「這有什麼？那狗才三條腿。」
「那小女孩喜歡它，你這個白痴。你看她哭了。」
「你不過是嫉妒罷了，因為你射不了這麼好。」拉爾夫的眼睛突然緊盯起什麼。他動作麻利地又搭上了一支箭，將弓劃了道圓弧，當目標還在移動時便射出了箭。梅爾辛沒有看出他在射什麼，直到箭命中了目標。一隻肥碩的野兔跳向了半空中，那根箭桿深深地扎進了它的後腿裡。
梅爾辛掩飾不住自己的欽佩。即使是訓練有素的人，也不是誰都能射中奔跑中的野兔的。拉爾夫真有天賦。梅爾辛的確嫉妒，儘管他永遠不會承認這一點。他渴望做一名騎士，勇敢又強壯，像父親一樣為國王而戰。但每當他在諸如射箭這樣的事情上表現得無可救藥時，他都萬分沮喪。
拉爾夫撿起一塊石頭，敲碎了兔子的腦殼，結束了它痛苦的掙扎。
梅爾辛跪在了兩個女孩兒和「蹦蹦」旁邊。狗已經斷了氣。凱瑞絲輕輕地將箭從它的脖子上拔下，遞給了梅爾辛。並沒有大股的血湧出——「蹦蹦」死了。
有那麼一陣子，他們誰都沒說話。於是就在這寂靜中，他們聽見了一個人的叫聲。
梅爾辛一躍而起，心怦怦直跳。他又聽見了一個人的叫聲，一個完全不同的聲音，說明還不止一個人。兩個聲音都是既兇狠又憤怒，看來他們正在打鬥。梅爾辛嚇壞了，其他人也是一樣。他們呆呆地僵立著，凝神地聽著，又聽到了一種聲響，是一個人在樹林中拼命奔跑的聲音。他不停地踩斷掉落的樹枝，撞倒低矮的小樹，還踐踏著地上的落葉。
他在向這邊跑來。
凱瑞絲首先開了腔。「灌木叢。」她說著，指了指一大簇常綠矮樹叢——梅爾辛心想，也許那就是拉爾夫射死的野兔棲身的地方。片刻之後，凱瑞絲就趴在地上，爬進了灌木叢。格溫達緊跟著她，懷裡還抱著「蹦蹦」的屍體。拉爾夫撿起了野兔，也跟了進去。梅爾辛本已跪下，卻突然想起還有一支箭插在樹幹上，會洩露了他們的秘密。他衝過空地，拔出了箭，又跑回來，一貓腰鑽進了灌木叢中。
他們還沒有看到那個人，就聽到了他的喘息聲。他一邊跑，一邊重重地喘著粗氣，卻是上氣不接下氣，說明他已經筋疲力盡了。喊聲是追他的兩個人發出的，他們在互相招呼：「這邊來——他在那兒呢!」梅爾辛想起凱瑞絲說過這兒離大路不遠。莫非這個逃跑的人是個遭到打劫的旅行者？
轉眼之間他便出現在空地上。
他是個二十歲出頭的騎士，腰帶上既掛著長劍也掛著匕首。他穿得很好，上身是一件皮製的緊身短外衣，腳下蹬著頭部翹起的長靴。他突然失足摔倒在地，打了個滾，又站了起來，背靠在橡樹上，拼命地喘著氣，同時拔出了武器。
梅爾辛瞥了一眼他的夥伴們。凱瑞絲嚇得臉色蒼白，緊咬著嘴唇；格溫達死死地抱著她的小狗的屍體，彷彿這會使她安全些；拉爾夫看上去也很害怕，但還沒被嚇呆，他沒忘了把箭從野兔的後腿上拔下，把那死去的小動物塞進了自己的前襟裡。
有那麼一瞬間，那騎士似乎在緊盯著灌木叢，梅爾辛驚恐地感到，他一定看到了躲藏其中的孩子們。或者，他也許注意到了他們在匆忙鑽進灌木叢時碰斷的樹枝和壓壞的樹葉。梅爾辛還憑藉眼角的餘光，看到拉爾夫將一支箭搭在了弓上。
