「紅玉不敢。紅玉出身將官之家，不通行院禮數，冒犯了譚指揮，有罪本自當罰。譚指揮已懲戒過紅玉，紅玉也已痛心悔過。懇請譚指揮海量寬宏，饒過紅玉。譚指揮若不嫌紅玉粗顏陋質，從今以後，紅玉必會甘心誠意服侍譚指揮——」說著她從榻邊桌上取過一隻汝窯天青蓮花酒盞，趁勢將手心裡的藥粉抖進盞裡，隨後拿過酒壺，滿斟一盞酒，走過去跪到榻前，雙手恭呈給譚琵琶。
譚琵琶卻並不理會，仍盯著她，半晌才懶懶問：「這杯酒，仍是崔媽媽吩咐的？」
梁紅玉情知譚琵琶是在有意戲辱。若順了他意，他定會加力羞辱；若逆了他，則會勃然發怒，絕不會吃這盞酒。她心中急忖，忽閃出一個主意，忙抬眼望向譚琵琶：「這一盞，並非媽媽吩咐，也不是敬給譚指揮——」
「哦？那是敬給誰？」
「這一盞酒是敬給令尊大人——譚節度使，唯願譚節度使在江南運兵如神，及早平定亂賊。父子連心，請譚指揮代為飲下這杯降賊得勝酒。」
譚琵琶果然立即坐起了身子，猶豫片刻，伸手接過了那盞酒，分作三口，飲了下去。
梁紅玉忙趁機取過酒壺，又替他斟滿：「這第二杯，是敬令尊大人福壽康安、鴻運常吉。」
譚琵琶只得又一口飲盡。梁紅玉不容他思索，忙又斟滿：「這第三杯，是敬譚指揮，子承父志、家業恆昌。」
譚琵琶聽了，不覺露出笑，又一飲而盡。三杯酒落肚，藥性隨即發作。他剛要開口說話，面色忽然一變。梁紅玉忙裝作去接酒杯，用身子遮住。那酒裡的藥喚作「戟人咽」，服下後，能令人喉舌腫脹、胸促氣緊，不能言語，重者甚至能窒息而亡。梁紅玉沒敢多用，卻也已經見效。她湊近譚琵琶耳側，輕聲說：「酒裡有毒，若想保命，就點頭。」
譚琵琶忙點了點頭。梁紅玉有意放聲笑起來，高聲問：「譚指揮要她們全都退下？」譚指揮又點了點頭。梁紅玉轉頭對那些侍妾說：「你們都退下吧。」那些侍妾有些生疑，卻不敢多問，只得紛紛離開。梁紅玉見她們大半走遠，又大聲說：「譚指揮這麼性急？這就要回房裡去？」譚琵琶連連點頭，梁紅玉趁勢扶起他，拎起包袱，轉頭喚住一個使女：「你在前頭引路，譚指揮要回房歇息。」譚琵琶腿傷未愈，走路仍有些跛，梁紅玉便攙住他，跟著那使女繞過花徑，走進一間佈置繁縟奢麗的臥房，扶到了錦帳雕花大床上。
梁紅玉讓那使女出去，閂上門，回頭卻見譚琵琶滿臉驚惶，掙扎起來要逃。她走過去，一把將他推倒回床上，輕聲笑問：「欺凌羞辱女子，很快活？」譚琵琶口中嗚哇，慌忙搖頭。梁紅玉繼續說：「不過，我不殺你，由上天來斷你生死。你老實聽命，才得活命。」譚琵琶滿眼驚惶，連連點頭。
梁紅玉解開自己那包袱，取出一根粗針，在譚琵琶兩耳耳垂上各刺了一針，扎出兩個耳孔。譚琵琶疼得嗚哇怪嘶。梁紅玉忙嬌聲高喚：「譚指揮，你慢一些！輕一些！」邊喚邊在譚琵琶耳洞上抹了些金創藥止住血。從旁邊衣櫃裡翻尋出一件紫錦衫，給他套上。她一直納悶紫衣人為何要穿耳洞，頑性忽生，將自己那對紅瑪瑙耳墜摘下來，戴在他兩耳上。又找了兩根衣帶，將他手腳都綁了起來，用錦被遮好，先輕聲說了句：「乖乖等著。」隨即又放高聲量，「媽媽吩咐，不許在外頭過夜。譚指揮好生歇息，改天紅玉再來侍奉你。」
她轉身見牆上掛了把寶刀，便摘下來裹進包袱，吹滅房中幾根巨燭，出去帶上了門。那個使女竟還守在門外，她便悄聲說：「譚指揮已睡下了，莫要驚動他。你送我出去。」
那使女引著她出了院門，車子停在牆邊。她走過去正要上車，心口忽然一抽，想起自己剛才屢屢與譚琵琶近身相觸，再受不得，忙奔到旁邊樹叢裡，彎下腰嘔吐起來，嘔得肝肺都要吐出，淚水也奔湧不止。已不知是在嘔吐，還是在痛哭。良久，才漸漸歇止。
她扶著樹平息了一陣，掏出帕子拭淨臉，才回去坐進車子，低聲吩咐車伕：沿著河岸向西??
