事情的來龍去脈，說波尼部落探子走掉了，不知道是什麼原因。然後中尉就帶著他們直接開進了印第安營地，問那個酋長，屠殺移民的事跟他是否有關。酋長說是的，因為那些人在協議禁止的保留地上逗留。凱勒布·伯斯說，中尉隨即就發脾氣了，嘴裡罵了一聲，就把緊靠酋長站在邊上的那個人給擊斃了。酋長立刻喊來了幫手，旁邊帳篷中還藏有另外十二位武士，中尉一行人根本就不知道。那些武士衝出來開火，中尉和弟兄們都措手不及。印第安武士在亂戰中死了一個，可全部騎兵弟兄都中槍了，包括凱勒布。他面朝下躺在草地上，一聲不吭，一動不動。印第安人然後非常匆忙地撤離了，凱勒佈於是就爬進了棚屋，因為太陽開始在空中越升越高了，他不願讓自己被曬乾烤熟。他說他知道兄弟們會來的，說見到大家實在是太好了。軍士長伸手在他的傷口四周摸索了一圈，想看子彈打到哪裡去了。實際上，子彈是直接打穿了腮幫子，飛到不知道什麼地方去了，就像一枚小寶石飛過了那大平原。軍士長點點頭，就彷彿有人問過他什麼問題似的。
在這片從未耕犁翻種過的地面上，為死去的同伴挖墓坑是件很費勁的差事。但屍體已經開始膨脹了，我們又沒有車能把他們拖回去，不埋不行。我們把所有的棚屋，還有其他零零碎碎的東西都蒐集起來，堆在一起點著了，燒出一片空地來挖坑。利戈·馬根說，他希望那幫印第安人能看到煙霧，接著就急忙跑回來搶救他們的剩餘物資。他還說，最好的做法是把被害戰友們埋葬了，然後快馬加鞭去追擊那些殺人犯，把他們一個個都幹掉，給弟兄們償命。事實是，我們沒有足夠的後勤保障去追殺敵人，還有，凱勒布·伯斯該怎麼辦，我心裡想著但沒說出口。印第安人大概都跑到一整天行軍路程之外的地方了，隔得這麼遠，騎兵是不可能發現印第安人的，他們可是比狼還詭計多端。對此，利戈跟我一樣，明白得很，但他繼續放狠話說要復仇，不斷念叨著發現敵人之後可能的報復手法，乍一聽來，他的手段和計策可真不少。軍士長很有可能是聽到他說什麼了，但他此時只是獨自站在遠離印第安棚屋的地方。綠草被太陽烤得夠嗆，簡直要變成藍色的了，軍士長的舊靴子旁邊，草葉亮晶晶的，像一把把藍色的尖刀。軍士長背對著我們，對於利戈說的那些話無動於衷。利戈搖頭晃腦的，大談特談他的行動方案，而斯塔林·卡爾頓滿臉深紅（接近於紫褐色），呼哧呼哧喘得像條老狗，邊喘氣還邊用手中的鐵鍬做動作。他的腳重重地踩踏到鐵鍬沿上，向下用力，一直在挖。大夥兒都說他有過無法無天的日子，曾殺過人；還有人說他專門拐騙孩子，把印第安孩子弄去加州當奴隸，反正終歸是誰也不知道實情如何。如果有人斜眼悄悄觀察他，他肯定會喊：「你瞅什麼呢？！」對他，大家都得小心戒備著。打牌輸錢他倒是不在乎，有時候也顯得挺快活的，但你絕對不會想知道，什麼事情能真正激怒他，因為那可能就是你能搞明白的最後一件事了。沒人會覺得他是個彬彬有禮的傢伙，此時他究竟為什麼賣力挖坑，為什麼這麼乖順，誰也猜不透。他看上去倒也不是食量特別大的那種人，體力也就那樣，挖坑這種苦差事把他搞得大汗淋漓，汗水就像是從被切開的仙人掌頂部冒出來的水珠那樣，順著他的臉往下流淌，他於是抬起髒兮兮的大手把汗抹掉。