緊接著追趕者就到了。他們是兩個身強體壯計程車兵，手握長劍，殺氣騰騰。他們穿著非常顯眼的有兩種顏色的緊身短上衣，左邊是黃色的，右邊是綠色的。其中一個外面套著件便宜的綠毛線織的外衣，另一個披著件骯髒的黑斗篷。三個人都原地不動，氣喘吁吁。梅爾辛堅信自己將眼睜睜地看著騎士被砍死，他的心頭湧起了一陣衝動，眼淚就要奪眶而出了，他為此感到羞恥。接著，騎士突然掉轉了劍頭，劍柄朝外，把劍遞出，這是投降的表示。
身披斗篷、年紀較大的那個士兵上前一步，伸出了左手，小心翼翼地接過了騎士交出的劍，遞給了同伴，繼而又接過了騎士的匕首，然後說道：「托馬斯·蘭利，我想要的並不是你的武器。」
托馬斯說：「你認識我，可我卻不認識你。」也許他心裡會有所恐懼，但表面上他仍然很鎮定，「從你們的衣服看，你們一定是王后的人。」
年長計程車兵用劍頭抵著托馬斯的喉嚨，推著他靠在樹上：「你帶著一封信。」
「是伯爵給郡守的指示，關於收稅的事。你當然可以讀一讀。」這是句玩笑話。幾乎可以肯定這個士兵是不識字的。梅爾辛心想，托馬斯居然敢嘲弄隨時可能殺他的人，神經可真夠堅強的。
另一個士兵鑽到了第一個士兵的劍下，抓住了系在托馬斯腰帶上的小皮包。他不耐煩地用自己的劍割斷了腰帶，將腰帶扔到一邊，開啟了皮包，從裡面掏出了一個顯然是用塗了油的毛線做的小包，又從小包裡拽出一個揉成了團又在外面封了蠟的紙卷。
難道這場打鬥就是為了一封信？梅爾辛心想。如果是這樣的話，紙卷裡會寫著什麼呢？不大可能是關於收稅的例行指示。裡面一定藏著可怕的秘密。
騎士說：「如果你們殺了我。藏在灌木叢裡的人會為這次謀殺做證的。」
這場面凝固了一秒鐘。披著黑斗篷計程車兵仍用劍尖頂著托馬斯的喉嚨，竭力剋制著回頭看的誘惑，繼續死死地盯著托馬斯。那個穿綠外套計程車兵猶豫了一下，回頭望了望灌木叢。
就在這時，格溫達尖叫了起來。
穿綠外套計程車兵舉起了劍，兩大步就跨過了空地，奔向了灌木叢。格溫達起身逃跑，撞翻了一大片枝葉。那士兵撲向了她，伸出手去抓她。
拉爾夫突然站起，舉起了弓，以一個流暢的動作拉開，向那人射出一箭。箭正中他的眼睛，並深陷進去好幾英寸。那士兵舉起左手，好像要抓住那箭並拔出來，但他隨即就渾身癱軟了，像一個倒落的穀物袋一樣重重地摔在地上。梅爾辛都能感覺到大地的震顫。
拉爾夫衝出灌木叢，跟著格溫達跑了。梅爾辛眼角的餘光窺見凱瑞絲也追隨他們而去。梅爾辛也想逃跑，但他的雙腳似乎被牢牢地粘在了地上。
空地另一邊傳來了一聲大喝，梅爾辛看到托馬斯劈開了指著他的劍，並且不知從哪裡又拔出了一把鋒刃有人手一般長的小刀。但那個披著黑斗篷計程車兵也很警覺，向後一躍，跳到了小刀夠不著的地方。隨即又舉起劍，向騎士的腦袋上砍去。
托馬斯閃開了，但還不夠快。劍刃落在了他的左前臂上，劈開了他的皮上衣，切進了他的肉中。他疼得大叫了一聲，但並沒有倒下，而是以一種讓人不可思議的迅捷，揮動右手將小刀扎進了他的對手的喉嚨中。隨即他將刀子橫著一劃，將那人的大半個脖子切開。
血像泉水一般從那人的喉嚨裡噴出。托馬斯跌跌撞撞地向後一退，避開了飛濺的血水。穿黑斗篷計程車兵倒在了地上，他的腦袋只是憑藉一小條窄窄的脖子還掛在屍體上。
托馬斯的刀從右手上掉落了，他一把捂住自己的左臂，然後坐在了地上，突然間顯得虛弱無比。