四、欠情
冰面吳沒想到龐矮子竟找見了自己。
他那兩個兄弟跟在後頭，前矮後高，斜肩著一根扁擔，挑了隻麻袋。龐矮子悄聲說裡頭是作絕張用。冰面吳一聽，忙揮手叫他們進去，趕緊關上了院門。他瞅著那麻袋，犯起愁來。
銀器章雖曾叫他綁劫張用，但幾天前，在那金水河莊院裡，天工十六巧發生那一連串兇殺後，銀器章已經畏罪隱匿??不過，他迅即想起臨別時，銀器章給了他一個沉甸甸的包袱，望著他，笑著說：「這些年叫你辛勞了，今後恐怕再難相見，你拿了這包銀子，趕緊尋個安穩去處，一心一意，相伴妻兒，好生度日，莫要再生二心。哪怕偶爾欠了人的情，也只當前世債今生收，莫要執念。」他聽了忙用力點頭，險些掉下淚來。望著銀器章坐車走遠後，他才離開那莊院。
回到家開啟包袱一看，裡頭不是銀鋌，而是金塊，齊整整、金閃閃壘成一摞，足足三百兩。他眼淚終於大滴滾下，落在那金塊上，心裡不住念嘆：又欠了，又欠了??
冰面吳原名吳欠，父親之所以給他起這名兒，是望他一輩子莫要欠人的，時常告誡他：「我這一生盡虧在薄面皮、直腸肚上。人給好處，不敢推辭，勉強受了，心裡不得不念著還情。一來二去，便被人情纏陷住，再休想清靜脫身。何況，這世上除了至親至善，有幾人能平白給你好處？給你好，都是放債，都得加利還。我為官半生，自家何曾起過貪瀆之念？盡被這些人情債拖困住，不知不覺間，便落到罪中，罰銅丟官倒也罷了，揹著這汙名，終身難洗，才叫大恥大辱。兒啊，萬莫欠人，萬莫欠人！」
他父親受不得恥辱，最終投河自盡。吳欠也從此心灰，不願再登仕途。他別無長物，因通曉律法，便做了訟師，替人寫訟狀、打官司。他一向只照價收錢，從不多要一文。與主顧相處時，連笑都不願多笑，生怕笑出情分來，人因此都喚他「冰面吳」。他卻不以為意，反倒越加冷起來，僅有的幾個相熟朋友也漸漸疏冷，每日只獨來獨往，冷冷清清度日。
後來，在母親催逼之下，他娶了親，幸而那婦人也是個冷淡人，兩人之間極少搭話，彼此連稱呼都省去，一個喚「哎」，一個叫「嗯」。一年後，妻子生了個兒。產婆歡喜喚他，他一眼瞧見那嬰兒，舞蹬手足，張著乳口，呀呀啼哭，冷了多年的心頓時軟活。他想，無論如何，自己不會在兒子這裡欠什麼。於是他便全心全意疼惜這兒子。這些年省下的話語，全都柔聲說給了兒子。
就在那時，他認得了銀器章。銀器章有樁買賣爭執，經人引介，來請他相助。他見銀器章佔理，便引據律條，替銀器章告贏了官司。此事訟錢原本只須給他三貫，銀器章卻另備了羊酒謝禮。他照例只收了三貫錢，其餘的全都退還回去。銀器章雖有些愕然，卻也並未多言。此後有訟案，都來尋他，知悉他脾性後，也只照價付錢。
兩下里原本乾淨分明，除訟案外，並無其他粘扯，直到兒子四歲那年春天。他見滿城人都去金明池看爭標、賞水戲，想起幼年時，父母也年年抱著自己去那裡遊耍。兒子卻從未去過那裡，也該帶他去開開眼。那時，他夫妻之間因這兒子和暖了許多。他便僱了輛車，攜妻兒去了金明池。看到那諸般水戲，兒子果然歡叫連連，妻子也露出了笑，一家人從未如此歡悅。爭標散後，三口人都未盡興，他索性租了一隻小船，去遊湖賞春。到了湖中間時，一不留神，兒子竟落進水中。他夫妻兩個都不會游水，那艄公又已老邁，雖立即跳下水去救，自家卻扭了筋，看看也要沉沒。他正慌急欲死，旁邊一隻大船飛速駛來，船上一個人飛身跳進水裡，救起了他兒子和那老艄公。