他挖坑挖得幾乎跟約翰·柯爾一樣好，手法嫻熟，即便是滿懷哀痛之情的我們，也明顯注意到了他那令人賞心悅目的動作。印第安人的屍體，我們不知道怎麼處理才合適，就原樣留在地上。軍士長突然走了過來，割下了那兩個死去的印第安人的鼻子。「我可不想讓他們順順利利地去了‘快樂的狩獵場’。」他把鼻子遠遠地扔到了大草原上，就好像要防備死者隨時可能復活，去把鼻子找回來那樣。我們把死去的同伴隨身攜帶的信件、行動式《聖經》，以及其他雜物都翻找出來，準備寄送給他們的父母妻兒，然後我們繼續幹活，恭敬地將這些遺體挪入坑洞中，用一層土將他們蓋起來。每個人身上都有了泥土堆起的一個小丘，彷彿豪華旅館裡的鴨絨被。軍士長為了讓自己振作起來，說了三兩句話，倒都是些合情合景的詞句，然後他命令我們上馬。利戈扶凱勒布·伯斯坐上馬背，把他安置在自己身後，因為團隊當中，最強壯的閹公馬就是利戈騎的那匹。隨後我們騎行離開，沒一個人回頭看。
軍營的牆壁上釘上了一張紙，酋長與他的隊伍被確定為一號重犯。這公告書是軍士長親自釘上去的，上校在抓捕命令上籤了字，但這並未驅散軍營中的恐懼和哀傷，反而在此之上疊加了一層對復仇的渴望。這三種情緒如親兄弟般相生相伴，就好比是用威士忌來沖淡啤酒。波尼部落探子終於跑回來了，但對於此前望風而逃的舉動，他們沒法給出合理的解釋，上校就認定他們是臨陣脫逃，要把他們槍決。少校反對，他認為探子們算不得嚴格意義上計程車兵，不能按照軍規槍斃。除了那個老掉牙但也挺有用的短語「拿猴蛙」，意思是「你好」，別的波尼語，就沒誰會講了。那兩個探子始終沒法用手勢比畫清楚這整件事情，軍營裡也沒有其他會說波尼語的人了，因此溝通幾乎是不存在的。他們倆也很困惑，竟然要被槍斃，他們吃驚之餘是震怒，但還是順從地走到了牆下，顯出高貴的風度。「在戰爭中，不懲罰犯錯的人就很可能會遭殃。」軍士長用野蠻人的口吻說道。沒人開口跟他唱反調。約翰·柯爾跟我悄聲說，大部分時候軍士長這傢伙都是錯的，但偶爾也有對的時候，比如這一次。我也認同約翰的觀點。完事後，大家都喝得醉醺醺的，軍士長整個晚上都緊緊捂著自己的肚子，之後的事情都沒人記得了，直到一大早被尿意憋醒，記憶洪水般湧回到腦袋裡，大家這才想起發生過什麼事，胸中積壓的鬱悶像一陣陣瘋狂的狗吠聲。
也不是完全沒有好訊息的，最起碼在醫務室治療的凱勒布·伯斯漸漸好轉了。這大概算是蒼天對他那天真信念的禮讚吧。讓我特別縈懷難忘的是奈森·諾蘭德，我和約翰共同的朋友。我記起約翰·柯爾往奈森的墓坑裡放進了一根小嫩枝，一種野草，約翰稱之為狼毒附子草，但我覺得那叫羽扇豆。約翰說自己是在鄉下長大的，野花野草什麼的，比我瞭解得多，只不過如今我們身處異地他鄉，花草的名字也變了。約翰還說，在新英格蘭，人們用狼毒附子草來毒殺被捕獲的狼。把這東西搗碎了混在肉裡，餵給狼吃。我反駁說，他儘可以把這東西搗爛，拿去毒殺野狼，但狼保準會跳起來咬人，因為這玩意兒只是羽扇豆罷了，根本沒毒。約翰聽著聽著就笑了。奈森·諾蘭德的死令我們極為傷心。野花被安置在他那血肉模糊的臉旁邊，羽扇豆也好，狼毒草也罷，管它叫什麼。這是一抹紫色煙雲，一小簇塔形的花貼在奈森模樣悽慘的皮膚上，多多少少稀釋了空氣中揮之不去的陰鬱之感。約翰此前已經給他合上了眼睛。目睹了好友這樣悲慘的結局，我們滿心悲慼。
