亨利主教對醫院憂心忡忡——或者說得確切些，擔心他的塔樓受到威脅。他乘著一輛座位上有靠墊、蒙著塗蠟帆布車篷的沉重的木頭大車來了。陪他一起到來的有牧師會的克勞德和副主教勞埃德。他們在副院長宅院只稍事停留，烘乾身上的衣服並喝了杯葡萄酒暖和了一下，當即召集了有菲利蒙、塞姆、凱瑞絲、烏娜、梅爾辛和瑪奇參加的緊急會議。

凱瑞絲明知這是浪費時間，但她還是去了：這比拒絕要省事得多，那樣將會造成她坐在女修道院應付沒完沒了的傳信要求、命令，乃至對她的威脅。

她眼望著雪花飄過結冰的窗戶，這時主教沉悶地總結了一場她委實不感興趣的爭吵。「這場危機是由凱瑞絲嬤嬤不忠實和不服從的態度引發的。」亨利說。

這話刺激她做出了回應。「我在這醫院裡工作了十年了，」她說，「我的工作和我之前塞西莉亞嬤嬤的工作，才使這醫院在鎮上人中間有了聲譽。」她毫不客氣地用一根手指點著那主教，「你改變了這醫院。別多責怪別人。你坐在那把椅子裡，宣佈塞姆從此負責。現在你要對你的愚蠢決定負責任。」

「你該服從我!」他說，聲音已經由於受挫而升高到了尖叫。「你是修女——你宣過誓的。」那咬牙切齒的聲音驚動了那隻貓「大主教」，它站起來，走出了屋。

「我明白，」凱瑞絲說，「這就把我置於一個無法容忍的境地。」她說話時事先毫無準備，但話既出口，她意識到並非真的考慮不周。事實上是幾個月來醞釀成熟的結果。「我再也不能用這種方法為上帝服務了，」她繼續說著，她的語氣平和，但心怦怦直跳。「所以我決定放棄我的誓言，並且離開女修道院。」

亨利不覺地站了起來。「你不準!」他大叫道，「我不准你解脫你的神聖誓言。」

「但是，我希望上帝肯。」她說，根本不掩飾她的輕蔑。

這使他火上澆油了：「這種個人能夠與上帝交流的念頭是惡毒的異端。自從黑死病以來，這種鬆懈的言論太多了。」

「你是否認為會出現這種情況，是因為當人們在黑死病期間到教會來尋求幫助，可是往往發現教會的教士和修士……」她說到這裡，眼睛看著菲利蒙，「……卻像膽小鬼一樣出逃了呢？」

亨利舉起一隻手，制止了菲利蒙的氣憤答話。「我們可能有錯誤，無論如何，只有通過教會及其教士，世間的男女才能靠攏上帝。」

「你當然會這麼看，」凱瑞絲說，「可這並不使其正確。」

「你是魔鬼!」

牧師會的克勞德插話了。「考慮到一切方面，我的主教大人，您和凱瑞絲之間的公開爭吵，於事無補。」他向她友好地微微一笑。自從那天她看到他和主教親吻而什麼也沒說以來，他對她一直相當友善。「她目前的不合作態度應該是與她多年來的奉獻，有時是英勇的服務大相徑庭的。何況人們都愛戴她呢。」

亨利說：「可是，我們若是解除她的誓言又會怎麼樣呢？那又會如何解決這問題呢？」

在這當兒，梅爾辛頭一次開口發言。「我有個建議。」他說。

大家都看著他。

他說：「讓鎮上再建一所新醫院。我會在麻風病人島上捐贈一大片地。這所醫院由一群修女在其中任職，她們構成新的人群，與修道院分開。她們當然處於夏陵主教的精神權威之下，但與王橋修道院或修道院的任何醫生毫無關係。在新醫院中設一位俗世的監護人，這個人應該是鎮上的頭面人物，由公會推選，並任命醫院的女副院長。」