那人竟是銀器章，他等不得招呼船工，自家跳進了水裡。吳欠雖感激至極，心裡卻明白，自己不但欠了銀器章，這恩怕是天下最重之債，一生都還不盡。
自那以後，銀器章再來尋他辦訟案，他執意不肯收錢。銀器章卻只說一句話：「你若不收錢，我也再不敢尋你辦案了。」他只得照例收下，一文錢都不能短。
半年後，銀器章又說：「我這裡生意越來越大，訟事不斷。不若你莫再接他人訟案，只專一替我料理官司。」他聽了，猶豫半晌，想到別無報恩之途，便點頭應允。進到章家，事頭其實少了許多，酬勞卻增了不少，銀器章又不許他推辭，欠的恩反倒越來越重。過了兩年，銀器章更叫他做宅中管家，他仍推辭不得。就這般，漸漸變作銀器章心腹之人。
那時，他才發覺，銀器章做了許多不法之事。他想起父親，頓時怕起來。銀器章卻說：「一個利字，重過世間所有，便是官家也強不過它。有利必有爭，我倒情願時時都只在正道光面上爭。可連朝廷都不住變著法兒侵奪民利，律令今日出，明日改，何曾有個長久準數？莫說別的，你只看這些年官鑄的銅錢，變了多少回？越變越輕，越變越劣。錢乃利之根本，錢輕劣，世道人心能不逐輕逐劣？我們這些人脖頸上全都被官府勒著根繩，四面又皆是虎狼般爭食的對頭，若只循著本分，怕活不過三個月。我做這些事，也只為自保——」
他聽了，似乎也有道理，何況心裡存著報恩之心，只能裝作不知。銀器章卻越發大膽，竟至於開始殺人。銀器章雖未讓他染指，他聽到後，再不能坐視，忙去勸阻，銀器章卻反問他：「我之命，和此人之命，只能活一個，你叫我選哪個？」他答不上來。回到房裡，不住想，這裡再留不得了。可每到銀器章面前，卻總說不出口。銀器章仍繼續暗中殺人，他不清楚究竟殺了幾個，也不再勸止，反倒漸漸習以為常，不再驚怕。
去年底，十一歲的兒子從童子學回來，問他《易經》裡一句文字，「履霜堅冰至」。他一聽，心裡猛然一驚。這句話不正在說自己？這些年全忘了父親告誡，一步步踏進霜雪之中，直至如今心如寒冰，連殺人之事都不再介意。
他憂悶了許多天，才終於狠下心，去向銀器章辭別。尚未開口，銀器章已先察覺，笑著嘆了口氣：「我知你心意，你留在我這裡只為報恩，從沒跟我同過心。我也得講明一條，我留你這些年，也並非挾恩相迫，只是覺著滿京城並無幾個如你般可信之人。到如今，你我兩不相欠。我只再留你三個月。我有樁大事要辦，辦完此事，清明過後，你我便各行其路。」
吳欠沒想到，這樁大事竟大到這地步。他也才發覺，銀器章恐怕並非尋常商人。工部那個宣主簿發覺隱情後，竟也被銀器章殺害。吳欠中途屢屢想逃，銀器章卻不斷提醒三月之限。直到十六巧發生那一連串兇殺後，銀器章才終於許他離開。
吳欠原本以為終於解脫，可看到那三百兩黃金，心又被債捆了起來。以銀器章的本事，不論自己逃到哪裡，他若想再用我，恐怕都會尋見。他正在愁悶該如何償還，龐矮子帶了張用來。
他心裡暗想：張用該足以抵得過三百兩黃金??