只剩下梅爾辛和那受傷的騎士、兩個死去計程車兵，還有那隻三條腿的小狗的屍體在一起了。他明白他本應和其他孩子一起逃走的，但好奇心吸引他留在了那裡。他對自己說，托馬斯已經對自己不構成威脅了。
那騎士眼光非常銳利。他喊道：「你出來吧。我現在這副樣子，你根本用不著害怕。」
梅爾辛猶猶豫豫地站起身，撥開枝葉走出了灌木叢。他穿過空地，在離坐在地上的騎士幾英尺遠的地方停住了腳步。
托馬斯說：「如果你父母知道你在林子裡玩，會痛揍你一頓的。」
梅爾辛點了點頭。
「如果你為我保密，我也為你保密。」
梅爾辛又點了點頭。達成這樣的協議，他沒有吃任何虧。任何孩子都不願意去說自己經歷過這樣的事情，那樣會招來無盡的麻煩的。拉爾夫殺了一個王后計程車兵，會怎麼處置他呢？
托馬斯說：「你願意幫我個忙嗎？幫我把傷口包紮起來。」梅爾辛注意到，儘管發生了這樣的事情，他說話仍然彬彬有禮。這位騎士的鎮定自若實在令人欽佩。梅爾辛心想，自己長大了，也一定要這樣。
終於，梅爾辛從自己發緊的喉嚨裡擠出了一個字：「好。」
「那就把那根割斷的腰帶撿過來，如果你願意的話，把它裹在我胳膊上。」
梅爾辛照他說的做了。托馬斯的內衣全都被血浸透了，他的胳膊就像屠夫案板上被切開的肉一樣。梅爾辛感到一陣噁心，但他剋制著自己，把腰帶纏在托馬斯的胳膊上，以便將傷口收緊，減緩血流的速度。他打了個結，托馬斯又用自己的右手將結拽緊了些。
接著托馬斯掙扎著站起了身。
他看了看死人，說道：「我們沒法掩埋他們。不等坑挖好，我就會因為流血過多而死的。」他瞅了一眼梅爾辛，補充了一句，「哪怕有你幫忙。」他思忖了片刻，又說道：「不過，我也不想讓別人看見他們，比如一對想找個什麼地方……單獨在一起的戀人。咱們把屍體拖進你剛才藏身的那個灌木叢裡吧。先拖穿綠衣服的。」
他們走到了屍體旁。
托馬斯說：「咱們一人拽一條腿。」說罷，他用右手抓住了死人的左腳踝。梅爾辛用兩隻手抓住了屍體的右腳並高高抬起。他倆一起將屍體拖進了灌木叢，放在了「蹦蹦」身旁。
托馬斯說：「這樣就行了。」他的臉因為疼痛而變得蒼白。過了一會兒後，他彎下腰去，從屍體的眼睛裡拔出了箭。「是你的？」他揚起眉毛問道。
梅爾辛接過了箭，在地上擦了擦，想抹去沾在箭桿上的血和腦漿。
他們又以同樣的方式把第二具屍體拖過了空地。那鬆鬆垮垮地連在屍體上的腦袋一直拖在後面。他們把它撂在了第一具屍體的旁邊。
托馬斯撿起了那兩個人掉落在地上的劍，也扔進了灌木叢。然後他收拾起自己的武器。
「現在，我還想求你幫我個大忙。」他說著，遞過了他的匕首，「你願意幫我挖一個小坑嗎？」
「願意。」梅爾辛接過了匕首。
「就在這裡，在橡樹前面。」
「挖多大？」
托馬斯拾起了原先系在他腰帶上的皮包：「大到能把這個包藏上五十年。」
梅爾辛鼓足了勇氣，問道：「為什麼？」
「挖吧，我會盡量告訴你為什麼的。」
梅爾辛在地上畫了個方框，用匕首搗鬆了裡面已凍硬的土，然後用雙手將土捧了出來。