愁悶陰森的冬季又回來了。我們龜縮在營寨裡，期待著春天到來。熬過冬季計程車兵們，他們的眼睛都是溼黏黏的，眼神遊移不定，就像酒徒的眼睛。因為飲食太缺乏營養，他們的皮膚泛著一層灰白。各種乾肉倒也不缺，但都是從長期冷藏的食品儲存室裡取出來的，無休無止地吃，越吃越反胃。每隔一段時間，來自紐約州和緬因州的土豆會裝在超大的馬車中運過來，甚至會有些橙子從另一邊的加州運回來。可大部分情形下，能吃到的只有廉價的劣質口糧。印第安人也轉入了冬眠模式，天知道他們是怎麼把給養物資從秋季延續到春天的，印第安人從來都是一副毫無計劃的模樣。假如他們真的弄到了大量的食物，也會立馬吃個精光，如果弄到了一桶威士忌，也會開懷暢飲，一醉方休，比瘋狂吮吸花蜜的大黃蜂還要貪婪。我們希望酋長也像我們一樣忍受著飢餓的折磨，那種幾乎要人性命的飢餓感，但他依然保持著挺凸的大肚腩，就像懷孕六個月的女人，當然了，斯塔林·卡爾頓似乎也不曾少掉一兩肉。營寨中還散落著少量其他的印第安人，他們像皇帝那樣坐在屋頂上悠閒觀望，而女人們則設法討騎兵們的歡心。少校組建了一所印第安人學校，讓到處瞎跑亂撞的孩子，還有那些娶了印第安老婆的騎兵的兒女，一起入讀。冬季來臨，溫度計裡的水銀柱一旦下降，玩三張紙牌賭局的老千、小販、做棺材的、兜售抗蛇毒藥漿的、神藥郎中、民兵志願者、五行八作的商人，以及諸如此類等等，基本就都捲鋪蓋向東部去了。少校本人也往東走了，隨行的是一個十人小團隊，因為有訊息說，他要在那邊迎娶一位波士頓美人。反正利戈·馬根一口咬定是這樣，但他是怎麼知道的，我們就不曉得了，恐怕是他從某份陳芝麻爛穀子的報紙上看到的，而這些舊報是跟移民們一起輾轉而來的。號兵和我們的幾個鼓手吹吹打打，把少校送上了東行之路，我們友好地歡呼，祝福他好運。營寨中也有大量的移民，這就讓口糧供應更加捉襟見肘了，我不清楚有多少人已經下定決心返回東部，但這裡的幾乎每個活人之前都曾遠走他鄉，去到加州或者俄勒岡州，發現那裡沒有自己想要的東西，才回頭往東行進，勉強在冬季來臨之前趕到了這裡。那預期中的應許之地，大概也籠罩著一片愁雲慘霧吧。我，神槍手利戈·馬根，從鬼門關逃命的凱勒布·伯斯，斯塔林·卡爾頓，小帥哥約翰·柯爾，都保持著一點點共識，那就是我們是一個特別的朋友群體，尤其是為了打牌玩。在最嚴酷的深冬時節，我們哪怕吃老鼠肉也照樣狼吞虎嚥，斯塔林也依舊是一身的肥膘，晃來晃去。我們懷疑自己串通好了，在牌局上聯手跟利戈作對，不然就是他那大名遠揚的妙手神技失靈了。不管怎樣，我們這小小的經濟體只是在固定的幾個人之間流轉，屈指可數的幾分錢，還有代幣籌碼，從一個口袋轉移進另一個口袋，來來去去。我對那個冬季的記憶，用一聲聲的開懷大笑就可以基本概括了。