五、幽濁
陸青前往營繕所，去見那艮嶽花木監官杜公才。
據薛仝所言，元宵節那夜，王小槐在皇城宣德樓前，曾與杜公才說話。看來王小槐來京時，已預備了三層計謀：先假意答應拱州知府，將他舉薦給天子。這只是個幌子，只為散佈自己行蹤訊息，好誘出敵人；再拿錢驅使他舅舅薛仝，召集幫手，趁夜助他潛出李府，用病猴假轎為餌，引動那些人來殺他，好尋出殺父仇人；最後又與杜公才約好，在燈會見面，自然是為了投靠林靈素。
王小槐此舉，恐怕是心有成算。拱州知府薦舉他到御前，雖是莫大之榮，卻無法確知天子能否賞識。即便天顏歡悅，也不過賜他一個虛名，再賞些銀帛。百餘年間，被薦舉的神童不少，真正得享尊榮者，唯有太宗年間的晏殊。而晏殊當年已經十四歲，是以神童之名應試，得中了進士，才登入朝廷，終至宰相之位。
王小槐幾年前便曉得，天子最通道教神仙，因此才日日記誦道藏。他投靠林靈素，能化身仙童，一舉昇天，比晏殊應舉更加超拔驚世。
不過，無論他如何天賦靈透，畢竟只是一個小小幼童，又在那皇閣村中，不知是如何識得杜公才這等人，又是如何得近林靈素？
陸青一路打問，尋到艮嶽南門邊，一座小小公廨。門兩邊卻圍滿了人，瞧衣著，盡是農夫。兩個文吏在那裡選人，看來艮嶽園林尚未完工，仍須僱募許多人力種花植樹。
陸青擠過人群，走到廳前，向看門的一個老吏問訊，求見杜監官。他知杜公才自然不會輕易見人，便違了本意，報上名字時加了「相士」二字。那老吏先仰著下巴，不願睬他，聽到「相士陸青」四字，立即轉過臉盯住他：「你莫非是那個相絕？好，好，我立即進去通報。」
不久，那老吏便出來賠著笑，請陸青進去。穿過前廳，來到一片寬闊後院，院裡擺滿了各色盆景，花果百態，株形千變。一眼望去，恍然如站在山頂，俯望一片奇林秀野。一個男子身著綠錦公服，正站在階上吩咐幾個吏人：「東邊這三百來盆是精篩過的，趕緊尋人搬進園裡去。擺在哪裡，盆上都掛了紙單，你們盯好了，萬莫要看差了——」幾個吏人忙答應著各自走開，那男子轉頭過來，一眼瞅見了陸青。
雖隔了幾十步，那目光仍讓陸青心生厭拒。正是此人，為攀貴求榮，想出那括田之法，引得萬戶愁怨，天下騷動。杜公才這等目光陸青其實見過不少，多數來自中低階官員。暗沉之冷、憂悶之憤、陰絕之狠、汙濁之俗，混作一處，泥沼一般，不同只在於遮掩與變化。見上時，掩作軟媚恭伏；平級時，諸般揣測計算；對下時，無限傲冷刻狠。
陸青緩步走過去，抬手拜揖。杜公才用那雙泥沼眼打量著他，目現猶疑。陸青知道，他所猶疑者，是不知該以何等姿態對待自己，便抬眼平視過去。這平視讓杜公才有些羞惱，卻忍在眼裡，並未外露。
「你是相絕？」
「不敢。」
「不知陸先生尋我何事？」
「來問一個孩童，王小槐。」
「王小槐？他不是已死了？你要問什麼？」
「元宵夜，宣德樓前，金字牌下，王小槐曾與杜監官說話——」
杜公才臉色頓變：「我不記得！」
「有人記得。」
「大膽！」
「抱歉，在下自幼失教，不通禮俗，便是見了宰相、樞密，也是這般說話。」
杜公才目光怒顫，卻終於忍住：「你究竟要問什麼？」
「王小槐去了哪裡？」
「除了陰曹地府，他能去哪裡？」
「不，他去見了林靈素。」
「林靈素？你從哪裡聽來的？」
「不是聽來，是親眼見到。」
「哪裡見的？」
「清明，汴河。」
杜公才睜大了眼，既驚又懼。
陸青見他不是為頭回聽到此事而驚，是為說破此事而驚；懼則並非因身涉其中，而是怕自己受牽連。他便放緩了語氣：「在下只想知道，杜監官那夜為何去見王小槐？」
「是為他那死去的爹。」
「哦？」
「王豪生前曾來求過我。他想將帝丘那塊田獻給楊太傅，並想求太傅庇護王小槐，認王小槐為孫。那塊田原本便是楊太傅家祖田，合該還回去。認孫一事，多少人求過太傅，太傅都未曾應允。王豪在我面前哀求不成，便轉而去求其他門路。王豪死後，王小槐來京，遵照父命，將那田契帶了來，元宵那夜給了我。第二天，我立即送去呈給了太傅。這便是那夜之事。至於王小槐與林靈素，我不知此事真假，更不知其中原委。」