「對啊——太高明瞭。」

凱瑞絲說：「可你怎麼在河中間建起石橋呢？」

埃德蒙說：「我沒主意，但應該是可能的。石橋多得很嘛。」

梅爾辛說：「我聽人說過這種事。你得建一個叫作圍堰的特殊結構，讓水不流到施工的地方。這很簡單，但人們說你要切實保證不漏水。」

戈德溫憂心忡忡地走了進來。他是不該在鎮上進行社交拜訪的——理論上說，他只能在有特殊差事時才能離開修道院。梅爾辛想不出發生了什麼事。

「卡呂斯把他的名字從選舉中撤出了。」他說。

「好訊息!」埃德蒙說，「來一杯這種酒。」

「先別忙慶祝。」戈德溫說。

「為什麼不呢？這樣就剩下托馬斯是唯一的候選人了——而托馬斯是想建橋的。我們的問題解決了。」

「托馬斯不再是唯一的候選人了，伯爵提名了白頭掃羅。」

「噢。」埃德蒙思慮著，「有那麼糟嗎？」

「有。掃羅人緣好，而且在林中聖約翰的副院長任上表現出了能力。要是他接受了提名，他很可能得到原先支援卡呂斯的人的選票——這就意味著他能獲勝。這樣，掃羅作為伯爵的侄子和推薦物件，很可能會按他的提名人的要求辦事——而伯爵可能反對修建新橋，因為那樣會從夏陵市場奪走生意。」

埃德蒙面帶憂容：「我們還可以做什麼呢？」

「我希望這樣：得有人到聖約翰修道院去把這條訊息告訴掃羅，並把他帶到王橋。我已經自願擔當這一任務，我希望能有什麼辦法讓我能說服他拒絕提名。」

彼得拉妮拉說話了。「這可能解決不了問題。」她說。梅爾辛認真地聽她講著。他並不喜歡她，但她很聰明。她繼續說：「伯爵會另提一個候選人的。他提的候選人都可能反對建橋的。」

戈德溫點頭同意：「這樣，就算我能讓掃羅不參加競選，我們一定要有把握，伯爵的第二個選擇是不可能當選的。」

「你想的是誰？」他母親問。

「託缽修士默多。」

「高明。」

凱瑞絲說：「他可夠嗆!」

「一點不錯，」戈德溫說，「一個貪婪、醉酒的寄生蟲，一個自以為是的惹禍坯。修士們是絕不會選他的。所以我們要讓他當伯爵推出的候選人。」

梅爾辛認識到，戈德溫跟他母親一樣，有這種搞陰謀的天才。

彼得拉妮拉說：「我們該怎麼辦呢？」

「首先，我們需要說服默多接受提名。」

「這並不難，只消告訴他有個機會就成。他挺願意當副院長的。」

「同意。可我不能做這件事。默多會當場懷疑我的動機的。人人都知道我支援托馬斯。」

「我來跟他說，」彼得拉妮拉說，「我要告訴他，你和我意見不一，而我不想要托馬斯。我會說，伯爵在尋找候選人，而默多是合適的人選。他在鎮上為大家所歡迎，尤其在窮人和被忽略的人當中，他們都誤把他當成是他們當中的一員。他只需要明確表示他願意當伯爵的抵押品，就能得到提名。」

「好啊。」戈德溫站起身來，「默多向羅蘭伯爵提出來時，我要儘量在場。」他吻了他母親的面頰，就走了出去。

魚全吃光了。梅爾辛吃著他盤中多汁的麵包。埃德蒙讓他再喝些甜酒，但他拒絕了，他擔心要是喝太多，下午也許會從聖馬可教堂的屋頂上摔下來。彼得拉妮拉進了廚房，埃德蒙回到小客廳去午睡。屋裡就剩梅爾辛和凱瑞絲了。

他移過去坐到她身邊，吻了她。

她說：「我真為你驕傲。」

他臉上放光。他也為自己驕傲。他又吻了她，這次是又長又溼潤的親吻，下面挺了起來。他隔著她的亞麻裙袍，摸著她的一隻乳房，用指尖輕輕捏著她的乳頭。

她摸著他那挺起的傢伙，咯咯笑了：「你想要我幫你一把嗎？」她悄聲說。

她有時在傍晚時這麼做，那是在她父親和彼得拉妮拉睡下以後，她和梅爾辛單獨待在宅子的底層的時候。但這是在光天化日之下，而且隨時都可能有人走進來。「不!」他說。

「我可以幹得快一點。」她握得更緊了。

「我太難堪了。」他站起身，挪到了桌子的對面。

「我很遺憾。」

「嗯，也許這樣做不必等太久。」

「做什麼？」

「偷偷摸摸，還擔心有人走進來。」

她顯得受了傷害：「你不喜歡嗎？」

「當然喜歡!可最好是隻有我們倆的時候。我可以弄到一所房子，如今我已經掙錢了。」

「你才拿到一次工錢。」

「這倒是的……但你好像一下子悲觀了。我說錯了什麼嗎？」

「沒有，可是……你為什麼想改變事情的現狀呢？」

他被這問題問住了：「我只是想有更多同樣的私下機會。」

她像是在挑戰：「現在我高興了。」

「那就好，我也一樣……不過什麼事都不會一成不變的。」

「為什麼呢？」

他覺得他像是在給一個孩子講道理：「因為將來我們不能一直和父母一起生活，在沒人看到時偷偷摸摸地親吻。我們得有自己的家，像兩口子那樣過日子，每天夜裡都同床共枕，過真正的夫妻生活，而不是彼此釋放一下，還要養活一個家。」

「為什麼？」她說。

「我也不知道為什麼，」他使著性子說，「事情就是這樣，而且我也不打算再多做解釋了，因為我覺得你是打定主意不想弄明白了；或者，至少是裝作不懂的樣子。」

「好吧。」

「再說，我也得回去幹活了。」

「那就走吧。」

這簡直莫名其妙。在最近這半年來，他一直為不能娶凱瑞絲而感到沮喪，他原以為她也一樣呢。現在看來她並非如此。真的，她不同意他的設想。但是，她當真認為他倆能夠一直這樣繼續這種不明不白的苟且關係嗎？

他瞅著她，想弄明白她的表情，卻只看到了陰沉沉的固執。他轉過身來，走出門口。

他在外面的街上遲疑了一會兒。或許他該回屋去，讓她說出她的所思所想。但想到她的臉色，他就知道這時候讓她做什麼都不合適。於是他繼續向前，到聖馬可教堂去，一路心裡想著：這麼美好的一天怎麼會變得這麼糟糕了呢？

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