托馬斯撿起紙卷，塞回毛線包中，又把毛線包塞進皮包裡封好。「有人給了我一封信，要我交給夏陵伯爵，」他說道，「但信裡隱藏著一個非常危險的秘密，我意識到送信人肯定會被殺死，以確保他永遠不會說出這個秘密。所以我必須逃跑。我想躲到一個修道院裡避難，做個修士。我打過不少仗，有很多罪孽需要懺悔。但我剛一失蹤，給我信的人就開始到處找我——我很不幸，在布里斯托爾一家小酒館裡被他們發現了。」
「為什麼王后的人也要追殺你？」
「她也想阻止這秘密洩露出去。」
當梅爾辛的坑挖到十八英寸深時，托馬斯說：「可以了。」他把皮包塞了進去。
梅爾辛將土填回坑中，埋起了皮包，托馬斯又用樹枝和樹葉蓋住了新翻的土，直到它與周圍的土地別無二致。
托馬斯說：「如果你聽說我死了，我希望你挖出這封信，把它交給一位教士。你願意嗎？」
「願意。」
「但除非發生這種情況，你絕對不能對任何人說起這件事情。儘管他們知道我有這封信，但他們不知道它在哪裡，那他們就不敢輕舉妄動。而如果你洩露了這個秘密，就會有兩件事情發生。首先，他們會殺了我；然後，他們會殺了你。」
梅爾辛嚇呆了。就因為他幫別人挖了個坑，他就要承擔這樣大的風險，這似乎太不公平了。
托馬斯說：「我很抱歉嚇著了你。但是，你看，這事可不全怪我。畢竟，不是我叫你到這裡來的。」
「不是。」梅爾辛滿心後悔沒有聽媽媽的話，不該到林子裡來。
「我要回到大路上去了。你幹嗎不順著你來的路回去呢？我敢打賭，你的夥伴們一定在離這兒不遠的地方等著你呢。」
梅爾辛轉身走了。
「你叫什麼名字？」騎士在他身後問道。
「梅爾辛，我是傑拉德老爺的兒子。」
「是嗎？」托馬斯說道，好像是認識他父親，「好吧，就連他，也一個字別說。」
梅爾辛點了點頭，走開了。
他走出五十碼後，開始大口地嘔吐起來，然後感覺好了一些。
正如托馬斯所預料的，就在森林的邊緣，離木材場不遠的地方，另幾個孩子在等著他。他們圍住了他，撫摸著他，好像是想確認一下他一切都好。他們的表情寬慰了一些，但仍帶著些羞愧，彷彿丟下他是他們的罪過似的。他們全都在發抖，就連拉爾夫也不例外。「那個人，」他說，「就是我射倒的那個人，他傷得重嗎？」
「他死了。」梅爾辛說道。他把箭給拉爾夫看了看，那上面仍然沾著血汙。
「是你把箭從他眼睛裡拔出來的？」
梅爾辛很想說是自己拔的，但最終決定還是說實話：「是那個騎士拔的。」
「另一個士兵怎麼著了？」
「騎士割斷了他的喉嚨，然後我們把他們的屍體藏在了灌木叢裡。」
「然後他就讓你走了？」
「是的。」梅爾辛隻字未提那封被埋起的信。
「咱們得保密，」凱瑞絲提議說，「要是有人知道了這事，那麻煩可就大了。」
拉爾夫說：「我決不會說出去的。」
「咱們應該起誓。」凱瑞絲說道。
他們圍成了一圈。凱瑞絲首先伸出了胳膊，這樣她的手就處在了中央。梅爾辛把手放在了她的手上，感到她的皮膚又溫暖又柔軟。拉爾夫搭上了他的手，格溫達緊隨其後，他們以耶穌的血起了誓。
然後他們就向鎮子走去。
射箭訓練已經結束，就要到午飯時間了。他們過橋時，梅爾辛對拉爾夫說道：「等我長大了，我也要像那個騎士一樣——他總是彬彬有禮的，無所畏懼，打起仗來也不怕死。」
拉爾夫說：「我也一樣，不怕死。」