我們的關係處於最好的狀態，因為我們一起見證了屠殺。在士兵們當中，凱勒布幾乎被當成了聖人。每個禮拜日，只要他把帽子捧在身前，應該可以收到一筆小錢的。經歷殘殺和恐怖慘劇大難不死的人，是特別之人。他經過時，其他人就盯著看，他們會如此這般那般地談論他——瞧，那邊就是凱勒布·伯斯，那幸運的哥們兒。幸運之人，是你打仗時希望能在你左右的戰友，他能給你那種渴盼的感覺，能讓你覺得世界充滿神秘與奇蹟，覺得上帝也許會以某種方式守護著你。騎兵們都是些靈魂粗糙的弟兄，尋常的隨軍牧師從我們這裡可得不到什麼樂趣，但這並不表示我們就沒有珍視的東西。我們珍視那些故事，故事裡的故事，講出來的時候就是一個整體。這些東西是無法伸出手指觸控到的。每個活著的人都問過自己，他為什麼來到這個世上，世間走一趟又可能是什麼目的。看到凱勒布·伯斯身受致命傷之後還能從死神大門口回來，這事的某處地方，就是完全地混雜了這兩個概念，不明所以，也就是明白了一點什麼。我不是在說，我們明白自己所知道的東西。我也不是說，斯塔林·卡爾頓或利戈·馬根跳起來，說他知道什麼奧秘了；其他任何人也一樣不行，我說的可不是那個。
先生，不是那個意思。
暮春時分，最初的移民大車隊到來了，也帶來了少校和他的新娘。她並沒有側坐在馬鞍上。她打扮得體，穿著淑女的馬褲。她進入營寨大門，像來自遙遠遙遠國度的一個信使，那裡是另一個不同的天地，人們的吃食裝在精美的盤子裡。田野像一隻超級巨大的包裹，開啟了；平原上點綴著千千萬萬的花朵，亮晶晶的。白天，你可以感覺到那最初的一絲暖意，那讓身心得到療愈的暖意。越過這色彩繽紛的遼闊地毯，少校與他的新娘來了。萬能的上帝啊。按照風俗的要求，他把新娘抱進了門。我們全都站在少校的住所前面，齊聲歡呼，一邊把帽子拋向空中。除此之外，我們也不知還能有什麼可做。我們為少校感到高興，高興得就彷彿是我們自己娶了那新娘。約翰·柯爾說，他從沒見過哪個女人能比得上這一位。他說得沒錯。少校一個字都還沒講，營寨負責寫公報的哥們兒就說，這新娘婚前的名字叫作拉維尼婭·格拉迪，所以我猜她身上有愛爾蘭血統。少校姓尼爾，於是她現在應該被稱作尼爾太太了。我突然注意到了少校的教名，說實話我挺驚訝的，之前一直不知道他還有這個名字。迪爾森，真見鬼，迪爾森·尼爾。對我來說這可是像新聞一樣，或許人世間的其他事情，我們也是以這樣一知半解的方式去了解的吧。
少校哪，現在跟新生了似的，快活得就像雨中的鴨子。我這可不是在瞎說。像他這種人，覺得世界壓在他身上，他必須孤單地負重前行。看到結婚給他帶來的變化，實在是好事。第二天，新娘出來露面時，甚至都沒穿過長裙，所以我就估計，她肯定是打算就只穿馬褲了。我注意到，那實際上還是某種款型的裙子，只是分成了兩條褲管。以前，我從沒見過類似這樣的，我就想著東部大概變得很進步了吧，各種各樣的新東西正紛紛湧現。她也喜歡那些修身的墨西哥小夾克，肯定有十件之多吧，因為每天穿的都是一個新顏色。作為曾經的職業舞女，我忍不住要好奇她的內衣可能是什麼材料。在我那時候，內衣全是花邊和緞光加工的棉布。她身上有一種流暢順滑的風度，就像鮭魚在水中自在遊動。她長著烏黑的頭髮，像松針般光滑潤澤。頭髮用綴飾著閃亮水鑽的髮網箍著，就好像隨時要去談生意辦正事。她的腰帶間，挎著一把新型的柯爾特轉輪手槍。她的裝備比我們先進。估計是吧，我們都認為這尼爾太太真是一流人物。