大家很長時間都保持沉默，消化著這一創新的建議。凱瑞絲很震驚。一座新醫院……設在麻風病人島上……由鎮上人出資……由一批新型修女在其中任職……與修道院沒有關聯……

她掃視四周的人。菲利蒙和塞姆顯而易見地仇恨這個主意。亨利、克勞德和勞埃德一派茫然。

最後，主教說道：「這位監護人應該十分有權——代表鎮民，交付賬款，並任命女副院長。誰出任這一職務都將掌控醫院。」

「是的。」梅爾辛說。

「若是我批准一所新醫院，鎮民們會心甘情願地為塔樓繼續付款嗎？」

瑪奇·韋伯首次開口：「要是指定了正確的監護人，就沒問題。」

「這個人該是誰呢？」亨利說。

凱瑞絲意識到，大家的目光都朝向了她。

幾個小時之後，凱瑞絲和梅爾辛都裹著厚斗篷，穿著靴子，穿過雪地向那島子走去，他在島上指給她他想好的地點。新醫院的選址在島的西側，離他的住宅不遠，可以俯視那條河。

她對她生活中的這一突變依舊感到暈眩。她就要從她做修女的誓言中解脫出來了。經過幾乎十二年之後，她將重新成為一名普通市民。她覺得自己能夠考慮毫無痛苦地離開修道院。她所摯愛的人全部死去了：塞西莉亞嬤嬤、老朱莉、梅爾、蒂莉。她對瓊姐妹和烏娜姐妹也都十分喜歡，但不可同日而語。

何況她還要負責一所醫院。她有權任命和解聘這座新機構的女副院長，她將得以根據黑死病時期成熟起來的新理念來管理這所醫院。主教對此一一點頭贊同。

「我看我們還可以再次使用迴廊的佈局，」梅爾辛說，「你在那兒負責的那段時間，那種佈局看來行之有效。」

她凝視著那一層平坦無痕的雪地，驚歎他想象出牆壁和房間的能力——而她只能看到一片白茫茫的地面。「進口的拱門幾乎當作大廳來使用了，」他說，「那是人們候診和修女們對病人初檢以決定怎麼治療他們的地方。」

「你願意把那裡擴大些？」

「我認為那裡應該是一個真正的接待廳。」

「好吧。」

她有些茫然：「簡直難以置信。一切都按照我的願望實現了。」

他點點頭：「我就是這麼做的。」

「真的？」

「我自問，你需要什麼，然後我就想好如何加以實現。」

她盯視著他。他說得輕描淡寫，彷彿只是解釋了一下引導他得出結論的推論過程。他似乎沒想到這對她是何等事關重大：他一直惦記著她的希望和如何實現她的希望。

她說：「菲莉帕已經生完孩子了嗎？」

「生了，一個星期以前。」

「她生的是男孩還是女孩？」

「男孩。」

「給你道喜了。你看到他了嗎？」

「沒有。在世人的眼睛裡，我只是他的伯父。拉爾夫還給我送來了一封信呢。」

「他們給他起名字了嗎？」

「羅蘭，隨著老伯爵的名字叫的。」

凱瑞絲改換了話題：「河水流到這段下游就不很純淨了。醫院可真是需要淨水的。」

「我要鋪設一條管道從遠遠的上游為你引來淨水。」

雪下得稀了，隨後便停了，他們便看到了島上清晰的景色。

她對他莞爾一笑：「你對一切問題都有答案。」

他搖了搖頭：「這些都是容易的問題：清潔的水、通風的房間、接待大廳。」

「那麼，難題是什麼呢？」

他轉過身來面對著她。他的紅鬍鬚上綴著雪花。他說：「就像：她還愛我嗎？」

他們彼此凝視了好長時間。

凱瑞絲感到了幸福。

本段和前面一段中戈德溫的譫語夾雜著《聖經·啟示錄》第十八、十九章的內容。

農民(peasant)、雉雞(pheasant)發音相近。

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