進入老城後，梅爾辛看到周圍一切如故：嬰兒的哭聲、烤肉的香味、小飯館外喝酒的男人……生活一切照常，竟讓他產生了一種奇怪的感覺，覺得真是不可思議。
凱瑞絲在主街上的一座大宅子前停了下來，就在修道院大門的對面。她摟住格溫達的肩膀說：「我家也有狗，剛生了一窩小崽，你願意去看看嗎？」
格溫達仍然驚魂未定，眼淚還在眼眶裡打著轉，但她用力地點了點頭：「好的，我願意。」
梅爾辛心想，這主意又聰明又友善。那窩狗崽不僅會使這小女孩感到安慰，也會使她分心。等她回家後，她會津津樂道於那窩狗崽，就不大可能談及森林裡發生的事情了。
他們互相道了別，女孩兒們進了屋。梅爾辛發現自己竟然在想：什麼時候能再見到凱瑞絲呢？
接著另一件煩心事又重新湧上了他的心頭。他父親該怎麼應對債務呢？梅爾辛和拉爾夫轉身進了教堂的院子。拉爾夫手裡仍然拿著弓和那隻死兔。院子裡變得靜悄悄的。
醫院已經空了，只有幾個病人還躺在裡面。一個修女對他們說：「你們的父親在教堂裡，和夏陵伯爵在一起。」
他們走進了大教堂。他們的父母都在前廳。母親坐在一根柱子腳邊，就是圓形的柱身和方形的底座交會處凸出部的角落處。她的面容寧靜而安詳，在透過高大的窗戶射入的清冷的天光映照下，她就像是和她的頭倚靠著的柱子用同一種灰白的石頭雕出來的一樣。父親站在她身旁，他寬闊的雙肩耷拉著，一副屈從和認命的樣子。羅蘭伯爵面對著他們。他比父親年紀大，但頭髮烏黑，生氣勃勃，倒好像是年輕許多。安東尼副院長站在伯爵身旁。
兩個孩子在門口逡巡著，不敢上前，但母親向他們招了招手。「過來吧，」她說，「羅蘭伯爵幫助我們和安東尼副院長達成了一項協議，解決了我們所有的問題。」
父親咕噥了一句，好像他對伯爵的作為並不像母親那樣高興似的。「修道院收走了我們的土地，」他說，「你們兩個沒有什麼可繼承的了。」
「我們將住在這裡，住在王橋，」母親繼續歡快地說道，「我們將成為修道院的食客。」
梅爾辛問：「什麼叫食客？」
「就是說修士們為我們提供住房，供我們一日兩餐，直到我們死。這難道不是個好主意嗎？」
梅爾辛能看出她並不當真認為這是個好主意。她在強作歡顏。父親則顯然為喪失了土地而感到羞恥。梅爾辛明白，這還不僅僅是一種不體面的暗示。
父親對伯爵說：「我的孩子們怎麼辦呢？」
羅蘭伯爵轉身打量了他倆一番。「這大個子看來前途無量啊，」他說，「這兔子是你殺死的，小夥子？」
「是的，爵爺。」拉爾夫驕傲地說道，「是我用箭射死的。」
「再過幾年他可以到我這兒來做一名護衛，」伯爵爽快地說道，「我們會把他培養成騎士的。」
父親看上去很高興。
梅爾辛則感到很尷尬。這般重大的決定竟然如此草率地做出。他很氣憤，他的弟弟如此受寵，而對他卻隻字未提。「這不公平!」他大聲喊道，「我也想當騎士!」
他母親說：「不行!」
「但那弓是我做的!」
父親惱怒地嘆了口氣，滿臉的厭惡。
「這弓是你做的，是嗎，小個子？」伯爵說道，他的臉上也浮現出不屑，「那麼，你可以去給木匠當學徒嘛。」
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