過了幾天，蔣典史果然將虧空的那兩千多貫迅即填補回來，自然是他們一干人賠還了貪去之錢。吳赫再不敢輕信這些吏人，自家將那些賬簿填寫完備，抱去給知縣過目。魯知縣看後，眯起兩道肉縫眼，笑問：「如何？」吳赫不知該如何對答，只能唯唯點頭。
魯知縣自稱「人間清閒客」，不愛俗務，只愛遊燕。每回都要喚吳赫提了鸚鵡去作陪，吳赫不好推拒，只能前往。席上酒菜皆上等，五六個歌伎圍擁陪侍。賓客二三十人，除了他和縣丞，盡是本地豪富士人。每回宴罷，魯知縣便令蔣典史將這些開支設法計入公賬。吳赫看到這些賬目，心中雖不願，卻也只得簽押。
除了這些遊燕之費，賬籍上漸漸多出許多雜費，錢數也越來越大。吳赫這時才發覺，身陷泥淖，哪裡是「小心」二字便能得免？他要去勸諫知縣，尚未開口，知縣已經察覺：「你是來說賬目？只要賬籍送州，勘審得過，何須多憂？人生在世，貴在適意。能得一日樂，便趁一日歡。浮生如夢，何必自苦？」他不知該如何對答。知縣又說：「今年縣裡除了額定上輸錢糧，還有些羨餘。我已分派好，你的那份蔣典史會送去給你。」他剛要開口推拒，知縣一揮手：「你去吧。我宿酒未醒，得去靠一靠。」
他悶悶回到家，妻子忙取出一個沉甸甸包袱：「這是蔣典史將才送來的，足足二百兩銀子呢！」他越發惱悶：「收起來！不許動它！」他氣沖沖走到後院，來到那井邊，雙手撐住青磚井沿兒，探頭朝裡望去。從前，有心事時，他便趴在井邊靜望半晌，朝井底吐吐悶氣，便能舒解許多。可這時，望著井底深幽，他竟想一頭栽進去，一了百了，但一想妻兒，頓時頹然坐倒。
自此，他再沒有氣力去抗辯，也再不敢去看那口井。那些銀兩他雖可不碰，各樣賬目他卻不得不簽押。時日久了，他也漸漸看破，如魯知縣所言，何必自苦？以往赴宴時，他始終有些孤零難合。這時便索性不再計較清濁雅俗，該笑則笑，該醉則醉。魯知縣也誇他終於頓悟解脫。
轉眼間，便過了三年。魯知縣即將期滿轉任，他卻由於無功無過，未得升遷，仍留任在此。一查賬目，竟留下數百貫虧空。有這虧空，魯知縣也難交割，忙召集了吳赫和縣丞、蔣典史一同商議對策。蔣典史竟想出個自盜之計：將官倉的存糧運出幾百石，裝作被盜。那些糧食賣了之後，將錢轉填回賬目。虧空是大罪，被盜卻是意外之損。
魯知縣聽了大喜，立即命蔣典史去安排。於是，官倉糧食被偷運了數百石，後牆上假意挖了個洞，將被盜一事傳揚出去，逼迫那縣尉四處去追捕盜賊。盜賊自然捉不到，糧倉竟又失竊數百石。隨即老倉子辭去職任，蔣典史另選了兩個低等小吏來看守糧倉，用假賬簿瞞過那兩人，讓他們畫了押，以備後患。這些吳赫只能裝作不知。
縣尉捉住一個嫌犯，拷打至死。知縣忙喚了吳赫過去：「死了一個嫌犯，這盜賊案便有了一點交代。你趕緊去勸解衛縣尉，讓他無須驚慌，只說是嫌犯抗逃，誤打致死。莫將此事鬧大了。」他只得聽命，過去勸解了一番。這事便被壓了下來，魯知縣順利交割完畢，辭任而去。糧倉盜案則懸在了那裡。
新知縣上任，是個青年才俊。吳赫剛鬆了口氣，縣丞歐不易忽然尋見他，低聲說：「新知縣身邊那個姓莫的是個禍害，他不知從何處得知了糧倉盜案內情，將才來探我的口風，似乎連咱們私分官庫錢的事也知道一二。此事一旦敗露，你我都休矣。此人必須除掉！我聽說皇閣村王豪請了他去赴桃花宴，那裡人雜事亂，正好下手。只是你我自然都下不得手，得尋一個人替咱們動手。那個衛縣尉欠了你人情，又揹著毆殺囚犯之罪，只有請你去說動他。這是一百兩銀子，你拿去動使。」
他猶豫了一夜，畏罪之心終於還是壓過其他。第二天，取出縣丞給的一百兩銀子，怕不夠，又從這三年得的數百兩銀子中取出一百兩，一起包好，尋見了衛縣尉，連勸帶脅，說服了衛縣尉。衛縣尉苦著臉出去後，他坐在桌邊，望著門外。官廳庭院對面牆根也有一口井，他盯著那口井，忽然發覺自己和魯知縣並無二般，甚而更勝之。
桃花宴後，姓莫的果然消失不見，他聽到訊息，胸中只泛起一陣苦意。心已變作一口苦水井。
幾個月後，他聽人說鄭廚子回來了，在縣衙前打問新知縣。他頓時慌起來，忙讓衛縣尉去尋鄭廚子，卻四處都沒尋見，之後也再沒見鄭廚子人影。此事也便漸漸淡下去。
誰知到了正月間，縣丞歐不易又來尋他：「新知縣不知為何，在暗地差人尋鄭廚子。王豪那孽子王小槐，前不久不知從何處探到，鄭廚子人在汴京，他帶了人要去汴京捉鄭廚子。我打問到，正月十五半夜，王小槐要乘一頂轎子出東水門，過虹橋，那轎子頂上插一根枯枝。鄭廚子似乎在虹橋北岸一家酒肆中。咱們決不能讓他見到鄭廚子，更不能讓這事透露出去。你我分頭行動，我去設法除掉鄭廚子，你去除掉王小槐。」
他這時已全無分辨之力，雖萬分不願，卻仍又尋到衛縣尉，逼他找人，設法去殺王小槐。
正月十八，吳赫帶著幼子去街頭買糖果子，縣衙兩個公差來報說，開封府來了公文，說皇閣村王小槐被燒死在汴京。他聽了一驚，忙先牽了幼子送回家。幼子不住地問：「爹，王小槐是誰？」他想尋些話掩過，卻半晌都說不出一個字。低頭看著幼子，忽然想起，王小槐和幼子年紀差不多。瞧著兒子那憨稚樣兒，他心裡頓時湧起一陣酸苦，眼圈也隨之一熱。不知道自己為何竟變成這等人，做出這等事。
過了兩天，皇閣村又傳來訊息，王小槐還魂鬧鬼，三槐王家請了相絕陸青驅祟。他正在悲悔無措，忙趕到皇閣村，向陸青求教。
陸青望著他，眼光不住微顫，似乎有些痛惜，又有些厭。盯得他有些不自在，卻又隱隱期望陸青能將他看穿、剝開。陸青緩緩開口：「井卦之象，善惡相隨。甘泉濟世，苦水生癧。情不勝義，自陷陷人。心難敵欲，自困互困——」隨後，陸青教了他一句話，他聽了，不禁愧悔萬般：
「道是無奈實因懦，殘卻此心只剩寒。」