看到她對少校那麼好，我心裡也感到溫暖。他倆在營地裡隨處走動，挽著彼此的胳膊，她說話就像個間歇噴泉，隨便說點什麼都很合文法，聽上去就像神父那樣出口成章。上校第一次與她碰面時我也在，上校結巴得就像個小學生，我覺得責任不在他。你只要看她一眼，就好像被火舌親吻著，行個貼面或吻手禮什麼的更是需要勇氣，我反正做不到。我想，她在女人當中也是最甜美的蜜桃。營寨中也住著其他軍官的老婆，甚至連軍士長也有個嘮嘮叨叨的老女人。但尼爾太太跟那些女人不同，她讓你相信，萬事萬物都分等級種類。
我密切地觀察她，我想搞清楚她是怎麼把槍佩帶好的，確切地說，是如何邁動那雙迷人的腿的。這些細枝末節，其他人大概都不會在意。我知道自己恐怕是對她著了迷。她說話時怎樣微微揚起下巴。她的眼波又是怎樣閃動——或許她自己並未意識到。就彷彿她眼中點亮了燭光。她的胸，就如陶土小雕像般飽滿、圓潤，帶著防範的意味。那些墨西哥小夾克，全是裝飾縫線，就顯得硬挺挺的。讓她看上去像一種柔軟又美好的造物，但被裹在了鎧甲裡。在假扮姑娘的那些日子裡，我細想過「女人的秘密」這個詞語，因為按努恩先生的要求，我試著伸手摸自己的假咪咪體驗過。而眼前這裡，這他媽的才真是「女人的秘密」。
真他媽的極品美人，約翰·柯爾說。我猜她應該就是。
酋長肯定南下去墨西哥或者得克薩斯州搶掠了，因為我們已經好久都沒聽到他的任何音信了。事態就那樣繼續發展著，生活中很多事情也是這樣。我回望有生以來的五十年，心中迷惑，那麼多年頭都到哪兒去了。或許它們就是像那樣流逝的，只是我都沒怎麼注意到。一個人的腦袋中，恐怕只能儲存一百天的清晰記憶，而他已經過了成千上萬個日子。我們對此無能為力，只能憑空消耗生命，像個什麼都記不住的醉鬼。兩年、三年過去了，我能記住的只有少校的兩個女兒——尼爾太太生的小寶貝。她分娩之後僅僅休息了一天，就又在營寨中隨處走動，彷彿自己還是個印第安少女，有事情急著去忙活。那是一對雙胞胎女兒，但長得不太像，一個是黑頭髮，另一個是沙黃色頭髮——那是少校的髮色。眼下，我甚至都想不起來夫妻倆給她們起的什麼名字，畢竟，她們當時都還只是小不點兒。黑頭髮的那個，後來有個暱稱，叫「寒鴉」，因為她偏愛那些會發亮的東西，總喜歡偷偷拿走。對了，我記起來了！黑頭髮的那個女孩叫海芙齊芭，金髮的叫安琪兒。我不可能忘掉安琪兒，天使嘛。少校有時會坐在門廊裡，像鳥兒一般，對嬰兒床上的她們柔聲細語。
然後，我們新招的探子傳來了訊息。他們是黃石河那一帶的克勞人，挺精幹的一個組合。他們說看到酋長往拉勒米西北的方位騎行。於是，他們就跟蹤他到了那地方，然後尾隨著進了一座新村莊。克勞人數了，大概有三十座棚屋。軍士長肯定一直在等著這時機吧，因為他提交了一份裝備申請書，要求配備一門野戰炮，這傢伙肯定是早在一年前就計劃好了的。那人比愷撒大帝還要沉著鎮定，覺得根本不需要打攪少校；到了第二天的黎明，我們準備就緒，精神飽滿地出發，去搜尋那個村莊。一路上，那樣子苗條秀氣的野戰炮發出哐裡哐啷的響聲，聽起來蠻快樂的。
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